قالت روكسي: "نحتاج إلى مُعالج متفرغ. أبذل قصارى جهدي بمهارتي الثانوية، لكنني أضطر في نصف الأوقات إلى استنزاف شحنات الإصلاح المرن لأصمد في القتال المباشر. يمكنني سؤال العاملين في العيادة، لكن معظم المعالجين ذوي المهارات الأولية لا يقبلون مهام العوالم الأخرى إلا في حالات استثنائية".
دوّن كول ملاحظاته: "ربما نضم شخصاً بمهارة علاج ثانوية لسد الثغرة. اقترح هارد تون أيضاً البحث عن شخص يتمتع بمقاومة للتأثير النفسي. ذلك الجني في بابل كاد يقضي علينا. لولا أن نونا استشعرت وجوده لفعل".
قالت نونا: "أحد مساراتي المحتملة يجعل شظاياي تتجاوب مع القدرات السماوية. ما يسميه هارد تون تهديدات نفسية هي على الأرجح قدرات سماوية تستغل الروابط بين الأرواح في حقل لويس. الحجاب بين العقل والذات رقيق جداً. كان والدي يسميه الإرادة والحيلة. لهذا السبب كان صوت الجني يشبه أفكارنا".
فرك كول ذقنه: "إذن، امتلاك مهارة سماوية أخرى فكرة سديدة. هذا، مع معالج محتمل، وشخص لتعزيز الطليعة".
قالت أليكسا: "يمكنني السؤال. سيكون هناك عدد من الركلات يبحثون عن فرق جديدة بعد ما حدث لفريق ديدلايت".
كان بريكر قد ألمح إلى ذلك. أخذ كول نفساً عميقاً محاولاً طرد صورة الليزر وهو يمسح رفيقه من الوجود.
تنحنح وصفّى ذهنه: "تقترب دفعة كوراهاي التالية أيضاً. قال مورغنسترن إن للمراقبين الأولوية في عرض مناصب الفرق على المتدربين. أنوي استقطاب أعضاء جدد هناك. سيحتاجون إلى اللحاق بنا في مستوى التعزيز، لكن بالنظر إلى سرعة تورطنا في المشاكل، لا أظن أن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً".
أغلق كول قلمه ونظر إلى اللوحة المليئة بخط يده المتعثر: "حسناً. حددنا أهدافنا للمسافات القصيرة والمتوسطة والبعيدة. من الآن فصاعداً، الجميع في إجازة تامة لأربعة أسابيع. لقد حصلت على الموافقة. أو بالأحرى، طالب بها بريكر".
باستثناء واحد خاص. تجنب النظر إلى نونا. لا تزال تحتفظ ببعض الأسرار.
"استغلوها. استعيدوا طاقتكم، زوروا عائلاتكم. سافروا إلى أي مكان. سنقرر وجهتنا القادمة بعد ذلك".
قال هاوي: "رائع! وقت الرحلات! سأزور بعض الأصدقاء العائدين. ثم سألتحق بدورة للبقاء في البرية".
أومأ بيسون وهو ينهض عن كرسيه: "سأنفصل عن الواقع قليلاً، سأذهب للتخييم".
نظرت إليهما أليكسا: "تفعلون ذلك للمتعة؟ بعد كل القذارة والروائح الكريهة في المهمات، هكذا تسترخون؟".
هز بيسون كتفيه.
نظرت نونا إلى أليكسا: "ماذا ستفعلين؟".
"سأعود للمنزل من أجل كوميكون. لكن بدلاً من نزل رخيص يتقاسمه ثلاثة، سأقيم هذه المرة في فندق خمس نجوم ببطاقة دخول لكبار الشخصيات".
"ما هي كوميكون؟ مهرجان؟".
"نوعاً ما. إنها أشبه بـ..."
ترددت أليكسا للحظة.
"تعرفين ماذا؟ يجب أن تأتي معي. قد تشعرين أنك في بيتك هناك".
سخر كول وهز رأسه ثم خرج من قاعة الاجتماعات.
كانت روكسي تتبعه: "ماذا عنك؟ هل ستعود إلى جورجيا لرؤية جدك؟"
سألت، ويداها خلف ظهرها.
قال كول: "أجل، سأبدأ القيادة غداً في الصباح الباكر. هل ترغبين في المجيء؟ أنوي التنزه ليلاً ومراقبة النجوم هناك. أعرف مسارات رائعة حيث يمكنك رؤية السماء بأكملها. لا أضواء لأميال".
