الفصل 141 - فاصل - نونا
ألقت نونا بندقيتها القصيرة وتفقدتها لتتأكد من وجود رصاصة في بيت النار مثلما علّمها كول. كان يسمي هذا السلاح سلاح الترباس المفتوح ويذكر أنه لا يميل إليه. لكنه سلاحها وهي مَن تحمله. وضع التوأمان إحدى الاسطوانات السوداء الطويلة عليه لتلتهم صوت الرصاصات.
"تأسيس حقل لويس خلال عشر ثوانٍ".
جاء الصوت من مكبر الصوت فوق غرفة التحكم. رفعت نونا عجزها نحو المدير بريكر الذي كان واقفاً في الحفرة إلى جانبها.
سأل: "متأكدة أنكِ تريدين فعل هذا وحدك؟".
أومأت نونا برأسها. بدا بريكر قلقاً تماماً كما اعتاد أن يبدو منذ أن انتشلها من الجناح في فينيكس وأحضرها إلى حقل لويس، وهو ما سماه عالم أبيها الجوقة السماوية. وبينما كانت تفكر في ذلك اللقاء الأول مع السيادة، متجردةً من الملوك تماماً كما هي الحال على الأرض، بدأت مولدات مجمع البوابات بالعمل. أخذت نونا نفساً عميقاً بينما تواصلت مكونات روحها الأخرى لتلامسها. رحبت بها وهناك فقط شعرت باكتمالها.
قالت: "أنا الوحيدة القادرة على فعل هذا. لن أفشل".
قال بريكر: "الأمر لا يستحق حياتكِ. إن أُلقي القبض عليكِ، إن شعرتِ بأدنى بارقة خطر، فستعودين، أمتأكدة؟ اعديني".
"حسناً".
"حسناً ماذا؟".
"أعدك".
وكانت تعني ذلك حقاً. فعلى الأرض، وبعيداً عن السيادة، عانت لتكوين الروابط ولتشعر بأي شيء سوى الفراغ. كانت الوعود والعروض مجرد كلمات فارغة تُقال بلا تفكير ما لم تبذل كامل تركيزها في اختيار ما تقوله بعناية. ولم يكن محاربو الإدارة من النوع الذي يحتمل وجودها بصمت. بحثت بين شظايا روحها عن واحدة. مجرد شرارة واحدة، أثر واحد من ذاتها خبأته في مكان خاص جداً. ولا يزال هناك. لم يُعثر عليه ولم يُدمَّر.
وحين شعرت بلمسته، ركّزت عليه.
قالت: "أنا راحلة".
قال بريكر: "صيد موفق".
استدعت نونا انشسام روحها. فبينما يحتاج كل مقاتل آخر إلى بوابة وكمية هائلة من الطاقة لتنقل بين العوالم مع بقاء روحه سليمة، منحتها مرتبتها طريقة لتجاوز ذلك تماماً. سارت بين العوالم بالطريقة التي يمشري بها الآخرون بين الغرف. أفرغت ست شحنات من أصل أربع عشرة في خلف عقلها طاقتها لتمنحها ما تحتاجه للانتقال إلى عالم آخر. تلاشى مجمع البوابات في مقر الإدارة، واندفعت بعيداً عن الشظاية التي تركتها في حفرة البوابة.
التفتت عينها الداخلية نحو وجهتها، حيث كبرت شظاية مطابقة بينما كانت تتحرك عبر الأثير. لم تشعر قدماها أبداً أنها غادرت أرضاً صلبة، رغم الفراغ المرصع بالنجوم الذي وجدت نفسها تطير عبره. وفي النهاية، كبرت شظاية الوجهة وتمددت لتجذبها إليها. اختفى الفراغ ليحل محله ضوء أبيض ساطع ونقي، ثم تذوب لتتحول إلى مروج عشبية حمراء وسماء برتقالية باهتة عند الغروب. استلقت نونا في العشب تحت شيء عريض وخانق.
وقبل أن تتحرك، نظرت أمامها ثم التفتت بحثاً عن أي حركة أخرى. ولم تلمح شيئاً، فتسللت خروجاً من تحت طيات ثوب متروك تظهر عليه آثار مخالب وحروق وبقع دماء. آخر مرة رأت فيها هذا الثوب كانت في بابل، حين نفت مالكه إلى العالم الذي جاء منه، وقد خُبِّئ جزء من روحها داخل نسيج ملابسه. لقد أُهمل ذلك الجزء مع الرداء الممزق. فإما أن ساحر طائفة الوحوش كان في عجلة للتخلص منه، أو أنه افتقر لبصر الروح.
