الفصل 142 — المشرف قلب كول صفحات كتيّب التدريب أمامه والتي تفصّل الدفعة الجديدة من مرشحي الركل، بينما أسندت مورغنسترن ظهرها إلى جدار غرفة الاجتماعات ممسكة بجهاز تحريك الشرائح.
قال كول: "الكثير من المجندين هنا. هذا يوشك أن يكون ضعف العدد في دفعتي".
قالت مورغنسترن: "قررنا دمج الدفعتين القادمتين، نظراً لحاجتنا إلى تعزيز وجودنا في كوراهي على أي حال. عصافير بحجر واحد. تم تقديم موعد تدريب الدفعة الثانية، بينما تأجل الحدث الفعلي للدفعة الأولى".
التفت كول ليطالع المشرفين الآخرين. فبخلاف مورغنسترن وبينه، سيقدمان المساعدة في تجارب كوراهي خلال أسابيع قليلة. أحدهما متخصص سرعة من جماعة مورغنسترن يُلقب بكتشب. أما الآخر، آرلي، فقد فقد فريقه إثر الفوضى التي أعقبت مقتل ديدلايت. دخل اثنان من أعضائه في فترة توقف مؤقت أثناء عملية الهزّة التي تعرضت لها الإدارة. والأسابيع الثلاثة التي تلت مقتل ديدلايت خلفت تماماً التأثير الذي توقعه بريكر.
ولن يكون المستجدون في الدفعة الموسعة كافيين بالكاد إلا لاستبدال الركل الذين استقالوا أو أخذوا إجازة. فلم يكن هناك سوى عدد محدود من المتكشّفين، في نهاية المطاف. بعضهم ناجون، وبعضهم الآخر تم استقطابهم عبر برنامج توعوي أو من خلال عملية فحص سرية لمعسكر التدريب سمحت لكول بالتسلل من خلالها دون أن يدري أبداً.
قال كول: "هل هناك من ينبغي لنا الحذر منه؟"
أمالت مورغنسترن رأسها.
"ماذا تقصد؟"
"عندما خضنا تجارب كوراهي، بدت روكسي مقتنعة تماماً بأن بعض الآخرين لا يمكن الوثوق بهم وبأنه عليَّ الحذر. وتساءلت إن كان الأمر كذلك مع هذه المجموعة أيضاً".
أصدرت مورغنسترن صخباً بأنفها.
"لقد قرأت روكسي رواية ألعاب الجوع أكثر مما ينبغي. والحقيقة، أليس معظم ذلك الحشد المريب ضمن فريقك الآن؟ بغض النظر عن بلينك، كم كان أي منهم مشبوهاً بالفعل؟"
قال كول: "أصبت كبد الحقيقة".
"إن كان شخص ما محطماً تماماً أو مجنوناً على نحو لا يناسب كوراهي، فسوف يُكشف ذلك أثناء فترة التدريب. عادة. لم نشهد سوى حالات معدودة لغيرة الغنائم التي أدت إلى إطلاق نيران صديقة منذ أن أصبحت المشرفة الرئيسية. النيران الصديقة تقع بالفعل، لكنها تكاد تكون غير متعمدة أبداً. يصاب الناس بالذعر في الغابات، ويرون شيئاً يتحرك، فيشرعون في إطلاق النار دون تحديد دقيق للهوية أو إطلاق نداء تحذير. أيمكنني متابعة إيجازي الآن؟"
ضحك كشب، زميل مورغنسترن. فبادره كول بابتسامة خجولة.
قالت مورغنسترن: "سنقوم بهذا على مرحلتين. أولاً، ندخل نحن المشرفين معاً كالمعتاد. جميعنا في المستوى الخامس عشر فما فوق، لذا لا توجد سوى وحوش قليلة متجددة في كوراهي تشكل تهديداً حقيقياً لنا. سنقوم بتطهيرها، وإبعاد البقية عن التل، ثم نستعد للحدث الحقيقي".