صعدا من القبو إلى الطابق الرئيسي، حيث دفعته روكسي بلطف نحو المطبخ: "مغرٍ. لكن لا أعلم إن كنا وصلنا لمرحلة 'التعرف على العائلة' بعد".
جعدت أنفها: "على الأقل ليس عائلتي. والدي يوناني جداً".
أخرج كول زجاجتين من الثلاجة وناول روكسي واحدة مع فتاحة زجاجات: "لا أعرف ماذا يعني ذلك".
قالت: "يعني أنه سيطرح عليك الكثير من الأسئلة المباشرة التي لسنا مستعدين للإجابة عنها. لكنني أريد رؤيتك بعد عودتك. لنقضِ بعض الوقت في فعل شيء لا يجعل شعري تفوح منه رائحة البارود وبقايا الحشرات".
قال كول: "وأنا أيضاً".
استرد فتاحة الزجاجات وفتح شرابه: "نحن نركض منذ كوراهاي، هكذا يبدو الأمر. جزء من ذلك خطئي. لا أحب الجلوس بلا عمل. لم أحب ذلك قط".
أومأت روكسي وحاولت كتم ابتسامتها: "إذن ستنطلق مبكراً؟".
"نعم".
اتسعت ابتسامتها: "أظن أن هذا يعني أنك لا تريدني أن أبقيك مستيقظاً لوقت متأخر، أليس كذلك؟".
تنهد كول: "أظن أن الأمر لا يجب أن يكون مبكراً جداً".
* * *
وصل كول مبكراً بما يكفي ليصل إلى مدخل منزل جده قبل حلول المساء. مع ضوء الشمس المتسلل، وزقزقة حشرات جورجيا، وصوت الحصى تحت إطاراته، شعر بأنه في بيته لأول مرة منذ ما قبل مهمته في سوريا. لم تكن فرجينيا سوى نسخة باهتة، ولا بديل عن الوطن الحقيقي. كان يفضل غطاء أشجار جورجيا كل يوم، حتى مع الرطوبة العالية. لم يتفاجأ برؤية مركبة أخرى بجانب شاحنة نيسان القديمة الخاصة بجده.
أوقف كول شاحنته في الظل. لا بد أن ضجيج الشاحنة سُمع في الداخل، فقد صرير باب الشرفة وظهر جده. كان باتريس كولتون لا يزال فارع الطول وصارماً رغم تقاعده، ولم تكن خصلات شعره ولحيته البيضاء سوى دليل على تقدمه في السن. وبجانبه وقفت امرأة في منتصف العمر نزلت من الشرفة.
"أهذا الصغير عاموس كولتون الذي أراه؟".
نزل كول من الشاحنة وابتسم، فقد عرفها؛
إحدى جارات الحي اللواتي كن يحرصن على ألا يظل جده وحيداً: "مرحباً سيدة غاريت".
تراجعت خطوة تمثيلية ووضعت يدها على صدرها: "يا للهول! لم يعد صغيراً! أهلاً بك في بيتك يا بني".
اقترب كول وعانقها: "لم أقصد إفساد زيارتك".
لوحت السيدة غاريت بيديها: "أوه، كنت سأغادر على أي حال. أنا متأكدة أن لديكما الكثير لتتحدثا عنه. لكن اعتنيا بنفسكما، هل تسمعان؟ وأتوقع رؤيتك صباح الأحد يا شاب".
توقفت ونظرت إليه من رأسه حتى قدميه: "وبما أنك تمتلك كل تلك العضلات، يمكنك المرور غداً لمساعدتي في نقل بعض التربة إلى حديقتي".
سأل كول: "يمكنني، حقاً؟".
تدخل جده: "سيكون هناك غداً صباحاً يا مود".
سأل كول وهو يرفع صوته ليصل إلى الشرفة: "سأكون هناك، حقاً؟".
ابتسم جده: "إذا كنت تعرف مصلحتك".
عصرته السيدة غاريت مرة أخرى ولوحت لهما. بمجرد أن اختفت عن الأنظار، التفت كول إلى جده وصعد الدرج حيث عانقه الرجل العجوز بقوة، عِناقاً تفوح منه رائحة دخان السجائر والقهوة الرخيصة.
"آه، أهلاً بك في بيتك يا بني".
