الفصل 136 – بناء الفريق على الرغم من كلامه، لم يتجه كول مباشرة إلى ثكنته. ذهب إلى مستودع الأسلحة أولاً. كانت لديه شحنات تفكيك ميداني جاهزة للاحتراق، بعد كل شيء، وشيء آخر ليشغل به تفكيره. كان لديه أيضاً تطور في صفه، وهو ما تذكره عندما لامست أصابعه مؤخرة محلل الترددات منخفضة المستوى في المختبر السفلي لمستودع الأسلحة. لكن هذه المرة، لم يَبْدُ وكأنه مقيّد بمسارين.
<تطور متفرع مكتشف مستوى التحسين الحالي: 19 المهام الأساسية: فالكيري نيزكية (4) المهام الثانوية: مهندس بندقية ثقيلة (2) مؤتلف مقاييس التحسين: القوة: 4.8 الرشاقة: 5.75 الحِدة: 8.6 المتانة: 3.85 السرعة: 6.7 الذكاء: 5.75 مسار ألفا: تعديل وظيفة النيزك — موجة صدمة الهبوط لم تعد تشتت طاقة الاصطدام في كل الاتجاهات. موجة صدمة الهبوط تركز الآن كل طاقة الاصطدام في سمت صغير.
طاقة الاصطدام تزداد ضد الحواجز الزائلة. إذا قُتل عدو، يُستعاد ما يصل إلى نصف الشحنة. مسار بيتا: تعديل وظيفة النيزك — مرة واحدة في كل وثبة نيزكية، احرق نصف شحنة إضافية لتغيير الاتجاه، مع إعادة ضبط السرعة. سرعة الوثبة النيزكية زادت. مسار تشارلي: تعديل وظيفة أغطية التراكم — الوثبة النيزكية لم تعد تحدد الأهداف. حدد ما يصل إلى خمسة أهداف في سمت ضيق حسب الرغبة، ويمكن استخدامها مرة أخرى بمجرد انتهاء صلاحية تحديد الأهداف.
الأهداف المحددة تبث سحباً إضافياً على المقذوفات والأسلحة المرمية. عندما تموت الأهداف المحددة، استعد مقداراً صغيراً من الشحنة. الشحنات: 6> مع كل ما حدث في هيغهاست، نسى كول تماماً أن تطور مهمته قد وصل بالفعل. مهمته التالية ستأتي مع تغيير آخر في مهامه. حدق في الخيارات. كلها كانت جيدة. وكلها كانت مختلفة أيضاً. تساءل عما إذا كان سيحصل على خيار إعادة تحديد هدف بفائقة لفريقه، ولكن بدا أن مسار التطور المتشعب لم يكن على وشك السماح له بإعادة إطراق الأرض.
قال كول لنفسه بصوت منخفض: "الحياة الحقيقية لا تمتلك زر تراجع، كولتون".
لقد سمع ذلك مرات عديدة لدرجة أنه لم يكن بحاجة إلى شبح ملازمه القديم ليقف عند مفترق الطرق ويصيح في وجهه. إذن، أي مسار سيسلك هذه المرة؟ ترقية لموجة صدمة الهبوط ستكون منطقية للغاية. ستكون طريقة رائعة لتحطيم مجموعة ضيقة من الأعداء أو عدو واحد كبير، وسيسترد الشحنة لقاء ذلك أيضاً. سيسمح له ذلك بالقفز هنا وهناك في ساحة المعركة مثل كرة بينبول، ليحصل على تسع وثبات من ست شحنات طالما أن كل هبوط يقتل شيئاً ما.
توقف مؤقتاً. لا، عشر وثبات على الأقل، حيث إن كل وثبتين مستردتين ستستردان وثبة أخرى. وكان ذلك بالطبع، فقط إذا قتلت الوثبة أياً كان من أصابته موجة الصدمة. من ناحية أخرى، القدرة على تحويل قفزة فائقة إلى قفزة فائقة مزدوجة بدت وكأنها شيء مأخوذ مباشرة من لعبة فيديو. بالتأكيد لا تهزم ادعاءات ماريو. كان ارتفاع قفزته مساوياً للسرعة مضروبة في عشرة، لذا كان بإمكانه القفز مسبقاً سبعة وستين متراً بشكل مستقيم في الهواء افتراضياً.
