الفصل 134 – إعادة ترتيب الأوراق حاول كول رؤية بريكر فور عودته إلى الأرض، لكن السيدة ماري صدته.
قالت: "ثماني عشرة ساعة. لا نقاش في هذا. استرح يا سيد كولتون".
ألقى كول نظرة على الباب خلفها، حيث كان بريكر يضع هاتفه على أذنه. رغم أن الساعة كانت الحادية والعشرين حين أودعوا أسلحتهم ومعداتهم في المخزن.
"لكن ثمة معلومات يحتاجها. وهي لا تزال طازجة".
هزت السيدة ماري رأسها.
"فترة الراحة ليست لك وحدك. إنها لخلق مسافة عما حدث في المهمة. لتهدئة الموقف، والأعصاب المتوترة. يجب مراجعة تسجيلات المهمة. يحتاج المدير بريكر ورؤساؤه إلى الاتفاق على رؤية موحدة قبل الحوار الذي تريده".
عض كول شفته السفلى.
قال: "ثماني عشرة ساعة".
"ثماني عشرة ساعة".
غادر كول الطابق العلوي من قاعة لويس وعاد إلى المهاجع. كان منهكاً، فارغاً، غاضباً، ومثقلاً بالذنب، ومزيجاً من مشاعر متضاربة. ربما كان في إصرار السيدة ماري وجه حق. فاندفاع الأدرينالين الدائم للكر والفر في المهمات الخارجية يطالب بحقه دائماً بمجرد زوال مفعول التعزيزات. ربما جعلت زيادة الذكاء الأمور أسهل في التبرير أو المعالجة، أو فعلت شيئاً يمكن لشخص أذكى تفسيره. ومع فقدان القوة والقدرة على التحمل الخارقتين، كان كول يستطيع عدّ المرات التي شعر فيها بهذا الإرهاق على أصابع يده الواحدة، ويفضل منها أصابع.
حتى قوافل الصحراء التي استمرت ثلاثة أيام بلا نوم بكامل العتاد لم تكن في القائمة. دخل تحت الدش وترك الماء يغسله، مزيلاً طبقات من العرق والتراب الجاف بما يكفي لسد مصرف صناعي، ثم سقط في فراشه. رمش بعينيه، وإذا بالشمس طالعة وأحدهم يطرق بابه. لم يكن طرق روكسي المتقطع وقت الغداء. بدا خجولاً تقريباً. مد يده لساعته وتحقق من الوقت. ثماني عشرة ساعة، بالضبط. نهض كول من فراشه، يشعر بألم في أكثر من موضع.
حيث حاول حشرة "رأس السهم"
وخزه عبر درعه الواقي، كانت هناك كدمة سوداء وزرقاء ضخمة. لقد ضربته بقوة تضاهي رصاصة عيار 5.45 على الأقل. لمسها فكشر عن أسنانه. كان الضلع تحتها مصاباً بكدمة بالتأكيد. ربما شرخ أيضاً. آلمه الأمر حين تنفس بعمق، وآلمه أكثر حين دفع نفسه عن الفراش وارتدى زياً نظيفاً. سيتعين عليه المرور بالعيادة لاحقاً. فتح الباب ليجد إحدى المساعدات الإداريات من الطابق الأول لقاعة لويس تنظر إليه.
قالت: "آسفة لإزعاجك. لكن المدير أخبرني أنك ستريد مني الطرق في الساعة الخامسة عشرة تماماً، وألا أتوقف حتى تفتح الباب".
قال كول: "أفهم أنه يريد رؤيتي، الآن".
قالت بابتسامة مرتبكة: "أصبت يا سيدي. هل، أم، تحتاج أن أوصلك إلى الأعلى؟"
ضحك كول، ثم أن عبر عن ألمه ووضع يده على ضلعه.
"ليس ضرورياً. شكراً على الإيقاظ..."
قالت وهي تفرك يديها وتحاول كبح ابتسامة: "مارسيلا. أراك لاحقاً يا سيد كولتون".
قال: "أراك يا مارسيلا".
بالطبع، نزلت سلالم المهجع أمامه وسارت بجانبه، ووجنتاها وأذناها تزدادان احمراراً.
"في الواقع، أحتاج للعودة إلى قاعة لويس أيضاً".
مررت يديها على وجنتيها وتأوهت.
"أرجوك اقتلني. هذا محرج للغاية".
نظر كول إلى الأسفل.
قال: "الأمر محرج بقدر ما تجعلينه أنتِ".
تمتمت مارسيلا: "هذا لا يساعد".
بطريقة ما، وصلا إلى قاعة لويس دون أن تموت مارسيلا من الحرج، وقد خرجت بسرعة إلى الجناح الإداري لدرجة أن كول ظن أنها قد تحرق سجادة الممر. هز رأسه وتوجه إلى المصعد. لم تكن السيدة ماري في المكتب هذه المرة. كان بريكر يترك الباب مفتوحاً ولمحه بمجرد دخوله الغرفة الأمامية، فأشار إليه بالدخول.
قال بريكر: "كول. اجلس. قهوة؟"
دخل كول الغرفة.
قال: "سأخدم نفسي يا سيدي"، وصب لنفسه كوباً من الفلين.
رفع الإبريق.
"هل تحتاج إلى زيادة؟"
رفع المدير بريكر كوباً باهتاً يحمل شعار الجيش وشعاراً قديماً "كن كل ما يمكنك أن تكونه"، مكتوباً في الأسفل.
أو على الأقل كان مكتوباً كذلك، لكن عبارة "يمكنك أن تكونه"
تلاشت منذ زمن، ولم يتبق سوى "كن كل ما".
