الفصل 143 – رهان ودّي لم يظن كول أنه بحاجة إلى أفضلية غير عادلة ليفوز برهان، لكنه أراد الفوز بذلك الرهان حقاً. نسّق مع هاوي مسارات تطورهما القادمة، واتفقا على أن يركّز كول على القضاء على مجموعات الأعداء بهجماته المتسلسلة، بينما يركّز هاوي على قدرات الاختراق النخبوية القوية. خلال فترات الراحة، التقى كول بهاوي ليضعا استراتيجية أعمق حول كيفية الوصول بتطور فئته إلى أقصى حد، وخلصا إلى أن ذلك لن يتحقق إلا باستخدام الأسلحة المناسبة؛
وتحديداً تلك التي تعتمد على خصائص «عند الإصابة»
و«عند القتل»
لتعزيز رصاصاته الخارقة القادرة على إصابة أهداف متعددة. قد تكون قفزته النيزكية قدرة رائعة للمراوغة والهروب، لكن الجزء الأكبر من الضرر الذي يلحقه كول كان بفضل وسم أهدافه، الذي يزيد من دقته إذ يسحب الرصاص نحو الأهداف الموسومة ويطبّق إعادة توجيه حركي على الطلقات ذات الاختراق العالي. يعني هذا أن كول، بخلاف ساحر الطاقة الأثيري الذي يغرق ساحة المعركة بالتعاويذ أو فئة الدعم مثل بيسون مع ناتميج وكلوف اللذين يندفعان إلى الخطوط الأمامية، لا تكمن قوته إلا في سلاحه.
وأسلحته لا تكمن قوتها إلا في خصائصها.
في مختبر «إل إف»
أسفل غرفة التسليح، راح كول يقلّب قائمة الأجزاء المفككة ميدانياً التي تتزايد باستمرار. كان جيفرسون سعيداً بمساحة التخزين الإضافية الناتجة عن تفكيك المخزون القديم والتخلص منه كقطع غيار. فبالنسبة لهذا المسؤول عن التسليح في منتصف العمر، لم تكن هناك شحنات في العالم تكفي لتفكيك كل العتاد المعطّل الذي يرغب في إخراجه من غرفته. فالمطاردون الذين تقاعدوا، أو فُقدوا، أو تعرّضوا لإصابات أنهت مسيرتهم خلال محاولات الإنقاذ، تركوا غرفاً مليئة بعتاد العالم الآخر الذي لا يمكن لأحد استخدامه.
كان كول يغرق في الخيارات.
على الطاولة بجانبه، تمدد بندقيته النهمة «مارش»
بكسل، وتتحرك مجساتها عرضاً على الأسطح أو تنتزع الأقلام من كوب القهوة لتمضغ أطرافها.
استقرت بجانبها بندقية «سنيك بايت»، رغم أن «مارش»
دفعتها بعيداً بقدر ما وصلت إليه مجساتها.
كان كول قد منحها ترقية «تينكر»
واحدة؛
خاصية «تجرع الدم»
التي تزيد من ارتدادها وضررها لبضع ثوانٍ في كل مرة توجّه فيها ضربة قاتلة.
إذا اتبعت المبادئ نفسها التي اتبعتها بندقيته «باتينت هنتر»، فربما يستطيع حشر ترقيتين إضافيتين فيها.
كان لدى بندقية «سنيك بايت»
متسع للترقيات أيضاً، وكان اصطحاب كلتيهما في المهام قد أتى ثماره بفضل معدل تفعيل «سنيك بايت»
شبه المضمون.
وإلى جانب ذلك، استقرت على الطاولة بندقيته «باتينت هنتر»
التي تجاوزها الزمن منذ رحلته الأولى إلى كوراهي. فرك كول ذقنه وهو يتصفح قاعدة البيانات.
فبما أن الجهاز متصل بنظام «تيرملينك»، فقد كان من تجميع ذكاء اصطناعي خاص بـ «دي أو آر»، وتمكّن كول من البحث فيه حسب نوع الجزء، أو الندرة، أو الخاصية.
