بدأت النيران تتدفق إلى المقصورة بينما كانت آلات الصيانة تنتزع قسماً آخر من الحاجز. برز شكل فضي عند الفتحة محاولاً التسلق للداخل. أفرغ كول رشقة من الرصاص في جسده، فترنح الآلي وسقط في منتصف الطريق، ثم سحبته الآلات الأخرى لتفسح مجالاً. ومضت الأضواء في الأعلى، وانبعث أزيز حادّ من مشبك في زاوية الغرفة.
"ارتجفوا أيها الفانون! أنا دريدنوت إليوت! ها، ها، ها!"
قال إليوت من الحاسوب المحمول: "في حال لم يكن الأمر واضحاً، أنا الآن داخل أنظمة السفينة. لا تزال تقاومني، لكننا نملك السيطرة المحلية على الروبوتات!".
تلقت روكسي رصاصة ثقيلة على درعها.
التفتت برأسها إلى الخلف وصرخت: "أحدهم نسي إخبار هؤلاء الأوغاد!".
"أجهزة استقبالهم تالفة. أنا أرسل رجالاً لقتالهم، لكن لا يمكنني إيقافهم بنفسي".
دوى رنين أصمّ من الحاجز، وانفجر إليوت الآلي. انحنت أليكسا من الألم.
صرخ كول: "تباً! أليكسا! إليوت!".
صرخت من بين أسنانها: "آرتشي ذهب".
كانت الدماء تقطر من أنفها وأذنيها. كان الارتداد الناتج عن قدرتها هائلاً. كافحت المرأة حتى لتمسك بندقيتها بثبات.
"لا يمكنني صنع جسد بديل هنا!".
تحرك كول إلى موقع أكثر هجومية ليغطي الفجوة المتسعة. تسلل ثلاثة من المتسلقين، فأطاح بكل واحد منهم برصاصة واحدة، ثم أطاح برأس قناص كان يوجه سلاحه عبر الفتحة. كانت روكسي تضغط بدرعها مباشرة على الفجوة الأخرى، حيث بدا أن نيران العدو تبقي بندقيتها مشحونة بالكامل بطلقات الأرواح.
قال ديدلايت: "لدينا مشاكل أكبر!".
قال دريدنوت إليوت: "تماسكوا جميعاً! المساعدة في الطريق!".
نظر كول إلى حيث يشير ديدلايت إلى ثقب متوهج في الجدار بحجم قبضتين. وبينما كان يراقب، دوى صوت ارتطام شيء بالفولاذ ليحدث ثقباً آخر، وانهار مكتب فولاذي على نفسه. رأى كول شيئاً يتحرك عبر الثقب، شيئاً ضخماً. إحدى دبابات المشي. لو أصيب أي منهم، حتى ديدلايت، بضربة من تلك... لا بد أن ديدلايت وصل إلى الاستنتاج نفسه، إذ أرسل كراته الذهبية الثلاث عبر الثقوب، وتلألأت ومضات صفراء ساطعة بينما كانت الكرات تعيث فساداً في الجانب الآخر.
لكن حتى هي صمتت، واخترقت خطافات ضخمة الثقوب وتوسعت فيها. ملأ صرير المعدن الممزق الغرفة بينما انسلخت لوحتا الحاجز كغطاء علبة طعام. في المقصورة التالية، تحرك زوج من الظلال الضخمة وسط الدخان. أطلق ديدلايت النار على أحدهما بمدفعه الرشاش، باصقاً من الرصاص ما يكفي لإسقاط دبابة. ترنح الآلي الضخم وسقط على ركبة واحدة، مكافحاً ليستعيد توازنه. لكن الدبابات لم تكن ما يركز عليه كول.
كان هناك ظل أصغر يتهادى مقترباً وسط الدخان على ساقين قصيرتين. حاصد الأرواح الأحمر. التفت كول، ولم يعد يكترث إن أصيب في ظهره. رفع بندقيته، ووضع هدفه على ظل الحاصد الأحمر، لكن الزناد لم يستجب. أرسل له السلاح وخزة جوع.
صرخ كول وهو يعبث بمخزن جديد من معداته: "ديدلايت! اقتل علبة القمامة تلك! الآن!".
سأل ديدلايت وهو يغير هدفه نحو الدبابة الثانية: "ذلك الشيء الصغير الذي يشبه الروبوت؟ يا أخي، لدينا مشاكل أكبر".
توقف الحاصد الأحمر، وبدأ ضوء أحمر في قمته يزداد سطوعاً.
"ديدلايت!".
سواء كان ذلك بسبب إلحاح كول أو غريزته في البقاء، وجه ديدلايت فوهته نحو الآلي القصير. لكن بينما فتح النار، بدأت عشرات الليزرات الحمراء الصغيرة تعترض رصاصاته في الهواء، وتقطعها كالحشرات في منتصف المسافة بين السلاح والروبوت. استمر الحاصد الأحمر في التمايل نحو غرفة التحكم.
صرخ ديدلايت: "ما هذا بحق الجحيم؟!".
أضاف كول نيرانه، لكن دون جدوى. اقتربت نقطة اعتراض الليزرات من ديدلايت، ثم اخترقت مغذي الرصاص الخاص به وبترت ثلاث بوصات من مقدمة سبطانته. نبح سلاحه بضع طلقات أخيرة عاجزة قبل أن يصمت. وبعد أن تحرر من عبء الدفاع المباشر، مسحت أشعة الحاصد الأحمر جسد الكيكر المخضرم. لم يصرخ ديدلايت ولم يستغث. لم يكن هناك وقت. ببساطة، انشطر جسده، وتحول إلى مقاطع لحمية متناثرة. بدأت الذخيرة المتبقية في حقيبته تنفجر من حرارة الليزر، فملأت المقصورة بوابل من الارتدادات.