ملأ كول كوب المدير قبل أن يجلس. صفع بريكر وجهه بكلتا يديه، على غير عادته، وتأوه للحظة قبل أن يستقيم ويستعيد هدوءه.
هز رأسه وقال: "يا لها من فوضى. كان هناك الكثير مما نجهله عن هيكسيغاست. لم تكن لدينا فكرة أن هيكستان كانت تغرق الكوكب فعلياً. أو أن هناك فرس نبي تملك القدرة على شق فولاذ السيارات، أو روبوتات تكتسب مستويات كأهل العالم الآخر، أو أن هناك أسطولاً من المدمرات من المستوى خمسمائة، كانت إحداها متجهة نحو نطاق عملياتك".
"أو أن الإنقاذ كان منسوخاً كفيلم على قرص صلب محمول".
رفع بريكر يده.
"أزمة واحدة في كل مرة، أرجوك".
فرك ذقنه واحتسى من قهوته، ولم يستطع كول تمييز ما إذا كان تنهيدة تقدير أم شهقة ارتياح تلت ذلك.
"أعيد تصنيف هيكسيغاست بأثر رجعي من مؤشر خطر ثانٍ إلى مؤشر خطر رابع، بناءً على التحديات التي واجهها فريقك ونجا منها بطريقة ما. تهانينا يا كول. أنت تقاتل في مستوى أعلى بكثير من وزنك هنا".
فرك كول ضلوعه شروداً.
"حقاً؟ لأنني أفسدت الأمور. خرجت عن المهمة. وتسبب ذلك في مقتل ركل آخر. كنت أتوقع... حسناً، لست متأكداً مما كنت أتوقعه. عقوبة غير قضائية، ربما".
"لا تنسَ الجزء الذي سلمت فيه طفلاً في السادسة عشرة مفاتيح أسطول من السفن الحربية وتحكماً إلهياً في حقل لويس المحلي. أو طبقة هودجز-بريدجر، كما يسمونها".
آه، هذا أيضاً. نقرت أصابع بريكر على سطح مكتبه.
"ما حدث لديدلايت كان كارثة. لن أكذب عليك بشأن ذلك. وسيكون له عواقب بعيدة المدى على القسم. كان ديدلايت أحد أقدم الركّالين لدينا. كان يعمل منذ تسع سنوات تقريباً. كان سيكمل تسع سنوات في أكتوبر. هذا ضعف متوسط مهنة معظم الركّالين. عندما يُزاح ركيزة مثله..."
تنهد المدير.
"يحدث ذلك تموجات. بل قل، يحدث أمواجاً عاتية".
قال كول: "سيجعل بعض الناس يتساءلون إن كان الأمر يستحق ذلك".
لم يكن سؤالاً، لكن بريكر أومأ على أي حال.
"نعم، هذا صحيح. سيقدم بعض الركّالين القدامى طلبات تسريح. أحدهم قدم بالفعل طلباً لأخذ إجازة. قد يعود آخرون من إجازاتهم، آملين في سد الفجوة التي تركها ديدلايت. لكن قراراتهم، وقرار ديدلايت، ليست شيئاً ألومك عليه. لا يُسمح لأي شخص بأن يكون قائداً لفريق ركّالين. أنت تدرك ذلك، أليس كذلك؟"
رفع كول حاجبه.
"ظننت أن الفريق هو من اختارني بالتصويت".
مال المدير بريكر إلى الخلف وتشابكت أصابعه.
"كان ذلك جزءاً منه، نعم. لقد ذكرت ذلك من قبل، لكنه أمر حيوي على المستوى المفاهيمي أن يختار الركّالون فرقهم ومهماتهم. إذا حاولنا فرض الأمر، فإنه يبدأ في التدخل في عملية رفع مستوى التعزيزات. هذا لا يعني أن عليّ الموافقة على تلك الفرق أو السماح لها بالخروج للعالم الآخر. لقد وافقت على قيادتك لفريق خارجي من المبتدئين لأنني كنت أثق في قدرتك على تقييم الموقف واتخاذ القرارات. ربما لن تكون دائماً القرارات الصحيحة أو الخيار الذي كنت سأتخذه".
رفع حاجبه عند ذلك.
"لاحظ أن هذين الأمرين ليسا متطابقين دائماً، حتى من هذا الكرسي الكبير هنا. لكن حكمك أثبت أنه سليم بما يفوق عمرك. حتى في هذه الحالة".
وقف بريكر، وسار إلى الجدار المقابل واضعاً يده على قمة خزانة العرض التي تحمل سيفه وبندقيته من كوراهاي قبل أن يكمل.
"قادة فرق الركّالين هم السلطة النهائية في أي وجميع الأوامر الصادرة أثناء المهمات. لا يهم ما كان هدفك الأصلي. ولا يهم ما هي الأوامر الطارئة التي تأتي لاحقاً. أحياناً ستصدر أوامر تعلم أنها قد تؤدي إلى مقتل مرؤوسيك. إذا قلت إن ذلك كان ضرورياً، فإنه كان ضرورياً. وفي هذه الحالة، ما كان ضرورياً هو الحفاظ على ثقافة متقدمة ذات قيم مشابهة لقيمنا".
"قالت أليكسا شيئاً مشابهاً. قالت إن هيكسيغاست قد تصبح كوراهاي القادمة".
"الأمر أكثر من ذلك، رغم أن وجود عالم آخر متعاطف مع مصالح الأرض، إذا بقي إليوت فيرنر متعاطفاً مع مصالح الأرض نظراً لحالته، هو أمر نادر".
استدار بريكر بعيداً عن خزانة عرضه.
"كول، هل أنت على دراية بعملية مشبك الورق؟"