الفصل 128 - المدافع الثقيلة "أيمزح؟"
سأل هاوي وهو يلتفت بين كول وإليوت.
"ثمة ثقب هائل يشتعل في جانبها."
نبشت أليكسا في حقيبتها عن منظار وقربته من عينيها.
قالت: "إن لم يكن العارضة مشروخة وكان الضرر فوق خط الماء، فالأمر ممكن. لكن لماذا توقفت الآليات عن العمل جميعاً؟"
وضع إليوت قوائمه الأمامية على الجدار القصير عند حافة السطح.
"ما زلت أسمع تعليمات النواة السداسية. إنها تستخدم شحناتها لتمنع الغرق عوضاً عن تعزيز الجنود. كل ما لديها يذهب لدعم آليات الإصلاح بدلاً منهم."
سألت أليكسا: "السفينة؟ لديها شحنات؟"
أجاب إليوت: "أجل، بالتأكيد. تتصل نوى السفن الحربية السداسية بالطبقة بالطريقة ذاتها التي يتصل بها البشر. لكنها أقوى بكثير. تعادل تقريباً المستوى خمسمئة أو ما شابه. لديها آلاف الشحنات التي تستخدمها وتجددها باستمرار."
كان هذا... مقلقاً. إذن لم يوقفوا الهجوم، بل أجلوه فحسب. وبينما كان كول يراقب، انبعثت سحابة بيضاء كثيفة من السفينة الحربية وحجبتها بستارة دخانية هائلة. صك كول على أسنانه. إن أي شيء أقل من تدميرها بالكامل لن يكون سوى تأجيل للمحتوم. في الأسفل، وسط قعقعة نيران البنادق والأسلحة الطاقية، سمع كول صوت إطلاق النار المتواصل من مدفع قارب العمليات الخاصة.
قال كول وهو يتراجع نحو الدرج: "هيا بنا. تلك وسيلتنا للرحيل."
في الطابق الأول من المبنى، اضطروا تقريباً للخوض في بركة من المعادن المذابة. كان بيسون وروكسي قد بدآ بالفعل في جمع الجثث وتكديس الغنائم المثيرة للاهتمام. كانت نونا تمتص أي بقايا طاقية تجدها. كانوا جميعاً ملطخين بالسخام، وقد صار شعرهم رمادياً من غبار الطابق الأول. كانت الجدران فوضى من الجص الممزق والخشب المتشظي. بدا الجانب المطل على الشاطئ كأنه ثقب كبير أكثر منه جداراً.
لكن مع تراجع السفينة الحربية، تم التعامل مع الآليات المتبقية داخل الشاطئ.
قال كول: "القوارب قادمة. خذوا دقيقتين، ثم نتوجه إلى الواجهة البحرية."
التفت إلى ثيرزا.
"هل ستتمكنين من التواصل مع جماعتك؟"
ابتسمت المعلمة التي تحولت إلى محاربة.
"مجرد ركض سريع جنوباً عبر أراضٍ تعج بالآليات والحشرات."
لمحت إليوت الآلي.
"أنا سعيدة لأنك وجدته يا كول. آسفة لأن الأمور آلت إلى..."
لم يكن من السهل أبداً اكتشاف أن المهمة فشلت منذ بدايتها. كل ذلك الدم والعرق والدموع... لكن الأمر لم يذهب سدى بالكامل. فعلى عكس فاييل أو بابل، قد يستفيد كلا العالمين مما كان ينبغي أن يكون كارثة محققة. سحب كول حقيبته وبدأ في حشو مخازن الذخيرة في جيوب حزامه، وأومأ برأسه نحو الجسد الآلي.
"أجل. وأنا أيضاً. لكنه ليس كذلك. شكراً على كل مساعدتك يا ثيرزا."
اندفعت المرأة نحو كول وعانقته بقوة.
"لا، شكراً لك يا كول."