ولكن كان بإمكانه أيضاً خفض سرعة سقوطه، مما قلل من جذب الجاذبية ضد الوثبة نفسها بحيث بدا الأمر أشبه بثانٍ أو مئة متر مع كيفية تفاعل القدرات. ويمكنه الوثبة أبعد بكثير جانبياً مقارنة بالجانب الرأسي. مع وثبة نيزكية مزدوجة وأغطية جناح السهام الخاص به للانزلاق لمسافة أبعد، قد يكون قادراً على اجتياز كيلومتر كامل في قفزة واحدة. مسار تشارلي كان الوحيد الذي عدل مظهره بدلاً من وثبته.
لقد نقل الهدف المحدد إلى قدرة حسب الرغبة، مما يعني أنه حتى بدون أي شحنات على الإطلاق، يمكنه المسح بحثاً عن الكمائن. ولكن هذا يعني أيضاً أنه لم يعد بإمكانه استخدامها للكشف في نطاق واسع. ولكنه امتلك أيضاً تأثير القتل عند استعادة الشحنة، وإن كان أقل من مسار ألفا. قال هاوي إن تأثيرات الإصابة والقتل ستكون جيدة بشكل خاص مع رصاصات إعادة التوجيه الحركي الخاصة به من التطور السابق.
كم عدد الضربات التي سيعتاجها لاستعادة شحنة كاملة؟ كل من مسار ألفا وتشارلي حسناً مقدار قدرته على استخدام قدراته. مسار بيتا خفضها في الواقع، لكن القوة الإضافية والحركة التي وفرها تعوضان التكلفة بأكثر من الهامش المطلوب. فرك كول يده على ذقنه. تمنى لو كان هاوي هنا معه في الأسفل ليتمكن من استشارة عقله. ثم، في ومضة عبقرية، أو بسبب حقل لويس منخفض المستوى في غرفة السلاح الذي عزز ذكائه قليلاً، أدرك أنه لم يكن مضطراً للاختيار على الفور.
ولم يكن مضطراً للتسوق مع هاوي وحده أيضاً. لن يكون الوحيد الذي يمر بتطور مهام، ولم يكونوا في عجلة من أمرهم للتدرب للمهمة التالية. لم يكن هناك ضغط زمني يفرض تطوره الفوري. أخرج هاتفه، وأرسل كول رسالة في دردشة الفريق. ابتسم لنفسه بينما بدأت الردود في التوافد. لقد حان الوقت لمناقشة تكتيكات الفريق، وليس فقط ما هو الأفضل لنفسه وحده.
* * *
لقد مضى بعض الوقت منذ أن جاء الفريق بأكمله إلى مزرعة كول الريفية في المناطق النائية خارج المجمع. في الصباح التالي لفترة عمله في غرفة السلاح، انتظر في المقدمة مع نونا بينما وصل البقية من مقاتلي الكيكرز واحداً تلو الآخر لجلسة الاستراتيجية خارج الموقع. كان بيسون آخر من وصل بشاحنته، وحين قطع المحرك وفتح الباب الخلفي لمقصورته، قفزت ثلاثة كلاب إلى الأرض، ملوحة بأذيالها وألسنتها متدلية.
ركضت ناتميغ فوراً نحو روكسي لتلقي المداعبات، إلى جانب كلب بوكسر أصغر حجماً قليلاً. راقبت ألكسا بحذر، وبدت وكأنها غير مرتاحة تماماً مع الكلاب الحقيقية مقارنة براحتها مع مألوفتها الآلية.
قالت روكسي وهي تدلك أذني الكلب الأصغر: "أوه، يا له من عزيز. ما اسمك أيتها الحلوة؟"
قال بيسون: "هذه كلوف. جروة ناتميغ. كنت أدرّبها. والصغيرة هي جينجر".