نقرت على الشريحة لتتقدم عارضة عدة صور ثابتة مأخوذة من كاميرات الخوذ. وتعرف كول إلى إحداها باعتبارها للملك القديم في فناء القلعة الخارجية. وكان هناك أيضاً ما بدا وكأنه غول غابة سداسي الرؤوس، ونسخة بالغة النمو وشرسة من الكلاب ذات الحراشف التي تجوب الغابة، وفارس ملتوٍ ومدرّع يسير على قدميه.
"هذه كلها وحوش ستفسد يوم أي مرشح. معدلات تجددها متوقعة نسبياً، لذا مفترض أن تكون مستيقظة بحلول الآن. وإن كانت كذلك، فنحن نقضي عليها. وإن لم تكن، فنحن نتأكد من أن المرشحين يتجنبون مناطق نفوذها. لن نخاطر بأي شيء، لذا سندخل كفريق غداً، ونقوم ببعض الاستطلاع، ونتخلص منها إن عثرنا عليها".
باستخدام مؤشر الليزر في جهاز التحكم، أشارت مورغنسترن إلى الفارس المدرّع مع نموّات فطرية تحول إحدى ذراعيه إلى كتلة ضخمة تنبض بالحياة.
"يا آرلي، الق نظرة سريعة على بيت الحراسة وانظر إن كان القلّاع نشطاً. سأرافقك لأتفقد البستان بحثاً عن الملك القديم".
وانتقلت إلى الغول ضخم الحجم.
"يا كشب، انظر إن كان بإمكانك رصد العجوز وود في الغابة الواقعة شرق النهر. إنه يشق طريقه أحياناً صعوداً نحو غابة الحرير. إنها مساحة واسعة لتغطيتها لكن ينبغي ألا تمثل مشكلة لمتخصص السرعة المفضل لدي".
مزح كول قائلاً: "ظننت أنني متخصص السرعة المفضل لديك".
"لست حتى متخصص سرعة يا سيد. أنت متخصص قفز".
"متخصص قفز مزدوج الآن".
ارتفع حاجبا مورغن.
"حقا؟ هكذا، تقفز وتقفز مجدداً دون أن تهبط؟"
أومأ كول برأسه.
"منذ تطوري الأخير".
هزت مورغن شفتيها في إشارة تعني ليس سيئاً.
"ولست ساحراً، أليس كذلك؟"
قال كول: "متحكم بالطاقة الحركية".
"حسناً. ربما تحتاج إلى هذه الحركة في مواجهة بيسي. إنها الوحيدة التي ليس علينا البحث عنها. بمجرد أن تصبح في قريتها غرب النهر، ستلتقط رائحتك على الأرجح وتأتي للبحث عنك برفقة عصابتها. إنها سريعة. وشرسة. لا تستهن بها ولا بهجوم أنفاسها. إن شعرت أنك لا تستطيع مواجهتها بمفردك، فتراجع وإما أن تساعد كشب أو تنتظر أحداً ليساندك. قد تكون كوراهي عالماً بمؤشر مخاطر يساوي واحداً ولكن هذا لأننا ندخل ونقضي على التهديدات الكبرى. لا يزال بإمكان هؤلاء إفساد أمور ركل متوسط المستوى يقاتل بمفرده".
قال كول وكتشب: "مفهوم".
وتبادلا النظرات.
سأل كشب: "سباق لنرى من يقتل نخبته أولاً؟"
قال كول: "لا يبدو الأمر عادلاً إن كانت بيسي ستأتي إليَّ".
قالت مورغنسترن: "أقبل هذا الرهان. خمسمائة دولار ترهن بأن كشب يسبق المحمول جوّاً إلى الهدف".
قال كشب: "وأنا مثلك".
