هز كول رأسه وقال: "مشروع سري للغاية؟"
ضحك بريكر وهز رأسه نافياً: "ما الذي يعلمونه لكم في حصص التاريخ هذه الأيام؟ لا. كانت عملية «مشبك الورق» مبادرة بعد الحرب العالمية الثانية، هدفها تجنيد أكبر عدد ممكن من علماء الصواريخ الألمان، بغض النظر عن أي... ميول حزبية ربما كانوا يحملونها. صفحة جديدة ولجوء إلى الولايات المتحدة. ولتبسيط قصة طويلة ومعقدة للغاية، كانت النتيجة النهائية فوز أمريكا بسباق الفضاء".
رشف كول من قهوته وسأل: "هل تشبه هيزيغاست ألمانيا النازية في هذا القياس؟"
"لنأمل ألا تكون قيمهم بهذا التباين الصارخ عن قيمنا، لكن نعم. هناك ركن صغير متحفظ في وزارة الخارجية يتواصل مع إدارتنا، وهم يتباحثون معنا بالفعل بشأن منح اللجوء لذوي الكفاءات من الهيزيغاستيين. مبدأ الأخذ والعطاء. لا بد أن هناك علماء ومهندسين وعقولاً فذة في زمانهم ممن نجوا من هجمات هيكستان والفيضانات. أشخاص درسوا حقول لويس لفترة أطول مما عرفنا بوجودهم، ويفهمونها أفضل منا بكثير".
اعتدل كول في جلسته وقال: "هذا صحيح. حتى عامتهم يملكون معرفة بها. كان المعلمون يدرسونها في مدارسهم. كانت شركة لويكس تجري تجارب على التواصل عبر الأبعاد. بنوا حواسيب تتحكم في ذلك. إذن ما هذا؟ عملية «دباسة» أو شيء من هذا القبيل؟"
قال بريكر مشيراً بيده إلى كوب الفلين الذي بيده: "كان ينبغي أن أقدم لك شيئاً أقوى من القهوة. كانت معرفتنا بمدى علمهم وإنجازاتهم محدودة للغاية. افترضنا أن هيكستان كانت نتيجة صدفة أو حادث. ففي النهاية، أي شخص شاهد فيلماً للخيال العلمي يعرف كم هي فكرة مروعة أن تسلم معظم قدراتك الدفاعية لذكاء اصطناعي، أليس كذلك؟"
أجاب كول: "لم أرَ الكثير من دور السينما في هيزيغاست".
ضحك بريكر رغم الموقف. ربما تحدياً له.
وأسند الرجل الضخم ظهره إلى كرسيه براحة، ثم قال: "الأمر يتجاوز حدود الإدارة يا كول. مهمتنا هي البحث والإنقاذ، نعم. نحن رأس الحربة عندما يتعلق الأمر بالاقتحامات والاختطافات من عوالم أخرى، وهو ما يؤدي إلى خمسة وتسعين بالمئة من احتكاكنا بتلك العوالم. نحن منظمة رد فعل بطبيعتنا. ليس كثيراً ما نحصل على فرصة حقيقية لتعلم ما يكفي عن حقول لويس للحديث عن الوقاية".
ارتفع حاجبا كول: "تريد منع اختطاف الناس من الأساس؟"
مال بريكر إلى الأمام مستنداً بمرفقه على المكتب: "يا كول، إنها رغبتي العميقة من أعماق قلبي أن أجعل هذه الإدارة بأكملها فائضة عن الحاجة. سأحرك السماء والأرض إذا كان ذلك يعني ألا يمر أي طفل بما مررتُ به، أو ما مررتَ أنت به، أو أي شخص من فريقك. وحين يأتي ذلك اليوم، سأطردكم جميعاً ثم أطرد نفسي بسرعة ستحتاجون فيها إلى كاميرا فائقة السرعة لالتقاط قرار الإنهاء".
ضحك كول ورفع كوب قهوته قائلاً: "إلى ذلك اليوم".
بادله بريكر النخب.
تنهد المدير وقال: "إلى ذلك اليوم. إلى ذلك اليوم..."
ثم هز رأسه ومال إلى الأمام: "ما هو تقديرك لهيزيغاست؟ رأيت معظم لقطات كاميرات الخوذة ذات الصلة، لكنني أريد انطباعاتك أنت، لا اهتزازات الكاميرا".
تأمل كول قليلاً وقال: "برج تيرن أناس طيبون. عائلات، وصفوف دراسية في خضم نهاية العالم. ساعدونا. لكنهم ليسوا علماء أو مهندسين. على الأقل، إن كان لديهم علماء ومهندسون، فلم نقابلهم. لكن ثيرزا ذكرت أنه كان منشأة بحثية لطبقة هودجز-بريدجر، لذا هناك قيمة في الحفاظ عليه".
أومأ بريكر: "أتفق معك. مما رأيته على الكاميرات، يبدو أنهم مكتفون ذاتياً بنسبة تسعين بالمئة. لست متأكداً مما يمكننا تقديمه لهم. لقد فرضتُ حظراً صارماً على وصول أي تقنية حوسبة متقدمة إلى أيدي الهيزيغاستيين. آخر ما نحتاجه هو عالم آخر يضاهينا تقنياً. تلك هي الميزة الوحيدة التي لا تزال لدينا للتفوق على حقول لويس".
استحضر كول مشهد طائرات إف-35 وهي تفتح ثقباً في السماء فوق المدمرة وتلقي قنابل بدقة الليزر. لو امتلكت هيكستان تلك الطائرات، لكانت نهاية العالم قد انتهت منذ زمن طويل.
