الفصل 130 – النواة السداسية خفض كول جناحيه الأثيريين، وهبط بهما مبتعداً عن النار. منحته اللفائف ثواني معدودة من التحليق، ولم يرغب في السباحة نحو البارجة الضخمة. بدت الفجوة في جانب البارجة الحربية مهولة، وتوهجت بلون أحمر ينبض بعدائية تحت تأثير قدرة تعقبه. تمكن كول حتى من الجو من رؤية آلات الإصلاح وهي تؤدي عملها في تنظيف المعدن الممزق ونشر عوامل إخماد الحريق داخل الفجوة.
أدى توهج أجنحة اللفائف في الثواني الأخيرة من قدرتها إلى وضعه بزاوية تسمح له بالمرور بين سطح الطوابق المكشوف برقميه الأول والثالث، ليتحطم داخل بركة من مادة مكافحة الحرائق الرغوية. انتشرت موجة صدمة القفزة النيزكية، مسحقة حفنة من روبوتات الإصلاح الهشة إلى خردة معدنية. نهض ديدلايت على قدميه، ضاحكاً بجنون.
"لم أرتكب تلك الحماقة أبداً من قبل!"
تحركت كرات الضوء الثلاث التي تحوم حول الضارب المخضرم، لاعتراض آلي قناص يومض باللون الأزرق بينما حاول الالتفاف عبر فتحة في نهاية المقصورة. دوت إحدى الكرات، وتناثر النصف العلوي للربوة كأنه أصيب بطلق نار مباشر من بندقية صيد. تحرك ديدلايت بنفسه لتغطية مدخل آخر، لذلك مسح كول المنطقة بحثاً عن أي تهديدات إضافية ورأى باباً دواراً يبدأ في الارتفاع كاشفاً عن أقدام معدنية تحت الفجوة.
هبط كول على بطمنه، وأطلق النار تحت الباب. مزقت طلقاته سيقان جنود الروبوتات على الجانب الآخر. اصطدمت الأجسام المعدنية بالأرض. استمر ديدلايت في القتال خلفه، ضاحكاً طوال الوقت. لمح بطرف عينه ضخامة ناقلة الروبوتات وهي تهبط إلى مستواهم وتنجرف بقرب يسمح لروكسي وأليكسا بالقفز عبرها بينما طفو إليوت في هيئة طائرته رباعية المراوح قبل أن يتحول مجدداً إلى الكلب الآلي ذي البنادق المزدوجة.
شعر كول بانطلاق شحنة، وتحول عدد من الروبوتات التي حاولة اقتحام المقصورة لمهاجمة بعضها البعض. مزقوا بعضهم، ثم مزقوا أنفسهم، إلى أشلاء. نظر كول إلى إليوت الآلي بينما كانت البنادق المزدوجة تطلق نيرانها في الممر.
"أتعرف إلى أين نحن ذاهبون يا بني؟"
"إلى الأمام مباشرة، ثم إلى أسفل بمستوى واحد. أمتلك المخططات، وكل ما نحتاجه هو بلوغ غرفة التحكم."
أومأ كول برأسه وأشار لروكسي نحو الممر.
"من هذا الاتجاه!"
أومأت روكسي وتحلت المقدمة. تتبعها كول بينما بقي إليوت وأليكسا عن كثب. انطلقت كرتان من كرات ديدلايت في المقدمة، محطمتين المزيد من جنود الروبوتات.
سأل كول: "لم توجد غرفة تحكم في هذا المكان أصلاً؟ ظننت أن هذه السفينة ذاتية القيادة."
أجاب إليوت: "لم يكن مفترضاً لها ذلك. بنى هيكسغاست البارجات الحربية لقتال وحوش البحر وسحق تفشي الوحوش. سيطر هيكستان عليها عندما بدأ التشغيل وطرد جميع البشر."