قال آرلي: "لقد وقعتم في شباكي. شاهدت بعض معارك هذا الفتى في هيغاست. إما أن مسار إخلائه مجنون أو أن بندقيته الحبارية معطلة بأفضل طريقة ممكنة".
حدق الجميع في كول في ترقب. كانت خمسمائة دولار تمثل في السابق مبلغاً هائلاً بالنسبة له. لكان هذا الرهان شأناً عظيماً لو ما زال في الجيش، ولكن بصفتها إدارة إنقاذ العالم، بدا هذا أقرب إلى منطقة الرهانات الودية. أخذ نفساً عميقاً.
"لا تنتظروا مني التراجع بعد التباهي بكل هذا الكلام. سأضع أموالي حيث يتحدث لساني. خمسمائة دولار أرهن بها أنني أسقط بيسي قبل أن يرتخي عود وود الخاص بك".
أصدرت مورغنسترن صخباً بأنفها.
"بحق الجحيم نعم. كنت أعرف أنك ممتع أيها المحمول جواً".
صفع آرلي على ظهره.
"أنت لها. ولكن لا تُقتل".
مد كشب يده ليبرم الاتفاق بمصافحة، حافراً رهانهما في الصخر.
قالت مورغنسترن: "حسناً، حسناً".
وراحت تقلب الشرائح مجدداً، عارضة شاشة تضم صفين من سبعة وجوه.
"يكفي هراء. نعود لعملنا. هؤلاء هم المرشحون. تسعة في الخدمة الفعلية. معظمهم من الجيش، وواحد من المشاة البحرية، وواحد من القوات الجوية".
وأحاطت بدائرة وجهين متطابقين تقريبا.
"هذان شقيقان، أُخذا معاً وأُنقذا معاً. إنهما قفازا دخان. وهما رجال إطفاء حرائق غابات يهبطون بالمظلات للسيطرة على الحرائق. لذا فهما ليسوا عسكريين، لكنهما في أفضل لياقة بدنية وصلبين كالصخور. وربما مجنونان قليلاً".
وانتقلت إلى التالي.
"أكيرا هنا يتبع لجهة تدقيق عمليات تجاربنا لصالح التدريب المشترك بين الوكالات. هذا الأخير، وايلاند، حصل بالفعل على تصنيفه عندما تم إنقاذه. لقد كان أحد الستة المسحوبين إلى كيفليش، لذا فمن المرجح أنه يمتلك تصنيفاً شديد الاضطراب".
أشاح كشب بوجهه متألماً.
سأل كول: "هل هذا سيء؟"
قال آرلي: "فقط كن سعيداً لأنك لم تحصل على تصنيف خلال ذلك التقاطع الذي مررت به في سوريا. إلا إذا كنت تستمتع بأمور مثل الاضطرار إلى مص נش العظام لاستعادة الشحنات. كيفليش يندمج حالياً مع جحيمه الخاص، وهناك بعض التلوث المتبادل مع حقول لويس".
قالت مورغنسترن، رغم أن ابتسامتها أشارت إلى أنها لم تكن جادة تماماً: "إنه الشخص الذي ينبغي الحذر منه لأجل ألعاب الجوع الخاصة بروكسي".
قال كول: "علم".
ثم أردف: "إذن كيف سنقسم المرشحين؟"
"سأحوم أنا وآرلي حول المجموعة بأكملها. لكنك وكتشب ستتقاسمون المنطقة الواقعة عند النهر حيث قاتلتم ذلك الرجل الكبش. ستتولى الغرب، ويتولى كشب الشرق".
نقلت مورغنسترن بضع شرائح للأمام لتصل إلى عرض علوي لمنطقة التجربة بأكملها، والتي تتألف من وادٍ طويل مع بعض التضاريس غير القابلة للعبور في الغرب وبحيرة واسعة في الشرق. لم يسبق لكول أن رأى هذا المنظر لها من قبل، لكنه حقاً جعل منها رمال لعب مثالية.
