الفصل 133 – طاقة المعالجة وجد كول نفسه فجأة في مستودع الذخيرة خارج غرفة التحكم، مستنداً بظهره إلى أحد أحزمة تلقيم المدافع. رمش بعينيه وهو ينظر إلى روكسي التي ضغطت على يده، وإلى أليكسا التي كانت تحمل حقيبة الجهاز المحمول في يد، ورمحه في اليد الأخرى.
أعادت أليكسا الرمح إليه قائلة: "ظننت أنك تريده".
نهض كول ووقف، ثم أخذ نفساً عميقاً. حين أغمض عينيه، ظل يرى وهج الحاصد الأحمر، لكن الابتعاد عن تلك الغرفة... ساعده قليلاً. أخذ الرمح وقلص حجمه ليعلقه على حزامه.
قالت أليكسا: "إليوت يسيطر على كل شيء. المدرعة، وكل الآليات في المدينة، وحقل لويس المحلي نفسه لمسافة أربعين كيلومتراً في كل اتجاه. وليس هنا فحسب. لقد تسلل إلى نصف أسطول المدرعات. سيخوض حرباً فردية ضد هيكستانت".
أضافت روكسي: "وسينتصر. إنه قفزة نوعية يا كول. سينقذ هيكيجاست، أو ما تبقى منها".
أخذ كول نفساً عميقاً ومسح وجهه بيديه.
"هل كان الأمر يستحق؟ هل كان يستحق ديدلايت؟"
أشاحت روكسي بوجهها. لم يكن سؤالاً عادلاً. أي ميزان هذا الذي يزن عالماً كاملاً مقابل ركلٍ واحد؟ لكنه لم يكن عالمه. لم يمت ديدلايت من أجل الأرض، أو أمريكا، أو حتى من أجل إليوت. بحق الجحيم، لم يتبقَ منه شيء ليدفنوه. كان سيتعين عليهم حمله إلى الوطن في أكياس قمامة. كانت أليكسا الوحيدة المستعدة لمواجهة عينيه.
"كان ديدلايت شخصاً شنيعاً، لكنه أنقذ الكثير من الأطفال. مات وهو يضمن ألا تأخذ هذه الأرض طفلاً آخر. هذه هي المخاطرة التي نتحملها جميعاً، حتى نعقل وننسحب أو نخاطر لمرة واحدة زائدة".
لم يعد أحد كول يوماً بأن هذه الوظيفة آمنة. بل على العكس تماماً. كانت معدلات الوفيات في القسم مطبوعة بالخط العريض في العقد الذي وقعه. حتى في كوراهي وحدها، يموت واحد من كل عشرة مجندين. يموت الأطفال في عوالم أخرى قبل أن يصل الركل إليهم. إنها تجارة مميتة. لكن ديدلايت بدا وكأنه أقرب شيء للخلود. أو هكذا كان يتصرف على الأقل. هؤلاء الأشخاص يتحولون إلى أساطير بحد ذاتهم. وحين تنزف الأساطير...
سأل: "سيؤثر هذا على القسم، أليس كذلك؟".
كان كول يعرف الركل المخضرم منذ بضعة أشهر، بينما عرفه الآخرون لسنوات.
كشرت أليكسا: "أجل. سيكون الأمر سيئاً".
صعد الثلاثة إلى السطح العلوي للمدرعة التي عادت للحركة متجهة نحو المدينة. كانت المدافع صامتة ومطوية، وأسراب طائرات النقل تعود إلى سطح السفينة الضخمة. مع وجود إليوت على دفة القيادة، صار بإمكانه فرض سيطرته المباشرة على الآليات في المدينة. والأكثر من ذلك، صار بإمكانه منع المدرعات الأخرى من الهجوم. ذلك الفتى، رئيس نادي الروبوتات في مدرسته الثانوية، صار ينتشر الآن عبر كوكب من الروبوتات مثل فيروس.
وسيعود إلى الأرض حاملاً معرفة حيوية حول آليات عمل حقول لويس. لقد كان نصراً ساحقاً بكل المقاييس. لو أن ديدلايت كان هنا ليرى ذلك. أشرقت الشمس فوق الأفق قبل أن تصل المدرعة إلى مياه ضحلة لا تسمح لها بالعبور. شغلت طائرة نقل محركاتها على السطح لتقل كول والآخرين عائدين إلى المدينة. ولعجب العجاب، لم يطلق أحد النار على الطائرة المسيرة وهي تمر فوق شواطئ الطريق السريع وتهبط عند الرصيف البحري.