أعادت طي الشظاية داخل نفسها. وحين خلت محيطاتها المباشرة من الخطر، نهضت نونا قليلاً وألقت نظرة حولها. أحاطت بها سهوب شاسعة مغطاة بالتلال وتصطف فيها أعشاب حمراء ترتفع إلى الركبة وأشجار طويلة نحيلة. وإلى يسارها، ارتفعت الجبال في الأفق متوجة بغيوم العاصفة. وإلى يمينها، تصاعد دخان من مستوطنة كبيرة محاطة بسور. رفعت نونا غطاء رأسها ضد الريح وبدأت تشق طريقها نحو السور. وحين اقتربت بما يكفي لتخرج منظاراً ثنائياً وتوجهه نحو الأسفل، أدركت أن ما ظنته في البداية مدينة صغيرة كان في الواقع الهيكل المحترق لبلدة دمرتها النيران وقافلة مترامية الأطراف بالقرب منها.
راقبت طوال الدقائق الخمس عشرة التالية بينما بدأت نيران المخيمات تتقاطر عبر المشهد داخل القافلة وحولها. وحين خيم الظلام، شقت طريقها نزولاً من سفوح الجبال باتجاه البلدة المحترقة. كانت الجدران الحجرية التي حمت البلدة يوماً ما قد هُدمت أو سُوِّيت بالأرض بفعل الشعوذة. وفي الداخل، اصطفت الجثث في الشوارع، إما مقطوعة بالنصال أو ممزقة بفعل المخلوقات. وما زالت عدة حرائق تشتعل حيث أُضرمت النيران في المنازل.
التقطت نونا صوت تنفس خافت بالقرب منها فانزوت داخل زقاق. انكمشت على نفسها وراحت تختلس النظر عبر الفجوة بين الأخشاب المحترقة. تحرك ستة من محاربي طائفة الوحوش بدروع مطلية وأحجاب حمراء تخفي وجوههم عبر الشارع يجرون خلفهم مخلوقاً رباعي الأرجل بحبل. حمل كل منهم رماحاً أو أقواساً، وحتى لو كانوا منخفضي المستوى، فقد كان عددهم أكبر من أن تتعامل معه وحدها. توقفوا لتفتيش الجثث بحثاً عن غنائم، فنزعوا كل ما له قيمة زهيدة عن الأذرع والأصابع، وفي بعض الحالات اقتلعوا أسناناً فضية من الفكوك.
لصوص إذن، يلتقطون فضلاتهم الأخيرة. تسللت حول الزاوية المقابلة للهيكل وعبرت نحو القافلة. وخلفها، واصلت فرقة الوحوش دوريتها. نظرت مجدداً إلى الجثث المتناثرة في التراب. كانت ملابسهم منسوجة من العشب وبعضهم يرتدي دروعاً من معدن مصفر. مختلفة تماماً عما رأته لدى طائفة الوحوش. واصلت نونا طريقها متجاوزة دوريتين أخرتين حتى عثرت على ما كانت تبحث عنه. شخص وحيد يرتدي عباءة متسخة باللونين الأحمر والأبيض شهدت بلا شك أياماً أفضل.
كان ذلك الشخص يجذب حذاء أحد قتلى البلدة، ونجح في نزع أحدهم بجهد جهيد. تراجع لص طائفة الوحوش للخلف وسقط غطاء رأسه ليكشف عن وجه أنثوي يحمل وسماً على الخد. كانت لها أذنان طويلتان حادتان وتلميح لبروز في الفك يمنحها شبهاً خفيفاً بكمامة. وبدلاً من الدرع، ارتدت قميصاً ممزقاً وسراويل مربوطة بحدة عند الخصر بحزام جلدي. وكانت قدماها حافيتين. أَمَامةٌ هي؟ أم نوع من الأقنان؟ لا يهم كثيراً.
