الفصل 140 — فاصل — هاوي وبايسون وروكسي وأليكسا قال هاوي: "اللعنة، تبّاً لك!"
وألقى بجهاز التحكم في اشمئزاز.
"ضربات السلم الملعونة. إذا مسّني أحدهم فقط، فهذه خسارة كاملة لحياتي."
قال هيكتور وهو يبتسم: "لمَ عليك أن تغضب هكذا؟"
وضَحك دان وجيري.
"هي، أحضر لي ضربة تنين وأنت واقف."
تمتم هاوي: "لديّ ضربة تنين لك أيها الأحمق."
لكنّ الإنصاف واجب. التقط هاوي المشروبات بينما صاح رفاقه القدامى في وجهه، وملأ طبقه بالمزيد من البيتزا، ثم عاد إلى الأريكة محملًا بما يكفي ليضعه على طاولة القهوة. لقد عاد رفاقه من مشاة البحرية قبل يزيد قليلاً على شهر، لذا فقد انتهوا بالفعل من إجازاتهم الخاصة. كان القيادة إلى هناك واستئجار منزل بالقرب من القاعدة للاحتفال قبل رحلته إلى مدرسة البقاء البدائي أمراً في غاية السهولة.
قال: "فقدتُ تمرسي. لم أملك الوقت الكافي."
قال دان وهو يغرز مرفقه بودّ في ضلع هاوي: "لم تملك الوقت؟ لقد كنت هنا بينما كنا نتحرق شوقاً للعمل، كف عن هذا الهراء."
"حين انتقلت إلى الولايات المتحدة لا يعني أنني بقيت هنا. لو رأيت بعض الأماكن التي زرتها، لكنت تتوسل للعمل في قسم الإنقاذ."
سأل هيكتور: "مثل ماذا؟"
قال هاوي: "تعلم أنني لا أستطيع البوح. إنها معلومات بالغة السرية."
قال جيري: "المصدر: اختلقتها."
ابتسم هاوي ومدّ يده فوق دان ليسقط جهاز التحكم من يد جيري.
قال جيري: "تبّاً لك!"
واكتفى هاوي بالضحك. كان الفرسان الشجعان فريقاً لا بأس به، حتى لو أطلق هاوي وبيث هذا الاسم عليهم وحدهما. لكن روكسي كانت العضو الوحيد الآخر في الفريق الذي يمارس ألعاب الفيديو أصلاً. أحياناً، يحتاج المرء فقط إلى الطاقم القديم. حسناً، قد تلعب أليكسا أيضاً. كانت ذاهبة إلى معرض الكوميكون على أي حال. وهو أمر سيتعين عليه التحقق منه لاحقاً. اختارا هاوي شخصية جديدة واستعد لتلقي هزيمة نكراء أخرى.
ستكون ليلة طويلة، وسيستمتع بكل دقيقة فيها.
* * *
أدار بيسون المقلاع وقذف الكرة المطاطية بكل قوته. انطلقت الكلاب الأربعة من تحت قدميه من وضع الثبات إلى العدو الكامل لتثور الغبار والتراب في الغابة. تراجع إلى مقعده المريح وأخذ رشفة من الجعة وهو يراها تطارد الكرة القوسية. هذا ما كان يحتاج إليه حقاً. أربعة أسابيع من انعدام التواصل البشري تماماً سوى سائقي توصيل الطعام وربما لقاء عابر عبر تطبيق مواعدة. قلّما وُجد شيء يجنّن الفتيات أكثر من رجل طويل أسمر يصحبه كلب.
كان الفريق ممتازاً. أفضل بكثير مما توقعه لأي فريق أن يكون. كان يحدث نفسه مع كل مهمة بأنه يزداد قوة بما يكفي للاستقالة والعمل منفرداً، ومع كل مهمة، كان الآخرون يزدادون جنوناً. إن كان هناك ما يكرهه ديفيد بيسون، فهو التأخر عن ركب القوة. علاوة على ذلك، وجد القليل في الحياة يضاهي إثارة الوقوف جنباً إلى جنب مع روكسي وناتميج، وهما تقطعان الوحوش أو تمطرانها بالرصاص بينما كانت هجماتهما ترتد حرفياً عن جلده.
روكسي. ها هي امرأة صعبة المراس. وبينما نوى تخصيص مسارات تطوره ومجموعات عتاده حول الاستطلاع والمراقبة، وجد نفسه يختار بدلاً من ذلك مسارات الصفوف الأمامية ليضمن مجرد قدرته على مواكبة المجريات. المهمة القادمة إذن. ستكون تلك هي الأخيرة يقيناً.
"لا يا بابا، لست على علاقة بأحد. وأيضاً، مرحباً".
عصرت روكسي أباها بقوة، واقعة في حيرة بين الضيق والحب. بادلها العجوز العصرة ثم أبعدها ليعصر كتفيها.