تنهد هاوي بذهول ووضع يده على فمه: "ناتميغ أم؟! "
اكتفى بيسون بقلب عينيه وأخرج لعبة حبلاً من مقصورة شاحنته، ثم أرجحها إلى الخلف وقذفها إلى أبعد مدى ممكن. انطلقت الكلاب الثلاثة جميعها خلفها بأقصى سرعة.
قالت روكسي: "تعلمون، كل ما تحتاجونه هو القرفة وستحصلون على لاتيه بتوابل اليقطين".
سألت نونا: "ما هو لاتيه بتوابل اليقطين؟"
حدقت بها روكسي لمدة دقيقة.
"يا فتاة، أنسى أحياناً. سأريك بعد حوالي شهر".
دفع هاوي كول بمرفقه.
"أنا أحب تلك الأشياء. الفاصوليا الخضراء هي الشيء الوحيد الذي جعلني أتجاوز نشري الأول. هل أنت رجل توابل اليقطين أم رجل الشاي، يا كول؟"
لم يكن لدى كول أدنى فكرة. وللمرة الأولى، كان في نفس القارب مع نونا.
قرر بالقول: "أعتقد أن جدي كان سيبرحني ضرباً لو ضبطني يوماً وأنا أقلل من شأن القهوة هكذا".
جاء دور هاوي لقلب عينيه بينما استداروا متجهين للداخل. أخذه كل من روكسي وكول بعض المشروبات الغازية والوجبات الخفيفة ليحلوها معهم قبل التوجه إلى غرفة اجتماعات الجنرال القديمة. وبما أنها تحتوي على طاولة، وسبورة بيضاء، وخالية من العيون المتطفلة، كانت المكان المثالي لمناقشة العمل.
قال كول: "حسناً. لقد مضى ما يقرب من نصف عام، وقد نمونا بشكل هائل، لكننا لم نتواصل أو ننسق بالشكل الذي ينبغي لنا. أنا لا أعرف حتى ما هي التطورات التي اتخذها الجميع، بالكاد أفهم قدرة ألكسا على أي حال. أريد ردم هذه الفجوة والبدء في وضع الاستراتيجيات. ماذا لدينا، وما الذي ينقصنا. روكسي، بيسون، أعلم أنكما تطورتما للتو في هيغهاست، ولكن من لديه تطورات مهام معلقة؟"
رفع هاوي ونونا أيديهما، إلى جانب كول نفسه. تقدم كول إلى السبورة وكتب أسماءهم جميعاً ومهامهم الأساسية.
"جيد. من الآن فصاعداً، ما لم يكن الأمر حاسماً لمهمة ما، فلنؤجل التأملات حتى نتمكن من الحصول على المدخلات والتنسيق مع بعضنا البعض. إن كنت تريد ذلك"، قال كول، وهو يومئ برأسه لبيسون.
"في نهاية المطاف، إنها مهمتك وخيارك كيف تطورها. لكني أفرط في افتراض أن الجميع مندمجون تماماً في هذا الفريق، لذا فنحن جميعاً مندمجون في مساعدة بعضنا البعض على تحسين مهامنا أيضاً".
سرد كول تطوراته السابقة تحت اسمه، ثم مسارات ترقيته المحتملة الثلاثة.
"هاوي، أعلم أن تطوراتك الأوليين كانت ذخائر متعددة الشحنات وذخائر مختلطة العناصر. ما الذي أفقده أيضاً؟"
انحنى هاوي إلى الأمام.
"أحصل على تطورات أكثر من معظم المهام لأني ساحر. لقد أخذت واحدة للانفجارات القريبة، وهذه هي الطريقة التي تمكنت بها من نصب الفخاخ في بابل وهيغهاست. لقد أخذت أيضاً واحدة تسمح للعناصر الساخنة -وهي البرق والنار- بالتركيز في مناطق أكثر إحكاماً وعالية الضرر. لقد فعلت العكس مع العناصر الباردة، وهي الجليد والارض والهواء، بحيث تنتشر بشكل أكبر".
أخذ يعد على أصابعه: "لدي أيضاً خمسة خيارات لتطور لهذا..."
قالت روكسي: "يا للهول".