تسللت نونا بينما انحנת البائسة للعمل على الحذاء الآخر. فحتى مع الاسطوانة السوداء على بندقيتها، سيكون الصوت عالياً جداً. أزاحتها نونا جانباً وسلت سكينها الطويلة من أسفل ظهرها. أحرقت شحنة من انشسام روحها لتتجاوز حجاب هذا العالم إلى عالمه السفلي، قاطعة المسافة في العالم المظلم حيث كانت البلدة قائمة كما كانت قبل أن تُدمر. ظهرت مجدداً على مسافة ذراع من اللصة. لم تسمع امرأة طائفة الوحوش اقترابها قط.
صفعت نونا يداً على فمها وجرتهما الاثنتين إلى الأرض، محيطة بساقيها حول المرأة لشل حركة أطرافها. تخبطت لصة طائفة الوحوش بذراعيها من المفاجأة تاركة نفسها مكشوفة. رفعت نونا الخنجر تحت أضلاع المرأة، موجهة إياه صعوداً عبر الحجاب الحاجز نحو رئتها أولاً لتمنعها من إطلاق صيحة. أحرقت قدرة سكينها لاستنزاف ما تبقى لدى اللصة من طاقة ضئيلة. ثم سحبت نونا النصل وطعنت مرة أخرى، منزلقة به بين أضلع اللصة وإلى قلبها.
تحسست المرأة بيديها اليدين اللتين تمسكان بها، لكن بعد ثوانٍ معدودات سقطت اليدان وسكنت تماماً. سحبت نونا سكينها ودحرجت المرأة بعيداً عنها. بحركات مدروسة، نزعت نونا عباءة الفتاة ولفّت بها نفسها قبل أن يتشربها نتن الدماء. ثم سحب الجثة عبر عتبة منزل مهدم وأخفاها بعيداً عن الأنظار. ولم تشك نونا في أن أحداً سيفتقدها خلال الساعات القليلة القادمة. والآن متدثرة بزي عدوها، نزعت نونا الحذاء الآخر للرجل الميت وحملت الزوجين بثقة خارج واجهة البلدة بينما أُخفيت سكينها في الداخل.
مجرد تابعة مخيم أخرى تعود بغنائم هزيلة. كانت قافلة العربات الضخمة قد انتظمت في دائرة على بعد بضع مئات من الأمتار، وأدركت أن حسها بالمقياس كان خاطئاً تماماً. كانت العربات ضخمة، أكبر بكثير من أي مركبة رأتها على الأرض — حتى تلك التي كانت تجمع القمامة من المباني في مجمع الإدارة. كانت حيوانات عملاقة مكسوة بالفرو ترعى بالقرب تحت عين اليقظة لمزيد من المحاربين الخيالة.
وكانت حركة المشاة في الاتجاهين، من وإلى بقايا المدينة، تمتد على طول المسافة بين الاثنين بينما تجاوزت نونا العشرات من الشخصيات ذات الملامح الحيوانية المرتدية الأحمر والأبيض. ولم يمنحها أي منهم نظرة ثانية. امتدت المخيمات وتسللت نونا بين نيران الطهي والهمهمات محاولة ألا تدقق كثيراً فيما كان يدور بضبط على الأسياخ. استطاعت سماع الموسيقى والضحكات، وصرخات الحيوانات. مرت بقفص حديدي مثبت فوق إحدى العربات حيث هز زوج من القردة من بابل القضبان وصرخا في وجهها.
وحملت أقفاص أخرى مزيداً من المسوخ. نوع من الأسواق أو حديقة حيوان، بينما راحت شخصيات أخرى تفحص الوحوش وتتحدث مطولاً مع الحارس. كانت القافلة نفسها بحجم مدينة صغيرة في حد ذاتها. واستغرق الأمر من نونا ما يقرب من ساعة لعبورها. ولم يُعرها أحد أي انتباه بفضل روحها الضئيلة. جمَّدها تدفق من سحر السيادة في مكانها. ففي الأمام، وفي مساحة واسعة مكشوفة، راح العديد من السحرة المحجبين يؤدون طقساً وهم يحرقون بؤرة قوة على الأرض.
ظهر أثر في المساحة المكشوفة، يدور ويتوسع حتى أصبح قرصاً مسطحاً دوّاراً. وهبت رياح نتنة وكاويَة من المساحة. رفع العديد من الفرسان الخيالة فؤوساً منحنية واندفعوا عبره. وخلفهم، تبعهم خمسون أو ستون محارباً سيراً على الأقدام يجرون أحد الحيوانات الضخمة المقيدة بإحدى عربات القافلة. جر الحيوان المكسو بالفرو نفسه عبر البوابة جارةً ثقله. وتبعهم العشرات سيراً على الأقدام، بعضهم في سلاسل.