اخترقت طلقات قناص من ممر جانبي درع روكسي، فردت بقذائف روحية ذات أبخرة زرقاء وضعها كامنها في بندقيتها. وسط هذه الأماكن القاتلة، أحدثت بندقيتها ذات الاحتراق اللاحق أضراراً مدمرة بالروبوتات، حتى وإن عجزت عن إصابتها بتقرحات دامعة قبل إشعالها. استمرت في إطلاق النفط السائل وسائل الهيدروليك، والتي أثبتت أنها شديدة الاشتعال من تلقاء نفسها. هاجم المزيد من الروبوتات. أولئك الذين اقتربوا بدرجة كافية وقعوا تحت سيطرة إليوت الذي وجههم ليهاجموا بعضهم، رغم أن البارجة الحربية غيرت تكتيكاتها في النهاية وحاولت ببساطة استخدامهم لسد المداخل وعرقلة طريق الوصول إلى غرفة التحكم.
مزق ديدلايت أجسامهم المعدنية كأنها مصنوعة من قصاصات الورق لا الفولاذ.
قال إليوت: "من هنا إلى أسفل!"، قافزاً عبر سلم ضيق نحو الطابق السفلي.
انفتحت المقصورة على مجموعة من الناقلات السيرية التي تنقل قذائف ضخمة – وهي بلا شك تلك التي كانت تستخدمها لقصف المدافعين عن المدينة. قادهم إليوت إلى عمق السفينة، على طول ممر بآخره باب أمني معزز مغلق وموصود.
قال: "انتظروا".
اندفع المألوف الآلي نحو الباب، وتحولت الشاشة القديمة إلى تشويش، ثم صفوف من الرموز التي لم يتعرف عليها كول. أطلق الباب الأمني أجيجاً. انزلق العارض بعيداً، ثم انزلق الباب نفسه فاتحاً مساره.
قال كول: "تحركوا".
اندفع إلى داخل الغرفة خلف روكسي، ماسحاً المكان بحثاً عن تهديدات. كان العديد من روبوتات الإصلاح يقفون عند محطات العمل، ويسحبون الكابلات بيأس ويحرقون المعدات. رغبةً في عدم أداء وظيفتهم بتدمير غرفة التحكم نيابة عنهم، سحب كول مسدسه ووجه بدقة، محطماً المخربين بطلقات مدروسة رغم وميض الغيرة المنبعث من بندقيته الخاصة. انزلق الباب مغلقاً خلفهم. هرول إليوت نحو أليكسا عند محطات العمل.
واصل كول تطهير ما تبقى من المقصورة المقوسة، التي بدت وكأنها تشكل نحو ربع دائرة أكبر.
قالت أليكسا: "يا له من فوضى".
تحركت خلفه وأزالت خطام أحد الروبوتات عن محطة عمل.
"أبإمكانك التفاعل مع هذا يا إليوت؟"
"أمر سهل! ابدئي بربطي."
انتقل كول إلى الجانب الآخر من غرفة التحكم، حيثطلت مجموعة من النوافذ الضبابية على مقصورة متوهجة. في الأسفل، أحاطت حلقة من مخادعم الخوادم بنواة سداسية أخرى عائمة ومحرفة للواقع. بلغت هذه النواة ثلاثة أضعاف حجم تلك التي رآها في مخبز لويكسكورب. برزت خراطيم التبريد والتهوية منها بزوايا غريبة أثناء طفوها، وامتد بعضها عبر السقف بينما اتصل البعض الآخر بمضخات ضخمة وأنابيب مثبتة في الأرض.
تمزق أحد الأنابيب جراء غارة القصف، نافخاً تياراً عال الضغط من البخار الذي كافح العديد من روبوتات الإصلاح لإصلاحه. كان الزجاج ساخناً عند اللمس، وسحب كول يده بسرعة.
تساءل كول: "أمن هنا كان يأتي كل هذا الضباب؟"
لابد أن السحابة المتصاعدة التي تلت البارجة ولففتها كانت ناعمة عن مبادلات الحرارة التي تحاول إبقاء النواة السداسية باردة. وبدا أن هيكستان يتألف من آلاف النسخ المشابهة. لا عجب أن الحاسوب العملاق كان يُذيب الغطاء الجليدي محاولاً الحفاظ على تشغيله. انحنت الجدران يساراً ويميناً، لتلتقي في الجانب الآخر من النواة الداخلية الحلقية مؤكدة شكوك كول حول تخطيط النواة. غطت غرفة التحكم التي تواجدوا فيها نحو ربع الدائرة.