"كول!"
قفز كول من الطائرة المحلقة ونظر جنوباً، حيث لوح شخص مألوف من فوق جسر على بعد بضع مئات من الأمتار. كانت ثيرزا مع بقية مقاتلي برج تيرن ينقبون في حطام أحد مواقع هبوط الآليات، الذي صار الآن خالياً تماماً من التهديدات. هرول كول نحو أقرب مسار فرعي وعبر الطريق. كان أتباع ثيرزا قد أقاموا متاريس، وامتلكوا عربات قتالية ثقيلة لا تزال فوهاتها تتوهج من أثر المعركة. كان هناك جرحى بين المقاتلين، وثلاث جثث مغطاة بالقماش.
لكنهم كانوا يتوقعون مذبحة، فإذا بها تتحول إلى نصر مدوٍ. لم يكن هناك وجه واحد من حوله لا يرتسم عليه ابتسامة منهكة. نظرت ثيرزا حولها، وتلاشت ابتسامتها قليلاً.
"أين بقية فريقك؟"
"إنهم... فريقي بخير. عاد هاوي والآخرون على متن القوارب ومعهم نسخة من إليوت. كان علينا التأكد من إيصاله إلى الوطن قبل أن نذهب ونفعل شيئاً غبياً حقاً".
قالت وهي تشير بكفها نحو ساحة الآليات الممزقة التي تملأ الطريق من جهة الماء: "أخمن أن الأمر له علاقة بكل هذا. لكن ماذا حدث؟ أين إليوت؟"
زم كول شفتيه وأومأ برأسه نحو البحر.
"لنقل إنه اكتسب بعض الوزن الزائد".
لو أن فك ثيرزا سقط أكثر من ذلك، لظن كول أنه سينفصل تماماً.
"لا يمكن أن تعني... إنه يتحكم في المدرعة؟"
تقدمت أليكسا: "إنه المدرعة. وعشرات المدرعات الأخرى. أيام هيكستانت معدودة. كل آلية في هذه المدينة وعلى تلك السفينة عادت الآن تحت السيطرة البشرية. وما سيفعله بها، حسناً، أظن أن الأمر متروك له بالكامل الآن. آمل أن تجعلوه سعيداً".
ترقرقت الدموع في عيني ثيرزا. غطت فمها بكفيها وهوت على ركبتيها. لاحظ بعض حلفائها الأمر وهرعوا نحوها، لكنهم توقفوا حين نهضت المعلمة السابقة فجأة واحتضنتهم جميعاً بقوة. سابقاً؟ بحق الجحيم، ربما يمكنها العودة لتكون كذلك الآن. مع وجود الآليات وحقل لويس تحت سيطرة المدرعة إليوت، ستقوم مشاة الآليات أخيراً بما صُممت لأجله. سيبقي ذلك وحوش هيكيجاست تحت السيطرة، ويسمح للناس بعيش حياة لا تختلف كثيراً عن حياة الناس في عالم كول.
قد يبدو الأمر غريباً وموحشاً بالنسبة له، لكنه تذكر ما قالته نونا. لولا الماء وحقل لويس، لظنت نونا أنها لا تزال على الأرض. استعادت ثيرزا توازنها وخرجت من العناق، ناقلة الخبر إلى حلفائها ليتمكنوا من الركض وهم يصرخون نحو بقية المدافعين عن برج تيرن.
التفتت إلى أليكسا وأشارت إلى حقيبة "بيليكان".
"هل هذه هي...؟"
رفعت أليكسا الصندوق الأسود: "أجل. إنه هنا أيضاً. لكن هذا لا يمكن أن يبقى في هيكيجاست، حتى لو لم يكن هو موجوداً".
أمالت ثيرزا رأسها: "لماذا لا؟"
قال كول: "لأن هذا الجهاز المحمول يجعل هيكستانت يبدو وكأنه آلة حاسبة جيب".