كان بعضهم بشريين تماماً يفتقرون للملامح الحيوانية الخاصة بطائفة الوحوش ومسسلين معاً. ألهذا السبب كافحت الإدارة بضراوة للعثور على أصل طائفة الوحوش التي ابتلتهم؟ أكانت الثقافة بأسرها رحالة ليس بين الأراضي فحسب، بل بين العوالم أيضاً؟ تظهر وتغزو ثم ترحل؟ شعر نونا بحكة انتباه شخص ما يستقر عليها ولمحت أحد سحرة الطقوس ينظر إليها مباشرة. إن كان لدى ذلك السحر بصر الروح وكان متيقظاً، فإن روحها الضئيلة ستجعلها مميزة بدلاً من أن تقلل حضورها.
حان وقت الرحيل. استدارت ومشت بخطى واسعة عبر المخيم، منزلقة تحت إحدى العربات الضخمة بين عجلات أطول منها. استطاعت سماع وقع أقدام متعددة لزوجين من البتات على الجانب الآخر من الألواح فوق رأسها. ومع شحنة أخرى من قدرتها، فصلت شظاية صغيرة من روحها وثبتتها في أسفل عربة القافلة الضخمة. تسللت نونا من الجانب الآخر وتحركت نحو غابة الخيام. اختفت البوابة مع الضوء الأخضر الشبح والريح النتنة.
خاطرت بنظرة إلى الجانب الآخر حيث دفع أحد السحرة نحو الخيمة في الجانب المقابل للعربة حيث تجولت نونا قبل أن تعود أدراجها لزرع شظية روحها. وكان يجر خلفه العديد من المحاربي المحجبين وفارساً ضخماً مدرعاً بوجه زاحف. واصلت نونا سيرها بوتيرة طبيعية حتى غادر الجمع الأفق، ثم انزعت في أقرب خيمة — وحسن الحظ كانت فارغة. تخلت عن العباية الممزقة، وأخذت بدلاً منها سترة ورداء محاطين بالفرو سحبتهما بصعوبة فوق رأسها وبندقيتها.
وكان مالكها الأصلي أكبر منها حجماً بعدة مقاسات. ركلت حذائيها هي الأخرى خارجاً، مرتديةً الحذاءين اللذين حملتهما من البلدة. استقر وشاح رأس مزود بحجاب مزخرف على حامل خشبي، فشدت نونا ذلك عليها أيضاً. وأخيراً، أمسكت بسيف مغمد وربطته حول خصرها. خرجت من الخيمة بوقفة المحارب الواثقة، مستندة بيدها على مقبض السيف وناظرة عبر المخيم كأنها تملكه. انطلقت في الاتجاه المعاكس للسحرة، مسرعة خطاها بينما أثار شخص ما جلببة في الجزء البعيد من القافلة.
وفي غضون عشر دقائق أخرى، كانت خارج محيط المخيم وفي المروج، حيث ركضت حتى حل الظلام الدامس، وحين شعرت أخيراً بالصفاء بما يكفي لحرق ست شحنات أخرى من قدرتها. قفزت بين العوالم، مجذوبة نحو الشظاية التي تركتها مع المدير بريكر. تعثرت نونا خروجاً إلى الأسمنت البارد لحفرة البوابة فاصطدمت بالهيئة الصلبة للمدير بريكر كأنها هاجمت جداراً حجرياً. وتمددت للخلف على أرضية حفرة البوابة، رافعة عجزها نحو المدير الذي رفع يديه لطاقم الأسلحة في زوايا الشرفة.
صاح: "أوقفوا النيران! أوقفوا النيران!".
ونظر إليها رافعاً حاجبه.
"آنسة كيتون؟".
نزعت نونا الحجاب وناولته لبريكر.
قال وهو يمد يده الأخرى ليساعدها على النهوض بينما كان يفحص النمط المصبوغ على الحجاب: "أظن أنني لست مضطراً لسؤالكِ عن مدى اقترابكِ. أخبريني بكل شيء".