لكنه امتلك أيضاً صندوق حوار يمكنه استخدامه لأوامر سردية محددة. كتب بضع كلمات.
أرني الأجزاء ذات خصائص «عند الإصابة»
التي تزيد ضرر البنادق الهجومية. اختفت قاعدة البيانات، وحلّت محلها قائمة من ثلاثين جزءاً مع خصائصها الموجزة. قلّب القائمة بحثاً عن طرق لزيادة ضرر أو فتك كل طلقة بمفردها، ولاحظ بعض القطع البارزة. مسمار الاحتراق اللاحق – عند الإصابة – فرصة لضرر حريق متأخر. مجموعة التحكم في إطلاق النار للصدمة الهيدروليكية – عند الإصابة – ضرر ارتجاجي إضافي للأعداء العضويين. سبطانة كرباين الفراغ – الطلقات المخترقة يتبعها فوراً موجة قوية من الضغط السلبي عند مخرج الجرح.
قد تكون الأخيرة مثيرة للاهتمام، خاصة وأن الجزء النشط من قفزته النيزكية يضمن تقريباً طلقات تخترق بالكامل، رغم أنه يعلم من التجربة أن الوحوش القوية لن تموت لمجرد اختراقها. ستكون موجة الضغط السلبي مدمرة لأي شيء ينجو من الطلقة نفسها إذ تحوّل أحشاءهم إلى الخارج. هل ستكون قوية بما يكفي لسحب الأعداء القريبين أو إسقاط الأهداف المصابة أرضاً؟ هل يمكن أن تجعل الأعداء ينفجرون للداخل؟
حكّ كول رأسه ونظر إلى البندقية. لم يكن إلحاق الضرر مشكلة. خاصة مع أغطية التراكم التي تعزز سرعة فوهة البندقية وتُعيد تشكيل السلاح ليتناسب مع المواقف الجديدة. بالإضافة إلى أن ملحقه الأول زاد الضرر بالفعل مع استخدامه. لذا، وبينما سيحصل على ثلاثة أضعاف الضرر الإضافي من خصائص الضرر اللاحقة، قد يضيع الكثير من تلك الزيادة هباءً. همهم لنفسه.
أرني الأجزاء ذات خصائص «عند الإصابة»
أو «عند القتل»
التي تحسّن وظائف الأسلحة. مقبض التحكم – عند القتل، تقليل الارتداد. مسمار تجرع الدم – عند القتل، زيادة الضرر والارتداد. سبطانة القوس – عند القتل، شحن السبطانة بالقوس لثوانٍ، مما يزيد سرعة الفوهة ويسبب ضرر صدمة للهدف وأقرب عدوين في نطاق قصير. توقف عند الأخيرة. قد تكون مثيرة للاهتمام. مثيرة جداً. تميل الصدمة إلى تجاوز الدروع دون مقاومة.
وكل طلقة تصيب هدفين إضافيين تعني أنه عند قتال أعداء متجمهرين، ستفعل كل طلقة «القوس»
ثلاث مرات، لتصيب ما يصل إلى تسعة أهداف. أو الأهداف نفسها عدة مرات إذا كانت مجموعة من ثلاثة فقط. كان ذلك الكثير من الضرر العنصري، وهو أمر يفتقر إليه عتاده.
وجّه قاعدة البيانات بسرعة لتريه إن كانت هناك أي خصائص تُفعّل «عند الضرر العنصري».
وُجدت. لا شيء يسبب سلاسل إضافية من الضرر العنصري، لكن جزءاً واحداً لفت انتباهه. مسمار الصفاء – عند الضرر العنصري، زيادة طفيفة في الحدة، تتراكم. كانت الحدة مقياس تعزيزه الرئيسي، وهي العامل الأساسي في مدة وسم أهدافه وفي زيادة السرعة من أغطية التراكم. حالياً، يستمر وسمه حوالي أربعين ثانية. بدمج مسمار الصفاء وسبطانة القوس، يمكنه شحن سمته الأساسية بقوة. لكن عليه أن يكون قد فعّل الوسم أولاً ليستخدمها.