صرخت روكسي: "ما الذي حدث للتو؟".
صاح كول وهو يحتمي من الرصاص المتطاير خلف مكتب فولاذي: "ديدلايت سقط!".
أضاءت ومضات حمراء المقصورة بينما استمر الحاصد الأحمر في تحطيم الطلقات العشوائية. كان الشيء محصناً عملياً ضد الرصاص. هل سيخترق درع روكسي بالسهولة نفسها؟ كان السلاح الآخر الوحيد لدى كول بدائياً أكثر، لكنه أفضل من إفراغ مخزن كامل دون إصابة شيء. سحب كول الرمح من حزامه، ومدده ليصبح بطول رمح طويل، وفعل قدرته.
ثم أطلق "القفزة النيزكية"
ولم يلمس الأرض إلا بالقدر الكافي ليدفع زخمه إلى الرمح. قفلت عدسة الحاصد الأحمر عليه فوراً بينما كان يلقي الرمح. انطلقت ليزرات متعددة لترتطم برأس الرمح القاتل، فانعكست عن سطحه المرآتي لتنغرس في السقف والجدران وتخترق آلات أخرى. لو توفر المزيد من الوقت والمسافة، ربما كان سينجز المهمة. لكن بفضل تعزيزات أغلفته وقدرته، قطع الرمح المسافة في لمح البصر. غاص النصل في جسد الحاصد الأحمر، وقلب الزخمُ الآليَ رأساً على عقب.
انفجرت عدة ألواح من جوانبه بفعل الموجة الصدمية الحركية. بدأت أقواس كهربائية تتصاعد نحو سقف الغرفة، وتبع ذلك صدع رعدي مع ومضة برق بيضاء ساطعة من السقف أنهت مهمة حرق الآلي الذي قتل ديدلايت. لكن الحاصد الأحمر لم يكن وحده. تقدمت دبابة الآلات المتبقية، وسحقت الجسد الآلي الصغير تحت قدميها بينما بدأت المدافع الدوارة على ظهرها في الدوران.
صرخ كول وهو ينحني خلف صف المكاتب الفولاذية: "تغطوا!".
انبطحت أليكسا وروكسي أيضاً، وقطع خط من الرصاص المتتبع المقصورة، كان قاتلاً تماماً كأي ليزر. خيطت تلك الرصاصات خطين عبر الحاجز المقابل. لكن قبل أن يتمكن كول حتى من التفكير في الخطوة التالية، دوى ارتطام هائل عبر السطح، وسقطت دبابة الآلات ككيس من القاذورات يزن طنين. تعالت أصوات المزيد من إطلاق النار والانفجارات عند الحاجز القريب، وتوقفت الآلات في الجانب الآخر عن محاولة التسلق عبر ثقوب الجدار.
انكمش كول والآخرون في أماكنهم، مستمعين إلى الآلات المصدومة وهي تتبادل إطلاق النار مع تلك التي تحت سيطرة دريدنوت إليوت لبضع ثوانٍ أخرى، حتى ساد هدوء مزعج المقصورة. ألقى كول نظرة من جانب صف المكاتب. كانت الدبابة الثانية قد سقطت، وحلت محلها ثالثة بسبطانة مدخنة لم تبذل أي جهد للعبور إلى المقصورة.
قال دريدنوت إليوت: "من الآمن الوقوف".
نهض كول ببطء، متكئاً على المكتب طلباً للدعم. ابتلع ريقه، وكان فمه جافاً كصحراء، منتظراً أن توجه دبابة الآلات فوهتها نحوه. لكنها لم تفعل. ولم تحاول أي آلات أخرى اقتحام الفجوات في الحاجز القريب. تحركت روكسي عبر المقصورة.
"أين... يا للهول".
وضعت يدها على فمها وهي تنظر إلى بقايا ديدلايت.
قالت وهي تتعثر مبتعدة: "سأتقيأ".
نظرت أليكسا أيضاً، فاصفرّ وجهها وأشاحت بنظرها بالسرعة نفسها. التقت عيناها بعيني كول. نظر كول إليها.
"لا أفهم بحق الجحيم. كان قوياً جداً. عالي المستوى. وذلك الشيء فقط...".
قالت: "هذا كل ما يتطلبه الأمر، يا إيربورن".
أمسكت بحزام سترته الواقية وجذبته إليها. بدأت الدموع تتجمع في عينيها.
"لحظة واحدة من الغرور. من التفكير بأنك لا تقهر".
تركته وأشاحت بوجهها، وقد التوى تعبيراً عن مزيج من الغضب والندم والألم.
"لا تنسَ ذلك أبداً".
راقب كول رحيلها ثم تعثر نحو الكومة الفوضوية التي أنقذته يوماً ما من كيفليش.
كان بروتوكول "ديبارتمنت أوف أذروورلد ريسكيو"
واضحاً هنا. في الحالات التي لا يمكن فيها استعادة الجثة، تُؤخذ قلادات التعريف وبطاقات ذاكرة كاميرا الخوذة. صعدت المرارة إلى حلقه وهو يمد يده المرتجفة. التفت بعيداً وتقيأ ما تبقى من حمض في معدته على ألواح السطح. لم يستطع فعلها. ببساطة لم يستطع. رأى أشخاصاً يموتون في سوريا. رآهم يموتون بطريقة بشعة. لكن لا شيء كهذا. انتفض عندما لمست أيدٍ كتفيه ونظر للأعلى ليرى روكسي تنحني نحوه.
قالت وشفتها ترتجف: "كول...".
جذبت رأسه إلى كتفها.
"تنفس يا كول. أنت بخير".
كانت يدها تمسح على مؤخرة رأسه وعنقه.
"كل شيء على ما يرام".