"تعودين لي بعضلات أكثر وبلا رجل. أنا لا أصغر سناً، كما تعلمين. ينفد مني الوقت لأجد أطفال أطفال".
"يا بابا، عمري عشرون فقط. وعمرك تسعة وثلاثون. ثمة متسع من الوقت. فضلاً عن ذلك، أنت تصتصرف بوقاحة".
تحرّكت روكسي جانباً قليلاً ولمح أبوها ضيفتهما الأخرى للمرة الأولى.
"أهلاً ومرحباً. من هذه؟"
قالت روكسي: "هذه بيث بلاك، إحدى الفتيات اللاتي ساعدتهن. بيث، هذا أبي، نيكو".
سأل أبوها: "هل هي مثلك؟"
أومأت روكسي برأسها. تقدّمت بيث ومدّت يدها.
"أهلاً. سرّني لقاؤك يا والد روكسي".
تجاهل نيكو دوكاس المصافحة المعروضة وجذب بيث في عناق. ألقت بيث نظرة استغاثة على روكسي التي فصلت بينهما.
"حسناً، حسناً. ليس الجميع محباً للعناق مثلك يا بابا. اترك لها دقيقة لتستقر".
قال نيكو: "نعم، نعم".
تراجع محمرّ الوجه قليلاً.
"بيتنا بيتك يا بيث. أي شيء تحتاجينه، فقط قولي. سأجهز غرفة الضيوف".
اختفى حول الزاوية وسمعت روكسي خطواته وهو يصعد إلى الطابق الثاني من منزل البلدة. نادى على روكسي من أعلى الدرج.
"أمك ما زالت في العمل. عندما تعود، أفكر في أن نخرج لتناول العشاء، أليس كذلك؟"
صرخت روكسي في الردهة: "يبدو جيدا".
لفت عينيها نحو بيث.
"آسفة. إنه يملك طاقة الكلب الذهبي. يحب الجميع".
"أمر غريب نوعاً ما. ليس ما اعتصتد عليه. لكني لا أراه سيئاً".
ركلت بيث حذاءها لتخلعه ودفعته نحو رف الأحذية قبل أن تلقي بنفسها فوق مسند الذراع على الأريكة. حسناً، انتهى أمر أخذ الوقت للاستقرار. كانت الفتاة تتصرف وكأن المكان ملكها بالفعل. استدارت روكسي ووضعت مفاتيحها ومحفظتها في الوعاء قرب المطبخ.
"أنتِ، أممم، ألن تخبريه بشأن كول؟"
عبست روكسي. كول... حسنأً، لم تكن متأكدة من أمر كول نفسها. أحياناً أرادت قتله، وأحياناً أرادت البوح بكلمات الحب. لكنه لم يكن مُملاً قط على الأقل. لم تثق به في البداية، لكنها كانت أيضاً سيئة للغاية في الحكم على الطباع. وظلت هكذا منذ أول حبيب لها في المدرسة المتوسطة. لكنها استطاعت أن ترى نفسها تأخذ كول إلى المنزل. عاجلاً أم آجلاً. بالتأكيد ليس الآن.
"تلك قنبلة ذرية تنفجر. لم أستطيع حتى جلب شبان إلى المنزل طوال المرحلة الثانوية دون أن يخضعوا لاستجواب شامل. أؤجل الأمر لأطول فترة ممكنة لأنني لا أريد تعرض كول للضغط".
انتقلت إلى الأريكة بجانب بيث ونقرت على ساقيها. رفعت بيث ساقيها طويلاً بما يكفي لتجلس روكسي، ثم وضعتهما عبر حجر روكسي. كانت الفتاة قد أخرجت هاتفتها بالفعل ورفعته فوق وجهها وهي تتحدث.
"يعرف والداي أمر الدستور منذ إعادة دمج، فلا تشعري أنه عليك السير بحذر شديد حولهما".
"أمم هَم".
"هل ما زلتِ منزعجة من إخراجك من بابل؟"
نظرت بيث إلى روكسي من تحت هاتفها.
"لا، ليس حقاً. فضلاً عن ذلك، بمجرد أن أنضم إلى الدستور سأعود لتحطيم الأشرار. سأبلغ الثامنة عشرة خلال عام وثلاثة أشهر تقريباً وحينها يمكنني الانضمام إلى فريقك".
قالت روكسي: "وحينها يمكنك التقدم بطلب للانضمام إلى الدستور. لكنك لن تقبلي على الفور".
خفضت بيث هاتفها.
"أتمزحين معي حقاً؟ ألست، مثل، فائقة القوة؟ ألا يحتاجون إلى أشخاص مثلي؟"
"يحتاجون. لكننا لم ننجذك لتلقي بحياتك في مكان آخر. لقد فقدنا للتو..."
ابتلعت روكسي ريقها.
