فُغر فم هاوي.
"لا أصدق أنك تفعلها. الأمر مذهل، لا يسئ فهمي، لكن يا للهول يا كول".
نظر إليه بقية الفريق بمزيج من الذهول والرهبة. قابل نظراتهم جميعاً.
"هذه المهمة خارج النطاق. يمكنكم الرفض جميعاً. في الواقع، نونا، روكسي، بيسون، أريدكم الثلاثة على متن ذلك القارب للتأكد من وصول إليوت إلى الأرض بسلام".
أومأت نونا وبيسون، وإن لم يبدُ عليهما الرضا. أما روكسي فقد عبست بوضوح.
"مع كل الاحترام يا قائد الفريق، يمكنك حشر سلاح الحبار ذاك في مؤخرتك إن ظننت أنني سأدعك تفعل هذا بدوني".
قال بيسون: "تباً، هل كان ذلك خياراً مطروحاً؟".
أطلق كول نظرة حادة نحو روكسي، لكنها قابلت نظراته بثبات. وكان كول صادقاً مع نفسه حين شعر بالارتياح لذلك.
"ستحتاجون إليّ أيضاً. جسد التابع لا يزال قدرتي. من دوني، لا إليوت ميكانيكي، ولا سبيل لكم لاختراق خمس أقدام داخل تلك المدرعة دون أن يعطل هو التحكم المحلي في قلب السحر".
نظر كول إلى ديدلايت.
ابتسم ديدلايت: "لماذا تظن أنني هنا؟ حاول منعي فقط يا إيربورن. سأجعل طائرات إف-35 تبدو كطائرات ورقية".
قال كول: "الكلام سهل. لكن لا يزال علينا الصعود إلى الداخل. لا أظن أن قوارب سويك تلك ستفي بالغرض".
قال إليوت، بينما كان يتحول عائداً إلى شكله ذي الأرواح الأربع: "لدي فكرة سيئة أخرى. أليكسا، سأحتاج إلى بعض شحنتك، فآرشي لا يملك ما يكفي".
لماذا لا. يبدو أن الفتى هو من يمسك بزمام الأمور بالفعل. في السابعة عشرة من عمره وهو أذكى من كول. انتظروا طويلاً بما يكفي لمشاهدة بقية الفريق وهم يتسلقون القوارب وينطلقون عائدين عبر الشوارع الغارقة. انطلق إليوت الميكانيكي عائداً في الشارع باتجاه الواجهة البحرية. كان كول يبذل قصارى جهده لمجاراة سرعة الفتى. كان ديدلايت يهرول بجانبه، وصوت وقع قدميه على الأسفلت يشبه طلقات الرصاص مع كل زفرة يطلقها.
كانت أليكسا هي الأكثر معاناة، حتى أن روكسي استهلكت إحدى شحناتها لتغمر المرأة بما يكفي من الصمود للحفاظ على وتيرتها. تخبط إليوت وهو يغير اتجاهه نحو الواجهة البحرية. حيث كانت قوارب الآليين المعطلة قد خلت من الأعداء لكنها لا تزال تطفو فوق الماء.
سأل كول وهو يشير بيده: "هل ستعيد استخدام أحد تلك؟".
قال إليوت وهو يفاجئ كول بانعطاف آخر: "شيء أفضل من ذلك! حين كنت أطير نحو السطح، رصدت مكان سقوطها، وبدت سليمة في معظمها".
أمامهما، كانت وسيلة النقل الجوية المحطمة قد اصطدمت بزاوية مبنى واستقرت وسط الأنقاض. كان المحرك المحطم لا يزال يبعث الدخان، وكانت أجزاء من الجنود الذين حملتهم تملأ المكان. حاول بعضهم التحرك، وتعثر آخرون وهم في حالة من التلف جعلت وظائفهم تكاد تتوقف.
قال كول: "سليمة في معظمها قد لا تكفي".
أجاب: "قليل الإيمان".