زفر كول موافقاً: "كانت شركة لويكس هي خلية الناجين الوحيدة الأخرى التي تفاعلنا معها. وكان ذلك لفترة وجيزة. لكن..."
"لكن...؟"
هز كول كتفيه: "إنهم مجانين. حقيقة أنهم كانوا على صواب بشأن كل شيء لا تلغي حقيقة أنهم مهووسون. إنها تثبت فقط كم هو مكان مختل، اعذر لغتي، ذلك الذي تدعى هيزيغاست".
انفجر بريكر ضاحكاً: "الساعة المتوقفة تصيب مرتين في اليوم، أليس كذلك؟ حسناً، إثبات أنك على صواب يغطي عادةً على كل الأشياء التي أخطأت فيها".
أومأ كول، ثم استعاد ملامحه الجادة: "لكنهم امتلكوا العلماء والمهندسين. كانوا يستعدون ليوم القيامة ويبنون الملاجئ قبل أن تعمل هيكستان أصلاً. وسيكونون متقبلين، لأنهم طائفة مهووسة تعتقد أنهم كانوا ينادون ملائكة. لا يريحني استغلال ذلك الاعتقاد".
قال بريكر: "ولا تغذيته. رغم أن هذا أسلوب نستغله أحياناً. لكنني أخرج عن الموضوع. الاختراقات الدبلوماسية مع العوالم الأخرى تحمل الكثير من المخاطر. هناك أشخاص أقوياء على الجانب الآخر من تلك البوابات. وليس فقط بسبب مستويات تعزيزهم".
ألم تكن هذه هي الحقيقة المرة؟ كانت شركة لويكس طائفة تقنية متوارثة. جلبهم إلى هنا ومنحهم حق الوصول إلى حواسيب حديثة. بحق الجحيم، لم يفهم كول ربع الهراء الذي كان يتحدث عنه إليوت. لكن ذلك الطفل اخترق نصف القوة النارية للعالم باستخدام حاسوب محمول وكابل يو إس بي. كانت مخاوف بريكر في محلها. وبينما كان كول غارقاً في تلك الفكرة.
"سيدي، ماذا سيحدث مع إليوت؟"
أغمض بريكر عينيه وضغط على جسر أنفه.
"يا بني، ليس لدي أدنى فكرة حتى الآن. أنا في غاية السعادة لأننا استعدناه، وإن كان لا يزال من غير المؤكد ما إذا كان يمكننا اعتبار ذلك إليوت فيرنر حقاً. لقد قمنا بتوصيل ذلك الحاسوب في القسم الطبي في الوقت الحالي، وهو المرفق الوحيد في القاعدة الذي يحافظ على حقل لويس يعمل على مدار الساعة. برنامجه لا يمكن أن يعمل خارج حقل لويس. شيء ما يتعلق بست حالات للنظام الثنائي، لغز آخر يحتاج شخص من هيزيغاست لشرحه لي بعبارات بسيطة جداً لأنني ظننت أن النظام الثنائي يعني أصفاراً وآحاداً. عندما كلفناكم بإحضار الكود المصدري لهيكستان إن أمكن، لم أتوقع أن تأتي عملية الإنقاذ مرافقة له".
سأل كول: "إذن ماذا سيحدث الآن؟"
مال بريكر إلى الوراء في كرسيه: "الآن؟ الآن ننتظر انقشاع العاصفة ونفرز هذه الفوضى. الاضطراب الوشيك في الإدارة والعمل مع وزارة الخارجية سيحفزان التغيير، والتغيير يحمل مخاطر. سيتم تعليق الكثير من عمليات الاستخراج. سيكلفنا ذلك، لكن التهور حين يجب أن نكون حذرين ونأخذ الوقت للتعلم سيكلفنا أكثر بكثير".
سأل كول: "ماذا عن فريقي؟"
رفع بريكر حاجبه: "أنت وفريقك نفذتم ثلاث عمليات استخراج في غضون ستة أشهر، ناهيك عن تلك القضية في أوك ريدج. بينما أقدر هذا الاندفاع، تحتاجون إلى إبعاد أنوفكم عن طاحونة العمل قليلاً. تذكروا كيف تبدو الحياة على الأرض لبعض الوقت قبل أن تحترقوا. اذهب إلى منزلك وزُر جدك. ضعوا استراتيجيات وتدربوا حيث تفتقرون إلى القوة. ثم سنرى بشأن إعادتكم إلى الميدان".
جعل هذا الكلام كول يتوقف. جده. لم يره منذ ما قبل انتشاره في سوريا. كان باتريس كولتون يعرف كيف تسير الأمور. يعرف كيف يكون الحال في مكانه من واقع وقته في القوات المحمولة جواً. كان لدى كول أيضاً إخوة آخرون للاطمئنان عليهم، وأصدقاء آخرون من الفرقة 82 عادوا إلى الولايات المتحدة في الأشهر التي قضاها مع الإدارة. كان كول يتحكم في ساعاته وسفره. كان شعوراً غريباً ألا تضطر لتقديم طلب إجازة لمجرد عدم الحضور إلى العمل.
وقف كول، ودفع بريكر جسده الضخم خارج كرسيه ومد يده. صافحه كول. رغم المنطق والتعليل السليم، كان لا يزال يشعر وكأنه يُستبعد. شعر جزء منه بأنه يستحق ذلك. لكن فريقه بالتأكيد لا يستحق. ومع ذلك، سيكون لبعض الوقت والمسافة فائدة للجميع.