"مات أحد أقوى الرجال في الدستور بأسره خلال مهمتنا الأخيرة. بطريقة غبية حقاً. ظن أنه لا يقهر. أصابه الغرور. لا يهم مدى ارتفاع مستواك، لا يزال بإمكانك الموت هكذا إن توقفت عن احترام الخطر".
فرقعت روكسي أصابعها. تعدّلت بيث في جلستها.
"تباً. أمثل قوة هارد تون؟"
أومأت روكسي.
"كانا متكافئين. تتولى هارد تون المسؤولية الآن، وتلتقط مهام إنقاذ إضافية بسبب ذلك. أظن أنها غضبت لدرجة تجعلها تنتقم من العوالم الأخرى. وهناك قائمة انتظار للتدريب أيضاً. يحظى أصحاب الخبرة العسكرية أو البحث والإنقاذ أو المسعفين بالأولوية. ينظر كول إلى الخبرة العسكرية والقتالية على وجه الخصوص".
غضت بيث أنفها: "لا أريد الانضمام إلى الجيش".
ذكرتها روكسي: "هناك البحرية أيضاً، غمزة غمزة، لمسة لمسة".
"يا للتقزز. ألن يستثني كول أحداً؟"
قهقهت روكسي.
"هل يوحي لك أي جزء من شخصيته بالمرونة أو التسوية؟"
قهقهت بيث بدورها.
"أظن لا".
استندت إلى الوراء مجدداً.
"إذن الانضمام إلى فريقك مستبعد على الأرجح. أما البحث والإنقاذ، فأعتقد أن بمقدوري فعل ذلك".
قالت روكسي: "أظن أنك ستبرعين فيه".
رفعت رأسها على صوت محرك سيارة مازدا يقترب ويتوقف.
"هيا، يبدو أن أمي قد عادت".
"أهي مثل أبيك؟"
"لا. إنها أسوأ بكثير. ستعجبك".
* * * قالت أليكسا: "هل يمكنك التوقيع لي؟ اجعله باسم أليسيا".
ليس hey, alexa حالياً بأي حال. تقنياً، لم تكن أليسيا الآن أيضاً. لقد تقدم مستوى تنكرها بفضل ميزانية غير محدودة تقريباً. مدت يدها لتعديل القرنين الأبيضين والذهبيين النابتين من شعرها المستعار الأحمر بينما وقع أحد الرسامين الذين تتابعهم بإخلاص على نسختها المطبوعة. أخذتها بحذر لئلا تخدشها بأظافرها المزيفة المدببة التي وضعتها من أجل الزي. لقد كان الاعتياد عليها أمراً شاقاً، تماماً مثل عدساتها الملونة.
"أركيلاي جميلة. أقول، هل ستكونين في حفلة كبار الشخصيات الليلة؟"
قالت أليكسا: "نعم. لا تفسديها عليّ".
استدارت على عقبيها لزيارة كشكها التالي في القائمة. كانت غلتها من البضائع مثيرة للإعجاب مثل ميزانية تنكرها. أثقلت أكياسها أطنان من المطبوعات والدمى والإصدارات المحدودة والتذكارات، وكان لديها بالفعل كيس آخر في غرفة الفندق ممتلئ بالقدر ذاته. لقد دخلت مكافأة هيغهاست إلى حسابها، ولم تكد هذه الرحلة بأكملها تؤثر في بقايا إل إف التي استنزفوها. كان الأمر لا يزال تراجعاً مقارنة بفريق موريارتي، من حيث العائد النقدي الخام.
كان موريارتي يخصص وقتاً في كل مهمة خصيصاً لزراعة بعض الوحوش لمستوى التحسين وبقايا إل إف، حريصاً على ألا تضيع قطرة واحدة سدى. كانت لديه بعض الرذائل المكلفة. التواجد في فريق كول... حسنأً، لم يكن الطاقم بأكمله ينجو من اتهامات التخريب. لقد ألقوا بأنفسهم على هيغهاست مثل صاروخ كروز مخلفين وراءهم وابل دمار. مزيد من التقدم في تحسين إل إف، ولكن بقايا أقل. كان كول في طريقه ليصبح ديدلايت القادم من حيث القوة القتالية الخالصة، إلا أنه استطاع التحرك مثل عداء سريع وعينان كالصقر.
سيكون الفتى وحشاً مطلقاً في غضون عشرة أو خمسة عشر مستوى أخرى. لم ترَ أليكسا أنه سيذهب في توقف مؤقت حتى يتجاوز الراحل كيكر أيضاً. ولكن الجحيم، لا يزال مفهوماً جديداً أن يكون لديك قائد فريق يستمع بالفعل إلى آرائها. هزت أليكسا رأسها. كان المفروض أنها في إجازة. لا مزيد من التفكير في العمل. لقد حان وقت التفكير في المقتنيات.