كتب أمراً جديداً. هل ستؤدي زيادة الحدة أثناء نشاط القفزة النيزكية إلى تمديد مدة وسم الأهداف؟ ... تشغيل المحاكاة. تحليل النتائج. ... بالنسبة لوظيفة قدرة القفزة النيزكية النشطة، سيزداد الوقت المتبقي لتأثيرات وسم الأهداف إذا زادت الحدة أثناء نشاط القدرة. بينما استثمر العديد من زملائه في مسارات تطور تساعدهم على استعادة الشحنات، فإن تمديد قدراته النشطة سيسمح لكول بالاستفادة أكثر بكثير من كل شحنة فردية، أو حتى الشحنات الجزئية.
لم يجد تركيبات أخرى تمنحه فائدة مماثلة، فأضاف المسمار والسبطانة إلى قائمة طلبات الأجزاء وانتقل إلى بندقيته ذات الترباس.
صاغ البحث بدقة أكبر ليتناسب مع شرطي «سنيك بايت».
أرني الأجزاء ذات خصائص «عند التسميم»
أو «عند الإصابة من الخلف».
ظهرت قائمة بحوالي اثني عشر جزءاً، لكنه كان بحاجة لواحد فقط، ووجده قرب نهاية القائمة. بطانة سبطانة الإفراز – الأعداء المصابون بسم أو سموم من هذا السلاح سيفرزون السم في سحابة صغيرة حولهم لثوانٍ، مما يؤثر على الأهداف القريبة. تزداد الفاعلية إذا مات العدو المصاب الأصلي. مثالي.
أثبتت بندقية «سنيك بايت»
أنها سلاح ممتاز لاصطياد الأهداف الفردية غير المنتبهة. لكنها كانت فعالة للغاية لدرجة أن خاصية السم المشل من قدرتها النشطة كانت تضيع هباءً. ستجعل بطانة السبطانة السم يؤثر على أي حلفاء في المنطقة. لو كانت معه في بابل، لربما تمكنوا من إيصال بيث إلى الطابق التالي دون الحاجة لمواجهة طائفة الوحش وجهاً لوجه. أضافها إلى طلب الجزء وأكد الطلب. ماذا عن الترقية الأخرى؟
نهض كول من الجهاز وتوجه نحو بندقيته بيضاء الغلاف «باتينت هنتر».
مرر يديه على الهيكل وشريط المقبض الملفوف حول واقي اليد ولوحة الضغط لليزر. حملته البندقية بعيداً، خاصة بعد خروجها من وحش العنكبوت السرطاني الذي استقل قفزته النيزكية وانفجر عند النهاية. أغمض عينيه وركّز، مفعّلاً التفكيك الميداني. تساقطت الأجزاء التي أضافها نورن وبيورن مع تلاشي البندقية. بقيت قاذفة الشبكة السفلية ومنظار الفتحة المزخرف. من بين الأجزاء الثلاثة التي حشرها في البندقية، لم يكن أي منها موجوداً، مما أكد نظريته بأن الأجزاء لا يمكن حصادها عدة مرات بالتفكيك الميداني.
نقر على المحلل الموجود في المنظار ليتأكد من أنه يحمل زيادة الضرر بعد مراقبة الأهداف. على الأقل سينتقل هذا الجزء من البندقية.
بحلول الوقت الذي دمج فيه المنظار الجديد على بندقية «سنيك بايت»، كان جيفرسون قد وصل بالأجزاء الأخرى في صندوق صغير.
راقب كول وهو ينقر على كل جزء بالمحلل ليتأكد من حملها للخصائص الصحيحة، ثم راقب كول وهو يدمج كل الأجزاء في ترسانته. التوت البندقية النهمة قليلاً مع الجزء الثاني والثالث لكنها قبلتهما في النهاية. نقر جيفرسون على البندقية المرقّاة بالمحلل ونظر إلى النتائج. ثم هز رأسه ببساطة، وأخذ الصندوق الفارغ، وخرج من المختبر. ابتسم كول.
ترك مسؤول التسليح في «دي أو آر»
عاجزاً عن الكلام يعني أنه يسير على الطريق الصحيح.