"يبدأ حدث كوراهي بعد أربع وعشرين ساعت من تطهيرنا للمنطقة. ستتاح لكم فرصة لقاء المجندين قبل أن يهبطوا بالحبال إلى الوادي. ولا مزيد من مغامرات المعسكر الصيفي المنعزل أيضاً. سيكون لدينا محطة إغاثة مخصصة أعلى التل وطائرة مزودة بمكرر راديو في الجو في جميع الأوقات. إن رأيتم شعلة إشارة، فقدموا المساعدة، وأعيدوهم إلى معسكر الاستبعاد".
تحولت مجموعة الشرائح إلى شاشة بيضاء تتوسطها كلمة أسئلة بخط عريض وأسود. التفتت مورغنسترن يمنة ويسرى. فيما يخص التدريب، لقد ساعد الأمر أن كول خاضه بالفعل — ليس فقط كمتدرب، بل ومرة عندما سقط الجدار الفاصل بين التجربة والمشرف بعد... تخحنق كول بحلقه.
"ماذا عن طائفة الوحش؟"
طقطقت مورغنسترن مفاصل أصابعها.
"نعتقد أن ذلك مستبعد على الأرجح. قمت أنا وكتشب بالاستطلاع بضع مرات ولم نرى شيئاً. بعد أن غادرت في المرة الأخيرة..."
نظرت مورغنسترن إلى الركلين الآخرين.
"جعلت بلينك ذلك الفارس الهجين يختفي. وقالت إنها أرسلته إلى منزله. رسالة واضحة تماماً، إن سألتني. لن أصف الأمر بالمبالغة المدمرة، لكن نأمل أن يكون ذلك قد أفسد يوم أيغبي صدف تواجده بالقرب منه".
قال كول: "مع ذلك".
"مع ذلك، تسري الأوامر الثابتة. انسحب إن أمكن. وأبلغ. يمكنني استشعار السحر البعدي، وسنقوم بإلغاء التمرين بأكمله إن شممت أي أثر له".
التوى وجهها.
"رغم أنني لا مانع لدي من بعض المرح إن تمكنت من تجنب التعرض لللعنة مجدداً. ما زلت مدينة لهؤلاء الأوغال بشيء ما. أي شيء آخر؟"
لم يرفع أحد يديه. قامت مورغن بإيركة طرد. انصرف كشب وآرلي، لكن مورغنسترن أوقفت كول بوضع يدها على صدره.
"دقيقة واحدة أيها المحمول جواً".
تغزل كشب وهو يتراجع للخارج من عبر الباب: "أووووه، أحدهم في ورطة".
ركلت مورغنسترن الباب واضطر كشب لتفادي الضربة كي لا تصيبه في وجهه وهو ينغلق.
سأل كول: "هل هذا صحيح؟ لم أظن قط أنه سيفعل ذلك بالفعل".
"أكان جاداً أم كان يعبث معي ليكون مقيتاً؟"
أمعن كول التفكير.
"يمزح هاوي كثيراً، لكنني لا أظنه سيمزح بشأن هذا. إنه ليس مثالياً، لكنه فتى طيب".
رفعت مورغنسترن حاجبها.
"إنه يدرك حقاً أنني أكبر منه بنحو ثماني أعوام، أليس كذلك؟ وربما أبدو شديدة الحدة على تلك اللفافة القرفة النحيلة تلك. ربما أكسره نصفين".
قال كول وهو يتخبط بحثاً عن طريقة لصياغة الأمور برقة: "أنا، همم، أعتقد أن هذا هو المغزى تقريباً".
"أحقاً؟"
نظرت مورغنسترن إلى الجانب. وبدأت ابتسامة ترتسم عند زاوية فمها.
"أظن أنه يمكنني العبث مع هذا".
هزت رأسها.
"حسناً، اخرج من هنا أيها المحمول جواً. أراك على المنصة صباح الغد".