"إذن، برنامج دمج شبكة القتال"، قال باتريس كولتون.
كان يمضغ كل كلمة كما لو كان يشك في مصداقية كل حرف فيها.
"هذا ما قالته الشابة التي جاءت لاستلام شاحنتك عن طبيعة عملك".
"هذا صحيح"، أجاب كول.
تنهد جده بضيق.
"حين عاد والدي من فيتنام، كانت هناك أمور لا يستطيع إخباري بها. وحين عدت أنا من الخليج، كانت هناك أمور لا أستطيع إخبار والدتك بها. أما والدك حين عاد من أفغانستان، فأنا واثق أنك تعرف كيف تسير الأمور".
نقر كول على مسند الأريكة.
"كنت لا أزال صغيراً جداً. لم تتح له الفرصة قط".
"ليس هذا جوهر الأمر يا آموس. كلنا عدنا من مكان ما. لكنك عدت دون وحدتك. اتصلت بزميل قديم في الفرقة الحادية والثمانين لأعرف ما حدث بعد أن تلقيت ذلك الاتصال الذي يخبرني بوجودك في فرجينيا بينما كان يفترض بك أن تكون في سوريا. صمت الرجل فجأة، وقال إنه ليس مخولاً بالحديث مع أحد عما جرى. لكنه أخبرني أن أحد الجنود الذين كانوا معك أُبعد بسبب انهيار نفسي، وأن الآخر عاد إلى وحدته ولم يستطع قول أين كان أو لماذا، ولم يُسمح لأحد بسؤاله. وأنكم الثلاثة كنتم الأفضل بين الجميع".
"هذا صحيح إلى حد ما"، قال كول.
"لكنني لا أستطيع إعطاءك تفاصيل".
"أجل، أجل. أعرف القصة الملفقة حين أراها. أشك أنني سأعرف الحقيقة كاملة يوماً".
مال بجسده إلى الأمام.
"أجبني عن هذا فقط. هل تركت أياً من رفاقك يواجه مصيره وحده هناك في الصحراء؟"
"لا يا سيدي"، قال كول.
"هل هربت من وحدتك؟"
"مستحيل".
ثبّت جد كول نظراته في عينيه كأنه يبحث عن ذرة كذب. بعد لحظة، استرخى في كرسيه.
"في النهاية، هذا كل ما يهم. الرجل الذي بجانبك. الرجال الذين تحت إمرتك. أي شيء آخر... حسناً، يمكننا التغاضي عنه. حتى لو كنت غارقاً في مهام سرية في الفناء الخلفي للعاصمة. بحق الجحيم، هل لا تزال في الجيش أصلاً؟"
فكر كول قليلاً.
"على الورق. يمكنني العودة في أي وقت. لكن ليس هناك الكثير ممن يستطيعون فعل ما يفعله فريقي. إنها ليست وظيفة تابعة لوزارة الدفاع. إنها... لدي كلمة مسموعة فيما يخص المهام التي أقوم بها وكيفية تنفيذها".
"أوه، إذن أنت أصبحت مميزاً الآن"، قال باتريس.
عرف كول تماماً ما يفكر فيه مساعد الرقيب المتقاعد بشأن هذه الفكرة.
"ماذا، هل يضعون شرائح في عقلك؟ هل هذا ما يتم دمجه وربطه؟ لا أرى ندبة جراحة على جمجمتك".
"لا أستطيع قول الكثير"، أجاب كول بصدق.
"هل الأمر يستحق؟"
"بالتأكيد"، قال كول دون تردد.
"إنه صعب. أصعب من القوات المحمولة جواً. أصعب مما كانت ستكون عليه فرقة الرينجرز. فقط صدقني حين أقول إنني لم أكن أقضي وقتي خلف مكتب طوال الأشهر الستة الماضية".
رفع باتريس كلتا يديه.
"مهلاً، مهلاً يا بني. عرفت ذلك في اللحظة التي مشيت فيها نحوي. أريد فقط التأكد من أنك تتعامل بإنصاف مع نفسك ومع من تعمل معهم. التأكد من أن آموس كولتون لا يزال هو نفسه. الذي ربيته".
"لا داعي للقلق بشأن ذلك أبداً".
رمقه جده بنظرة فاحصة لثانية.
"لا، أظن ذلك".
دفع العجوز نفسه ليقوم من كرسيه بنفس المشقة التي جلس بها، مع طقطقة مسموعة في ركبتيه وأسفل ظهره.
"هيا، تناول عشاءك ورتب فراشك. لست خادمتك".
تبع كول جده إلى المطبخ، حيث أجهز العجوز على نصف فطيرة اللحم بالسرعة التي لا يملكها إلا الجنود والممرضون. حمل كول الأطباق إلى المغسلة وغسلها، سامعاً صوت التلفاز ينبعث من الغرفة الأمامية، وضحكات جده تختلط بضحكات مسجلة لبرنامج كوميدي ما. هكذا كان الحال دائماً في بيت كولتون. قربٌ كما ينبغي للعائلة أن تكون، لكن مع قليل من المودة. المطالب والتوقعات التي وُضعت على كول منذ صغره ساهمت في تشكيل شخصيته.
وكان جده مثالاً عظيماً لما يجب فعله، وفي كثير من الأحيان، لما يجب تجنبه. لم يكن باتريس رجلاً دافئ المشاعر قط. وكيف كان يجذب نساء المنطقة لدرجة الهوس، لغزٌ لم يستطع كول حله أبداً. بدلاً من مشاركة جده مشاهدة برامج قديمة، توجه كول إلى غرفته القديمة. رغم ادعاء جده بأنه ليس خادماً، لم يكن هناك ذرة غبار واحدة، باستثناء ما يتراقص في ضوء الشمس القادم من الجهة الغربية للمنزل.