بينما اقتربوا، شعر كول بوميض استخدام قدرة، وأضاء ضوء أزرق كل آلي ناجٍ. بدأت عدة قطع في إعادة تجميع نفسها. تشابكت الكابلات، وسحبت الأطراف نفسها عبر الأرض، وبعد أقل من دقيقة كان حفنة من الآليين الصغار قد استعادوا وظائفهم. هرع الآليون نحو وسيلة النقل المحطمة وتسلقوا جانبها وصولاً إلى المحرك التالف. ارتفع أزيز أدوات الطاقة وقواطع المعادن بينما بدأ الآليون الصغار في إزالة الحطام.
حتى أن اللون الأزرق الكهربائي لماكينات اللحام بدأ يومض وهم يرممون الغطاء الخارجي. كل بضع ثوانٍ، كان كول يشعر بأليكسا وإليوت يستخدمان الشحنات، وتوقع أنها تمرر كل ما لديها للتابع الميكانيكي لتعزيز قدراته. أنجز الآليون المهمة بسرعة. لا تزال بقايا الطوب والجص تغطي وسيلة النقل بطبقة برتقالية طباشيرية، لكنها بدت متماسكة نوعاً ما. ابتعد آليون الإصلاح، ودبت الحياة في وسيلة النقل بضجيج.
أثارت سحابة من الدخان الأسود والحطام من المحرك التالف وهي تبصق ما تبقى من عوائق. انزلقت الطوب وقطع الخشب المتكسرة. وبقوتها الذاتية، ارتفعت وسيلة النقل لتحوم وانزلقت عبر الهواء مبتعدة عن المبنى. رفع كول يده ليحمي وجهه من الرياح وحرارة المحركات. كان صوتها أعلى من طائرة تشينوك. انخفضت وسيلة النقل إلى بضعة أقدام فوق السطح، فدفع كول نفسه وقفز إلى سطح منطقة المقصورة تحت الهيكل الرئيسي.
ساعد الثلاثة الآخرين على الصعود، وكاد يُسحب خارجاً وهو يحاول إدخال ديدلايت. لكنه سحب ذلك الضخم بكل معداته. استدار ديدلايت وهبط على السطح، متدلياً بساقيه من جانب الوسيلة وسلاحه على حجره.
سأل إليوت: "هل الجميع مستعد؟".
وقبل انتظار الإجابة، زاد من سرعة المحركات وبدأت الأرض تبتعد.
"لا أزال أربط وسيلة النقل بشبكة المدرعة. أنا أزيف الإشارات التي ترسلها، لذا لن تكتشف المدرعة أنني أتحكم بها حتى نقترب بما يكفي لترانا مستشعراتها الكهروضوئية على متنها".
أدار ديدلايت رأسه للخلف: "كهرو-ماذا؟".
صاحت أليكسا للأسفل: "كهروضوئية. تعني كاميرا نهارية".
"همم".
للأسف، لم يكن هناك الكثير لفعله لتجنب الرصد. كان سطح وسيلة النقل مجرد هيكل عظمي ومنصة لحشر الجنود الآليين. ربما كانت تلك الحقيقة هي السبب الوحيد في أن المدافعين على الواجهة البحرية لم يطلقوا النار عليهم بعد. خاصة مع تلويح ديدلايت لاتباع لويكس كورب وهم يحلقون فوقهم. قادهم إليوت فوق الماء، محلقاً على ارتفاع منخفض بما يكفي ليشعر كول برذاذ الملح على وجهه. لاحت المدرعة في الأفق، وكانت بالفعل قد ارتفعت عن الماء أكثر مما كانت عليه، وقل الدخان المنبعث من جانبها.
أشار ديدلايت نحوها: "هذا هو مدخلنا. مباشرة عبر الفجوة التي أحدثتها طائرات إف-35".
سأل كول: "هل يمكنك إيصالنا بما يكفي من القرب يا إليوت؟".
لم يجب الآلي الميكانيكي فوراً.
