بدأت أليكسا الكلام.
"حسنًا، لقد رأيتم آرتشي. لدي فئة بديلة للدمى الآلية تدور حول مألوفي الذي يعمل بالآلية الساعاتية. أبني المألوف، وأستطيع إصدار الأوامر إليه، وأحصل بالمقابل على مزايا ما دام مألوفي نشطاً. لكن..."
مررت يدها على مؤخرة رققها.
"لقد أعاد إليوت صياغة فئتي نوعاً ما بنكهة هيغهاست، لذا ما زلت أتلمس التغييرات. لم أكن قادرة على جعل آرتشي بشري الشكل من قبل. أو تحويله إلى طائرة مسيرة".
مال هاوي إلى الأمام.
"إنه لأمر جنوني حقاً أنه استطيع فعل ذلك. مجرد تغيير طريقة عمل فئتك متى شاء".
قال كول: "ربما ليس تماماً. ذكرت ثيرزا أنها خضعت لصحوة ثانية بعد تشغيل هيكستان. أراهن أنها كانت تتحدث عن تغيير في الفئة. ربما كان ذلك عرضاً جانبياً لتأثير جوهر الهكس على حقل لويس. راقب بريكر لقطات كاميرا خوذتي، لذا أراهن أنه لاحظ ذلك أيضاً. ماذا عن تطوراتك أنت يا أليكسا؟"
"حسنًا، بدأ آرتشي غير قادر على فعل الكثير. قبل تطوري الأول، لم يكن سوى برج مزود بأرجل سرطان بحر قصيرة غليظة. اضطررت في الواقع إلى جره معكورا في كوراهي لأنه كان أسرع لي بربطه بحقيبة ظهري اليومية وإفلاته قبل المعارك. كان تطوري الأول هو ذلك الشكل المتحرك ذو الأرجل الأربعة. ومنحني أيضاً ترقية في معدل الإطلاق الدوري لأي أسلحة استخدمها بنفسي. وكان الثاني عبارة عن حزمة اتصالات لاسلكية وتصوير رفعت مدى آرتشي ودقته. وقد عزز ذلك حدة إدراكي ويتيح لي سماع الترددات دون الصوتية وفوق الصوتية".
كشرت عن وجهها.
"أتمنى لو لم يحدث ذلك في الواقع. إنه لأمر مزعج حقاً".
قال كول: "أنا أعرف ما تقصده. مقياس الأساسي هو حدة الإدراكي، وأبدأ في القدرة على رؤية الأشعة تحت الحمراء القريبة وأعتقد أنه يمكنني رؤية القليل في نطاق الأشعة فوق البنفسجية. يشبه الأمر هالات الصداع النصفي المستمرة".
سألت روكسي: "انتظري، حقاً؟ كنت أعتقد أنك تتحسن في الرؤية الليلية والمسافات فحسب".
قال هاوي: "ليس أمراً غير شائع. تميل التحسينات الأساسية إلى القدوم بتغييرات فريدة في وظائف الأعضاء. أو هكذا قرأت".
وضع أطراف أصابعه على رأسه.
"آمل ألا يزداد دماغي كبراً فحسب. فلن يتسع له غطائي".
أطلق كول شخيرًا خفيفًا.
هزت أليكسا رأسها وتابعت: "رفع تطوري الثالث من ذكاء آرتشي. وسمح له بالتصرف بشكل شبه مستقل. ربما كان من الجيد أنني اخترت ذلك التطور، نظراً لأنه جعل البنية معقدة بالقدر الكافي ليركبها إليوت. وقد عزز ذلك ذكائي الخاص من حيث الكفاءة الميكانيكية والإصلاح. يمكنني أن أفهم بنظرة واحدة كيف تعمل معظم الأجهزة الميكانيكية والإلكترونيات البسيطة وتتفاعل معها - ولهذا السبب لم أكن عاجزة أمام أنظمة الراديو الخاصة بالهيغهاست. زاد التطور الأخير من كتلته ومتانته ورفع من مستوى مرونتي. لا شيء فخم، لكن المزيد من الصلابة ليس أمراً سيئاً قط. خاصة وأنني أفقر إلى قدر كبير من قوتي الشخصية كلما تعرض آرتشي للتحطيم".