ابتعد قليلاً، وضغط جده على كتفيه وذراعيه وهو يومئ: "هل لا تزال في كامل لياقتك القتالية يا رقيب؟".
"نعم يا سيدي".
"أوه، حسناً. هل لا تزال أصابعك وأصابع قدميك وأسنانك سليمة؟".
ابتسم كول ابتسامته العريضة.
ضحك جده وربت على وجهه: "من الواضح أنهم لا يشغلونك بما يكفي إذن. حسناً، ما دمنا لن ندخن أو نشعل المشواة، فلا داعي للوقوف في هذا الحر".
استدار وقاد الطريق للداخل وهو يتحدث: "هل تدخن يا بني؟".
"لا".
"لا تكذب عليّ يا عاموس".
قال كول: "لا أقربها أبداً".
"أوه. من الأفضل ألا تفعل. عادة مقرفة. لا أريدك أن تصبح مثلي".
دخل كول المنزل وخلع حذاءه قبل أن يتبع جده: "لم أكن لأفكر في ذلك".
كانت رائحة المنزل تشبه رائحة جده، وكانت الجدران الخشبية القديمة متعرجة تقريباً، لكنها نظيفة بشكل مثالي. كانت الجدران تحمل صور العائلة المألوفة ومقتنيات ثلاثة أجيال من جنود المظلات. شارات الوحدات، صور الخدمة، والعلم المطوي الخاص بتقاعد جده بجانب خزانة عرض للأوسمة التي نالها. علقت بجانبها خزانة أصغر، نصف ممتلئة بأوسمة زوج ابنته. انتهت مسيرة والد كول المهنية قبل أن يتمكن من ملء الخزانة.
لكن أحد الروابط بين الجد والحفيد كان الفخر الذي يشعران به تجاه عائلتهما. توقف كول عند إحدى الصور بينما توجه جده إلى المطبخ. كانت الصورة لكول مع والديه وشقيقه في نورث كارولينا. حتى في ذلك العمر، لم يكن كول ورايان يتشابهان كثيراً. كان رايان أعرض وأضخم. بالتأكيد كان سيمارس رفع الأثقال في المدرسة الثانوية أو كرة القدم. لقد مر وقت طويل منذ رأى كول شقيقه، هل كان من الممكن حقاً أن يكون حياً؟
هل سيعرف أحدهما الآخر؟
نادى جده من المطبخ: "هل تريد قهوة أم شاياً؟".
رد كولتون: "شاياً محلى".
"مضحك جداً يا بني. أحضرت السيدة غاريت لنا فطيرة، يمكنك أخذ الطبق معك غداً صباحاً".
صدر صوت اصطدام الثلج في الغرفة الأخرى، وخرج جده بكأسين مملوءتين بسائل كهرماني. ناول كول إحداهما ثم انضم إليه عند الصورة.
أخذ نفساً عميقاً وفرك لحيته: "كنت أفكر فيهما للتو في ذلك اليوم. قبل أن تتصل بي مباشرة في الواقع. كنت أفكر في تلك الرحلة إلى النهر في فرجينيا بعد عودة والدك من الصحراء".
ارتشف كول الشاي البارد: "أكاد لا أتذكر ذلك".
"حسناً، كم كان عمرك؟ أربع سنوات؟ خمس؟"
ضحك جده وربت على كتفه: "علمت رايان الصيد في تلك الرحلة. وقفت بجانبه طوال الوقت، تشاهد وتلوح بعصا ذهاباً وإياباً وكأنك تصطاد أيضاً".
مسح جد كول فمه بظهر يده، ولم يفت كول أن أصابعه كانت ترتجف. كان الأمر صعباً، ألا يخبره. أصعب من أي سر آخر احتفظ به كول في حياته. وقفا في صمت للحظة قبل أن يتحرك باتريس كولتون نحو كرسي مريح قديم وجلس عليه بكل ثقل رجل تجاوز الخمسين. أطلق زفيراً عميقاً وكأن الوقوف كان جهداً جباراً، وألقى نظرة على علبة السجائر شبه الفارغة ومنفضة السجائر بجانبه قبل أن يسحب درجاً ويضع العلبة فيه.
جلس كول على طرف الأريكة الأقرب للكرسي ووضع كأسه على قاعدة خشبية. ولأول مرة منذ أشهر، شعر بالأمان الكافي للاسترخاء حقاً.