تراجعت وعانقت روكسي وهاوي وأليكسا أيضاً قبل أن تلتفت إلى كول وتبتسم.
"وإذا كان لديك المزيد من هؤلاء الملائكة مختبئين..."
ضحك كول.
"لا وعود. لكن لديكم معلومات متعطشة الأرض لمعرفتها. عن كيفية عمل طبقة هيغز-بينيت."
"هودجز-براي... أنت تمازحني، أليس كذلك؟"
قال كول وهو يعجز عن الحفاظ على وجه جاد: "لا أستطيع التأكيد ولا النفي."
رغم أن الأمر بدا كأنه انتصار، أو على الأقل كافٍ لتخفيف بعض التوتر المتراكم، إلا أن المهمة لم تنتهِ بعد. في الخارج، كانت الشوارع خانقة بالدخان والغبار المتصاعد من الواجهة البحرية. انحدرت الأرض، وشقوا طريقهم حول المركبات القديمة الصدئة المثقوبة التي لا تزال تسد الشوارع. في الأفق، تلمع المياه تحت شمس بدأت تشرق فوق المدينة خلفهم. لا يزال العديد من المدافعين يسيطرون على المداخل، لكن المزيد منهم يتحركون خلف الخطوط، يجمعون الغنائم ويعتنون بالجرحى.
فوق الشوارع المغمورة جنوباً، كانت قوارب العمليات الخاصة تشق عباب الماء على بعد كيلومتر تقريباً.
قال كول: "هاوي، أطلق شعلة."
أنتج هاوي قذيفة حمراء صغيرة في كفه ولقمها يدوياً في سبطانة مدفعه. أطلقها، فانفجرت في الهواء سحابة حمراء من الدخان والذرات بدت كأنها ألعاب نارية لا شعلة. بدا ذلك كافياً، إذ انحرفت القوارب نحوهم وزادت من سرعتها بينما كان كول يلوح لها.
قالت ثيرزا: "كان الأمر ممتعاً."
ثم قطبت وجهها.
"باستثناء خط جي. ابقوا أحياء، وحطموا بعض الحديد. آمل أن أراكم مجدداً."
قال كول وهو يتقبل العناق الثاني الذي عرضته المرأة: "وأنا كذلك."
ابتعدت وبدأت بالركض عائدة إلى الجزء الجاف من المدينة. قطعت القوارب المسافة في دقائق معدودة، واقتربت من خط الماء حيث ينتهي الطريق. ضيقت أليكسا عينيها.
"آه، إذن هذا ما قصدوه بإرسال المدافع الثقيلة."
وقف رجل ضخم كالدب على مقدمة القارب، ممسكاً بمدفع في يد واحدة مع شريط ذخيرة يمتد إلى حقيبة ظهره. دارت حوله ثلاث كرات ضوء صغيرة. قفز ديدلايت من مقدمة السفينة، متجاوزاً الفجوة التي بلغت خمسة أمتار بسهولة، وهبط على غطاء محرك سيارة، محطماً المعدن تحت قدميه. رفع قناعه الباليستي، متأكداً من أن كول وفريقه يرون ابتسامته الساخرة.
"الفرسان هنا، يا رفاق. ما الخبر، هل رأيتم تلك الطائرات؟ أراهن أنكم لم تظنوا أننا قادرون على فعل ذلك. لم يتركوا لي حتى شيئاً يستحق الإطلاق."
تقدم للأمام، ورفع يده اليسرى مفتوحة. أمسكها كول بيده، ثم شعر كأنه اصطدم بثلاجة عندما جذبه المقاتل عالي المستوى ليصطدم بصدره.
قال كول: "لا بد أن القسم يريد هذا المكان سليماً."
قال ديدلايت: "أصبت."
نظر حوله.
"كيف حالك يا أليكسا؟ أين الصغير؟"
قال كول: "هذا... معقد."
تقدم إليوت الآلي ولوح بارتباك.