قال كول: "من الجيد معرفة ذلك. ما مدى صعوبة صنع واحد جديد عندما يحدث ذلك؟"
"ليس بالأمر الصعب، لكنه يستغرق وقتاً طويلاً. يتطلب الأمر خردة معدنية وخمس شحنات تقريباً لجعل آرتشي متحركاً. اعتاد الأمر أن يستغرق مني بضعة أيام. ومن هناك يمكنني الاستمرار في إنفاق المزيد من الشحنات لجعل حجمه أكبر وأكثر صلابة. الأفعال المعقدة، مثل ليزر التحديد ذلك، تتطلب أيضاً شحنات يجب أن أنقلها إلى آرتشي".
"لذا إن تعرض للتدمير مبكراً في مهمة ما، فلا تتوقعي عودته قريباً".
"بالمختصر. حسنًا، لدي ما يكفي من الشحنات لإحضاره إلى شكل البرج دفعة واحدة. أي شيء آخر سيستغرق بضعة ساعات".
خط كول ملاحظات التطور تحت اسمها. ثم أضاف المألوفين المتعددي الاستخدامات إلى نقاط قوة الفريق.
"وماذا عنك يا نونا؟ لم أمتلك قط فهماً دقيقاً لكيفية عمل قدراتك بالضبط. لقد صرح بريكر لبقية الفريق بالمعرفة، بما في ذلك أليكسا. سحرة الطاقة السماوية هم... يصعب استيعاب الأمر قليلاً بالنسبة لي".
رمقت نونا أليكسا بنظرة جانبية، لكن تزكية كول حملت على ما يبدو وزناً كافياً. لن تظل قدراتها سرا في الإدارة إلى الأبد.
"أنت تعرفين النفي. إنه أمر بسيط. إذا كانت الأشياء في عالم أو مستوى لا ينبغي لها أن تكون فيه، فأنا أناشد القوة الحاكمة لحقل لويس وأعيدها".
قالت روكسي: "مثل ساحر طبقة الوحوش في بابل. كيف لم تقومي بإعادتهم جميعا؟"
سألت.
"تستغرق شحنات النفي أياما للتعافي. ويفترض بي أن أكون على اتصال جسدي".
نظرت نونا حولها.
"أحاول دائماً الاحتفاظ بشحنة واحدة منها في حال أصيب أحدكم بجروح بالغة تعيق مساعدته وتحتاج إلى إعادته إلى الأرض".
قال كول: "لقد استخدمتها على فايل أيضاً. أرسلت أحد شياطين غوال إلى ما وراء الندبة بعد أن هاجممني".
قالت أليكسا: "تباً للجحيم!"
نظرت إلى كول.
"كنت تعلم بشأن هذا؟ أنها تستطيع إرسال الناس إلى عوالمهم الخاصة دون بوابة مستقرة؟ هذا أمر جنوني حقاً، فلا عجب أن بريكر أبقى الأمر طي الكتمان".
أومأ كول برأسه.
"انتظروا حتى تسمعوا أفضل جزء".
أخذت نونا نفساً عميقاً.
"قدرتي الأخرى هي الانشقاق الروحي. روحي منقسمة إلى شظايا عبر عوالم ومستويات مختلفة. يمكنها التحرك معي أو يمكنني تثبيتها في مكانها. يمكنني أيضاً تبديل مواقعها. أو..."
نظرت بطرف عينيها إلى أليكسا، "... تبديل إحداها بالشظية الموجودة في جسدي. معظم المسافات في المستوى الأساسي تكون أقرب لبعضها البعض في المستوى الثانوي. هكذا يمكنني التحرك بسرعة دون أن أرى. ولكن حتى عندما لا أكون كذلك، فإن انقسام روحي يجعل ملاحظتي أكثر صعوبة. وهو ما يجعلني... هكذا، عندما أكون على الأرض".
اتسعت عيناه أليكسا كصحني العشاء وهي تنظر بين نونا وكول.
"تباً للجحيم. لذا عندما اختفيت على فايل، لم تكوني تختفين فقط. كنت تنتقلين بين الأبعاد؟!"
أومأت نونا برأسها.
"كنت أستخدم عالم الشياطين، المستوى الواقع على الجانب الآخر من الندبة. لكن الأمر ليس مثالياً. يمكن للشياطين ومسحوري الطاقة السماوية الآخرين رؤية شظاياي وإلحاق الضرر بها".
قال هاوي: "طالما تساءلت. هل تمتلك الأرض أي شيء من هذا القبيل؟ أعني المستويات الثانوية، عندما تكونون في حقل لويس اصطناعي؟"
أومأت نونا برأسها.