كانت جميع الأسطح نظيفة، والأرضية الخشبية مكنوسة بعناية. التلفاز الصغير الذي حصل عليه في عيد ميلاده السادس عشر كان مستقراً فوق المكتب المقابل لسريره، بشاشة نظيفة تماماً. كان حاسوبه المحمول القديم في درج أسفله. ألقى كول حقيبته وخلع قميصه. كانت غرفته دائماً ما تصبح كالأتون في المساء من مارس وحتى أكتوبر، واليوم لم يكن استثناءً. بعد ذلك، أخذ كومة البياضات المطوية بعناية من زاوية سريره الفردي ورتب فراشه كما فعل ألف مرة من قبل، ناظراً إلى ملصق الأبراج المعلق على الحائط بجانبه.
لم تكن الملاحة بالنجوم مفيدة كما ظن كول في عالم يعتمد على إحداثيات رقمية ونظام تحديد المواقع، لكنه ظل يقدر كل ما هو سماوي. حتى في منزله النائي خلف فريدريكسبرغ، لم تكن الظلمة كافية لرؤية السماء بوضوح. ليس كما هنا. بعد ضبط منبه سريع، استحم وغير ملابسه. غط في قيلولة سريعة، وحين استيقظ، كان جده يشخر بكرسيه المائل، وقد رفع قدميه وفتح فمه على اتساعه. كان باتريس كولتون يؤمن دائماً أن انقطاع التنفس أثناء النوم حالة مختلقة لاحتيال وزارة شؤون المحاربين القدامى، لكن كول كان مضطراً لسماع ذلك كل ليلة طوال السنوات التي عاشها هنا.
كان جده يحتفظ ببطانية خفيفة النسيج بجانب كرسيه، حصل عليها من والديه حين كانت الديناصورات لا تزال تجوب الأرض، لذا غطى كول الرجل العجوز بها قبل أن يخرج من المنزل. وحده الملك يعلم كيف لم تتحول تلك القطعة إلى خيوط بالية حتى الآن. أحد أعظم ألغاز نشأة كول في منزل كولتون. ليلة وحيدة مع شاحنته وهدوء تلال جورجيا. غداً يمكنه القيام بجولاته، ورؤية الأصدقاء الذين لم يغادروا المدينة بعد.
لكن هذه الليلة له. صعد بالشاحنة إلى التلال، وسرعان ما كان يشق طريقه عبر طرق ترابية. لم تكن هذه فرجينيا حيث المسارات والمتنزهات محددة بوضوح. هذه جورجيا، حيث تُشق الطرق وسط الغابات، وتخطئها إن لم تكن تعرف وجودها مسبقاً. مضى وقت طويل منذ آخر زيارة لكول لهذا المسار لدرجة أنه كاد يتجاوزه، ولم يتوقف بجانب الطريق الترابي إلا حين لمح الصخرة المميزة التي أخبرته أنه ابتعد كثيراً.
التقط قارورة الماء والمصباح اليدوي من المقعد المجاور وأطفأ الشاحنة. بدون ضجيج المحرك، رحبت به أصوات طيور الليل والحشرات كما فعل منزل جده. عاد أدراجه على الطريق، حيث كان التراب يطقطق تحت حذائه حتى وجد مدخل المسار المليء بالأعشاب. نظر إلى الداخل، وبدأ يشتاق حقاً لرؤيته الليلية المعززة، فأشعل المصباح بأسف طفيف. لكنه مضى قدماً. بعد نصف ساعة، وصل إلى قمة التل، التي كانت تؤدي إلى منطقة مقطوعة عند قاعدة برج كهرباء عالي الجهد، مُبقيةً خالية من العشب ليتسنى صيانة الخطوط.
جلس على الحصى عند قاعدة إحدى أرجل البرج، وفتح القارورة متجرعاً نصفها. ثم أسند ظهره إلى المعدن البارد ونظر إلى النجوم.
هنا، حتى بدون مساعدة "لويس فيلد"، كان درب التبانة واضحاً؛
شريط صلب من اللون الأزرق الأرجواني مرسوم عبر السماء، ومليء بنجوم أكثر مما قد تراه في نطاق مئة ميل حول أي مدينة. بدأ بتحديد الأبراج، مقتفياً أثر المجموعات والأنماط المألوفة. مثل أصدقائه الآخرين، ستكون هذه دائماً بانتظاره هنا. وبدأ في تعميق تنفسه. لم يدرِ كم من الوقت مر قبل أن يسمع طقطقة الحصى تحت أقدام خلفه. جلس أحدهم على الجانب المقابل لدعامة البرج، مستنداً إلى الخلف دون أن ينبس ببنت شفة.
انتظر كول، دون أن يكلف نفسه عناء الالتفات. بعد دقائق، كسر الصمت.
"لن تقول شيئاً هذه المرة؟"
سأل.
"لا أرى ما يستحق الكلام. أنت تعرف مسبقاً كيف ستنزل"، جاء صوت من خلفه.
تشنج وجه كول. كان يكره سماع صوته الخاص بصوت عالٍ. لطالما كان كذلك. دفع كول نفسه ليقف.
"هذا صحيح".
وقف لدقيقة، مستشعراً هواء الليل يبرد بعض العرق عن كتفيه وظهره من خلال قميصه، قبل أن يبدأ رحلة العودة من المنحدر.
بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى طريق الخدمة وشاحنته، كان قد اتخذ مسار التطور "برافو"، مواصلاً طريقه في إعادة التوجيه الحركي.