هز رأسه وأضاف: "لا أفهم الأمر حقاً أيضاً. لكنه خطر جداً على أي مجموعة لتمتلكه".
سألت ثيرزا وهي تتلعثم: "آلة حاسبة جيب؟"
يا للهول.
قالت أليكسا وهي تربت على الحقيبة: "هذا بالضبط ما أعنيه. لا تقلقي".
بدأ أزيز محركات القوارب يتصاعد، معلناً عودة قوارب "سوك"
التي أُرسلت لانتشالهم. عرض كول مصافحة أخرى على ثيرزا، لكنها سحبته إلى عناق آخر هدد بسحق أحشائه بين دروعه الأمامية والخلفية كشطيرة مثلجات. وقبل أن تشعر روكسي بالغيرة، جذبتها ثيرزا لتعانقها أيضاً، وكان كول على يقين بأن المحاربتين الأموميتين كانتا في مسابقة للعصر. قبلت أليكسا عناقاً مماثلاً على مضض.
سألت ثيرزا: "هل هذه هي المرة الأخيرة التي نراكم فيها؟"
أخذ كول نفساً عميقاً: "غالباً. كانت مهمة فريقي هي العثور على إليوت وانتشاله. ما حصلنا عليه... حسناً، لست متأكداً إن كان بإمكانك تسمية ذلك إليوت، لكنه شيء ما. الأرض لم تنتهِ من هيكيجاست. عالمكم يمتلك معرفة حول حقول لويس يحرص رئيسي على تعلمها. وأظن أنهم سيحرصون على بقائكم هنا لمشاركتها".
نظر عائداً نحو الماء: "معرفة ستنقذ أرواحاً على كوكبينا. لهذا فعلنا ما فعلناه. هناك في الخارج".
تحرك كول في وقفته. لقد دفعوا الثمن أيضاً. ديدلايت فعل ذلك على الأقل. أما البقية فقد نجوا بإصابات سطحية. كما قالت أليكسا، كل ما يتطلبه الأمر هو لحظة من الغفلة.
"صدقي أو لا تصدقي، ليس لدينا الكثير من الأصدقاء هناك. معظم العوالم ستطعنك في عينك قبل أن تنظر إليك فيها".
أطلقت ثيرزا ضحكة متوترة: "الأمور ستتغير بالتأكيد. لا أستطيع تصديق أن شركة لوكس كورب كانت محقة بشأن كل شيء".
جعدت أنفها وأضافت: "وأنهم أنقذوا العالم فعلياً. لا تفهمني خطأ، أنا ممتنة. فقط، الكثير من الناس مدينون ببعض الاعتذارات الكبيرة".
وصلت قوارب "سوك"
إلى الرصيف، وقدم كول والآخرون وداعهم الأخير قبل النزول والصعود إلى القوارب لتحية هان وكين. نظروا حول كول وفريقه كما لو كانوا ينتظرون سماع نكتة.
سأل كين أخيراً: "ديدلايت؟"
هز كول رأسه: "قُتل في المعركة".
قال كين وهو يشحب: "يا للهول".
نزع القائد دبير خوذته: "أنا آسف يا كولتون".
حاول كول الحفاظ على نبرة صوته ثابتة: "وأنا أيضاً".
صعد إلى القارب مع روكسي وأليكسا، متمسكاً بالدرابزين بينما أطلقت القوارب محركاتها وعادت عبر الممرات المائية المغمورة التي تشق المدينة. هذه المرة، كانت المدينة بأكملها هادئة تماماً. لا إطلاق نار بعيد، ولا قناصون يطلقون النار عليهم رغم وضوح النهار.
حتى أن دبير وفريق "سوك"
الخاص به مروا عبر المدينة المظلمة، وشاهد كول فرقة من آليات "إم كيه 1"
بالقرب من حافة الماء تراقب مرورهم. حتى أن إحداها رفعت يدها في إشارة ترحيب، رغم أنها بدت كتهديد أكثر منها لفتة ودية، بغض النظر عمن كان خلف المقود. بينما كان يتوق لإنهاء المهمة في هيكيجاست، لم يكن كول يتطلع إلى الفوضى التي تنتظرهم عند العودة إلى الأرض. قد يبدو القسم من دون ديدلايت مكاناً مختلفاً تماماً بمجرد أن تتضح الأمور.