"إنه مقفر. مجرد ريح باردة وضريح بلا شمس. كل المباني ذات مرايا. الأشياء الدائمة تكون كذلك عادة. لكن لا يوجد شيء فيها. لا أبواب، لا أثاث، لا أرواح أو أشباح، لا شياطين. ولا حتى ضوء أي أرواح تتلألأ وراء الحجاب".
ارتجفت.
"إنه أمر موحش. لا يمكنك تخيل العزلة. ما من مستوى آخر في أي عالم آخر مقفر كهذا".
قال هاوي: "أمر قاس. أراهن أنه سيجعل غلاف ألبوم معدني شريراً".
نظرت نونا إلى كول.
"نشر تطوري الأول انشقاقي عبر العوالم، وليس المستويات فحسب. هكذا أتيت إلى هنا. سمح لي تطوري الثاني بالتبديل بشكل متكرر. كل شظية من شظاياي تشبه شحنتها الخاصة، والانشقاق يستنزفها. يمكنني الانشقاق بضع مرات كل ساعة، الآن. لكن يصبح كل انشقاق أصعب كلما استنفد المزيد من روحي. سمح لي تطوري الثالث بإدراك الكيانات غير الجسدية بشكل أفضل عبر الحجاب. هكذا تمكنت من رؤية روح بيث والجني في بابل".
التقط كول قلمه وخط التسلل والكشف الشيطاني تحت نقاط قوتهم، ثم تراجع خطوة إلى الوراء وفحص اللوحة.
عقد كول ذراعيه وقال: "لدينا فكرة جيدة نوعاً ما عن مكان قوتنا. لدينا قطاع عرضي جيد من المهارات القتالية، والحركة، وطرق مختلفة للتعامل مع التهديدات. الحركة خاصة، بين نونا وبيني. أعتقد أننا يجب أن ندفع ذلك إلى أبعد من ذلك. نحن أضعف قليلاً ضد الأعداء الأفراد الأقوياء، لكن ما نكاد نواجهه غالباً هو أعداء في مجموعات كبيرة إلى حد ما ونحن نتعامل مع ذلك بفعالية. لا أريد التضحية بتلك القوة من خلال التخصص المفرط. لكن يا هاوي، ينبغي لك أو لي سد هذا النقص".
حنحن هاوي حلقه.
"هل يساعدك أي من مسارات تطورك في هذه الدورة على اختراق الدروع أو الحواجز سريعة الزوال؟"
سأل.
"مساري ألفا. لكنه على مدى قريب. يجعل موجة صدمة قفزتي النيزكية موجهة وأكثر فعالية ضد الحواجز. يسمح لي برافا بحرق نصف شحنة لقفزة ثانية في منتصف الهواء. يجعل مسار تشارلي تحديد هدفي موجها، ويفصله عن الشحنات تماماً، ويزيد من جذب الرصاص مع إعادة بعض الشحنة".
تأمل هاوي الأمر.
"دعني أتحمل تطور مكافحة الدروع خاصتي. لا مبرر لإلقائك بوجهك مباشرة نحو أعداء أقوياء عندما تكون بنيتك"، حدق في كول، معدلاً كلماته، "مثل بصن وروكسي".
قال بصن: "أمر لطيف".
قال كول: "لكنه مناسب".
أومأ برأسه.
"حسنًا. أنا أميل نحو مسار برافا الخاص بي. أي أفكار هناك؟"
زم هاوي شفتيه.
"أعتقد أن هذا هو رهانك الأفضل. على الرغم من أنه يبدو وكأنه يحد من اقتصاد شحناتك، إلا أنه في الواقع يركزها فحسب. ستحصلك نصف شحنة إضافية على أكثر من ضعف المسافة نظراً لأنك ستكون متحركاً بالفعل. ويمكنك استخدام تلك الطاقة الحركية لتعزيز خمس رصاصات أخرى ستتمتع باختراق أعلى. يستمر ذلك أيضاً في مسار إعادة توجيهك الحركي والتآزر مع رصاصاتك المرتدة".
قالت أليكسا: "يجب أن تبتكروا اسماً أفضل لذلك. لكن لكل ما يهم، أنا أتفق مع هاوي. سيكون القدرة على تفجير أو اختراق الدروع القوية عن بعد مفضلة دائماً على القيام بذلك في القتال القريب ويمكن أن يتطور تطور ارتدادك إلى أداة تحكم في الحشود أسطورية تماماً".
أومأ كول برأسه.
"تم حسم الأمر إذن".
نظر إلى اللوحة.
"هذا يزيل بعض نقاط ضعفنا. والآن، ما الذي ينقصنا تماماً؟"