ومن خلال النوافذ المقابلة، استطاع كول رؤية أشكال غامضة وضخمة تتحرك خلف الزجاج. عملت أليكسا تحت توجيه إليوت، موصلة الوصلات من حقيبة البجعة إلى لوحة تحكم لم تنجح البارجة في تعطيلها تماماً. تصلب إليوت، مستداراً نحو أحد طرفي المقصورة.
"شيء ما قادم."
اخترقت شعلتان مزدوجتان الحاجز المعدني، وبدأت في رسم خط عبر الفولاذ قرب سقف المقصورة. ظهر المزيد، مقطعة بزوايا مختلفة لتفكيك الجدار في عدة نقاط. وبينما كان الحاجز من الفولاذ، فإنه لن يصمد طويلاً، واهتزت الأرضية بخطوات ثقيلة على الجانب الآخر. كان هناك ما هو أسوأ في انتظار تحيتهم من القناصة.
قالت روكسي، معدلة وضع درعها: "إنهم يخترقون الحواجز! يا إليوت، سيطر عليهم!"
"لا أستطيع! أستطيع سماعهم، لكنهم لا يستطيعون سماعي. أظن أن البارجة جعلتهم يعطلون مستقبلاتهم كي لا أتمكن من إعطائهم أوامر جديدة!"
بدأ قاطع آخر بالعمل على الجدار في الطرف المقابل للمقصورة. أدار ديدلايت بندقيته نحوه وبدأ يطلق النار عبر الفولاذ، مطفئاً إحدى الشعلات لثوان معدنية قبل أن تستبدل بأخرى.
قال كول: "أعطني خبراً ساراً".
تخافتت أضواء السقف، وبدأت عدة شاشات قديمة في غرفة التحكم تعرض تشويشاً ملوناً. دوت مكبرات صوت الحاسوب المحمول من داخل حقيبة البجعة.
"لقد اتصلت. لكن النواة السداسية للبارجة قوية. إنها تقاتلني، ووزن هيكستان يقف خلفها. يمكنني استشعاره. إنه يائس. أحتاج بعض الوقت لأفعل هذا بعناية وإلا فسوف يُعاد كتابتي."
لماذا سيكون هيكستان بهذا اليأس؟ لكن قسماً من الحاجز الواقع على جانب روكسي انشتر وشرعت النيران في اختراق المقصورة. قفز كول فوق محطة عمل لتغطية الفتحة، مطلقاً النار من خلالها نحو تلميحات الجلد الفضي وسط دخان المعدن المحترق. أطلقت كرات ديدلايت نيرانها على الجانب الآخر، إلى جانب المزيد من رشقات الرشاش الخاصة بالضارب المخضرم. أصبح الهواء كثيفاً بدخان البنادق والرائحة اللاذعة للمعدن الساخن.
في النهاية سيواجهون نيراناً من الجانبين. ابتعدت أليكسا عن الحاسوب المحمول وبدأت بندقيتها الميكروية بالعمل، مطلقة رشقات على النقطة التي عمل فيها القاطعون لتوسيع الفجوات. أضاف إليوت الآلي قوته النارية الخاصة إلى المزيج، ضارباً الحاجز ببناديه المزدوجة. وبينما بدت محطات عمل غرفة التحكم نفسها كمكاتب فولاذية، لم تشكل عتادة الحواسيب العتيقة أفضل غطاء. وضع ديدلايت نفسه خلف دعامة فولاذية، لكن بمجرد سقوط ذلك الجانب، سيجد نفسه وحيداً – وقريباً سيصبح ذلك الحاجز ثقوباً أكثر من كونها جداراً.
مهما كان ما سينويه إليوت، فعليه فعله قريباً وإلا تحولت الرحلة إلى طريق بلا عودة.