"أستطيع، لكن المدرعة ستلاحظ بمجرد انحرافنا. لا تزال تملك دفاعات، رغم أنني أعرف أماكنها ويمكنني توقع مسارات تتبعها".
"أبقنا في صمت قدر استطاعتك يا إليوت".
تبين أن "قدر استطاعته"
كان على بعد كيلومتر واحد تقريباً من السفينة الضخمة، حين مرت وسيلة نقل أخرى قريبة جداً وبدأ الجنود الآليون على متنها بإطلاق النار. رد ديدلايت فوراً، وكان سلاحه إم-60 يبصق الرصاص بمعدل ضعف سرعته المعتادة، وهو يهتف ويصيح طوال الوقت.
"خذوا هذا! تعالوا وخذوا المزيد!".
انطلقت الطلقات المضيئة، قاطعة المسافة. ارتفعت أصوات محركات وسيلة النقل بينما زاد إليوت السرعة وانعطف يساراً. استيقظت المدافع على المدرعة أيضاً. ضربت روكسي درعها في السطح، ناشرة أجنحة درعها الأثيري لحماية مقصورة الوسيلة، لكن الرصاص استمر في الارتطام بهيكلها. تحرك آليون الإصلاح، متسلقين إطار الوسيلة. تغير اتجاه وسيلتي نقل جويتين أخريين، وانطلقتا للمطاردة. استهلك إليوت شحنة أخرى، وازداد زئير المحركات قوة.
استند ديدلايت إلى الخلف، متمسكاً بإطار الوسيلة.
صاح: "هذه القطعة ستتحطم قبل أن نقترب. إيربورن، هل يمكنك حمل الناس والتحليق بعد؟".
صاح كول رداً عليه وسط ضجيج المحرك: "يمكنني الانزلاق بشكل جيد. لماذا، هل ستنسحب بالفعل؟".
ابتسم ديدلايت ونهض، نافضاً ساقيه ومتأكداً من تثبيت كل شيء.
"كيف يعمل هذا؟".
شبك كول أصابعه حول حزام كتف ديدلايت. نظر إلى الآخرين.
"روكسي، عليكِ إبقاء هذا الشيء في الهواء".
قالت: "لا وعود".
لكنها استهلكت شحنة أخرى ونبض الدرع بالطاقة مجدداً. سحب كول ديدلايت إلى الجانب الآخر من السطح لاكتساب مسافة الجري المتاحة.
ثم انطلق به، مفجراً قدرة سيفه للحصول على سرعة إضافية، ثم استهلك شحنتين من "القفزة النيزكية".
انطلق الاثنان من جانب وسيلة النقل كقذيفة مدفع، محلقين نحو المدرعة. هتف ديدلايت تحته وهوما يشقان الهواء. تحول بعض نيران المدرعة نحوهما، مما منح وسيلة النقل متنفساً. رفع كول الجاذبية عند الذروة لاكتساب بعض الزخم وفجر قدرة ملفات أجنحته. انطلقا للأمام في انزلاق مسطح. وجه ديدلايت رشاشه وبدأ الإطلاق نحو السطح بينما كانا يعبران فوق السفينة الضخمة، ممطرين الآليين الذين يحرسون السطح العلوي بالرصاص.
تمزق المعدن تحت النيران الكثيفة. تحول الآليون الذين يديرون المدافع إلى أشلاء، وحتى إحدى الدبابات المشاية الكبيرة من طراز إم كيه 1 تهاوت تحت سلاح ديدلايت المعزز. كان سلاح إم-60 يصيب بقوة سلاح يفوق عياره ثلاث مرات وبمعدل إطلاق يفوق ما ينبغي بثلاثة أضعاف على الأقل.
صاح كول: "لم أظن يوماً أنني سأفهم شعور أن أكون طائرة إيه-10!".
اكتفى ديدلايت بالضحك. حان الوقت لمعرفة ما إذا كانت هذه الخطة المجنونة ستنجح أم أن أحداً منهم لن يغادر هيكسيغاست.