"—لكنني حصرتها في اثنين. يتيح لي أحدها أساساً صنع ذخيرة تشكيلية جيدة ضد الحواجز السحرية والدروع السميكة أو الحراشف. والآخر يسبب صدمة حرارية إذا ضربت شيئاً ما بكل من الجليد وإما البرق أو النار، وهو ما يمكنني القيام به مع أي ذخيرة متعددة الشحنات لأنني أخذت العناصر المختلطة. هذا جيد حقاً أيضاً ضد الخصوم الكبار والأقوياء لأنه سيترك نقطة ضعف ضخمة".
دون كول التفاصيل. اختراق الحواجز أو مضاد الدروع.
"يبدو أنك تعطي الأولوية لتأثير دقيق مع هذا التطور. ألا تتخصص قذائف السحر عادة في التشبع واسع النطاق؟"
أومأ هاوي برأسه.
"نعم، ولكن بين ذخائر الصقيع الخاصة بك والارتدادات التي تنفذها، نحن مغطون بأكثر من اللازم عندما يتعلق الأمر بضرر الحشود. يمكنني مسح الأعداء الضعفاء بينما قدرتك رائعة في قطع أجزاء ضخمة من التشكيلات وتمزيق الأعداء المتوسطين مثل هؤلاء محاربي الرؤوس السهمية في النفق. ما يبدو أن فريقنا عانى منه هو المعارك المستمرة ضد عدد قليل من الأهداف الصلبة للغاية مثل فرسان طائفة الوحش والسحرة".
قال كول وهو يضيف الأعداء الأقوياء الفرديين تحت تسمية الفجوات واكتساب الأهداف إلى نقاط القوة إلى جانب أعداء الحشود: "لقد لاحظت ذلك بنفسي".
"إمكانات الاستطلاع والكمائن لدينا رائعة، لكنني وأنت نفقد طاقاتنا في الاشتباكات المطولة".
نظر كول إلى روكسي وبيسون.
"حسناً، ماذا عن الطليعة لدينا؟"
تاريخياً، كان بيسون متردداً بعض الشيء في مشاركة تفاصيل مهامه. لكنه تنهد وخدش لحيته.
"تطوراتي موجهة نحو قدرة طليعة الفولاذ الخاصة بي. كلما زاد الضرر الذي ألحقه أثناء نشاطها، زادت مدة بقائها. وكلما طالت مدة بقائها، زاد الضرر الذي تلحقه أتباعي. لقد أخذت أيضاً تطوراً لتوسيع عدد أتباعي. يستغرق تدريب كلاب جديدة وقتاً ولكن بدءاً من المهمة التالية سيكون لدي كل من ناتميغ وكلوف".
انحنت روكسي إلى الأمام.
"لقد رأيتم تطوري الأخير في هيغهاست، ذلك الدرع واسع النطاق كلما استخدمت قدرتي. لكن الأشياء التي تضرب درعي الفعلي فقط هي ما ينعكس. ضرب درع الروح يخفف فقط من طاقة الهجوم. قبل ذلك، أخذت تطوراً يجعل قذائف روحي تدوم لفترة أطول والقتل بها يستعيد القليل من الشحنة. لقد كان أمراً بالغ الأهمية لقدرتي على الصمود في المعارك حيث إنه كلما تلقيت ضربات أكثر، كلما زاد عدد مرات استخدام انعكاس حركي أو المصلح القابل للتشكيل".
قال كول: "جيد".
ودون صمود خط المواجهة في قسم نقاط القوة لديهم.
"كنتما صلبين كالمسامير بالفعل، ويبدو أنكما أصبحتم أصعب في القتل".
ابتسمت روكسي.
"أنت تعلم ذلك يا عزيزي".
تراجعت ابتسامتها قليلاً.
"لكننا ما زلنا موزعين بقلة شديدة مع وجودي أنا وبيسون والجروة فقط".
أضاف كول تغطية خط المواجهة إلى نواقصهم ثم استدار نحو ألكسا ونونا.
"والآن، الشخصان اللذان أعرف عنهما أساساً الهراء المطلق حول كيفية عمل مهامهما وما هي التطورات التي اتخذاها".