"مرحباً، أنا إليوت."
أمال ديدلايت رأسه.
"الصغير آلي؟"
قال كول: "معقد."
وهز رأسه.
"لكن ما احتمالية استعادة تلك الطائرات لجولة أخرى؟ السفينة الحربية لم تمت بعد، بل هي في وضع دفاعي. السكان المحليون يبذلون قصارى جهدهم، لكنهم تحت ضغط شديد."
بصق ديدلايت جانباً.
"الاحتمال بين لا شيء ومستحيل."
حرك أصابعه في الهواء.
"لن تصدقوا كم من المحاولات التي بذلها بريكر لإحضارها على الإطلاق. حرك السماء والأرض. لا تحب القوات الجوية إرسال طائرات بمئة مليون في أخطر مجال جوي منذ عاصفة الصحراء. جبناء، أليس كذلك؟"
قال كول: "إذن لا تزال هيكسيغاست تعاني من مشكلة كبيرة."
التفت إلى إليوت.
"كم من الوقت قبل أن تصبح تلك السفينة جاهزة للهجوم مجدداً؟"
هز الآلي كتفيه.
"ساعات، ربما؟ لا تزال ضعيفة. يمكنني الشعور بكل ما تفعله عبر الطبقة، كأنني أنظر إلى نظامها الداخلي مباشرة."
سخر ديدلايت ونظر نحو الغرب.
"نظام داخلي."
سأل كول: "ما الحيل الأخرى التي في جعبة القسم؟ أي شيء يمكنه القضاء على شيء بمستوى، ماذا قلت يا إليوت، خمسمئة وشيء؟"
قبض إليوت يدي مرافقه وبسطهما.
"أعني، هناك شيء قوي بما يكفي لإيقاف ذلك الشيء. وربما هيكستانت أيضاً."
أخذ كول نفساً عميقاً.
"يا صغير، تصبح مضطرباً جداً عندما تفكر في شيء لا تظن أن أحداً يريد سماعه. هل أخبرك أحد بذلك من قبل؟"
أجاب إليوت: "ربما لهذا السبب أنا في نادي الروبوتات ولست في فريق المناظرة."
"أخرجها."
نقر إليوت بأصابعه لبرهة، كأنه يتردد في قولها. ثم أشار إلى هاوي. لكمت روكسي الجندي في ذراعه.
"هاوي أيها الأحمق، هل كنت تخفي عنا شيئاً؟"
قال هاوي وهو يتفحص نفسه كأن الجواب في أحد جيوب صدره: "ماذا؟ لا. لا أعرف عما يتحدث."
قال إليوت: "ليس هاوي."
مشى ونقر على حقيبة صغيرة مربوطة بأسفل حقيبة هاوي.
"أنا. تحديداً أنا الذي أجلس فعلياً على قطعة من العتاد الحديث."
قال كول وهو يتحرك ليفك الحقيبة ويفتحها: "إنه بالكاد حاسوب. مجرد قطعة خردة حكومية."
قال إليوت: "لا يهم."
أخذ المشابك وبدأ في توصيلها بصدره. اشتغل الحاسوب، واضطربت الشاشة ثم عرضت تدفقاً من أوامر النظام.
"لا أعتقد أنكم تدركون مدى قوة هذا الحاسوب مقارنة بحواسيب هيكسيغاست. هذا الشيء قديم بعشر سنوات ولا يزال أسرع بعشرة آلاف مرة من النواة السداسية على تلك السفينة. ذاكرة ذلك الشيء تقاس بالميغابايت، لا الغيغابايت. لو استطعتم إيصال هذا الحاسوب مادياً بالنواة السداسية..."
تحدثت مكبرات الصوت الرديئة للحاسوب: "سأكون إليوت السفينة الحربية على الأقل."
قال إليوت الآلي: "ذلك."
قال كول: "مستحيل. مهمتنا هي إخراجك، لا أن يقوم فتى في السابعة عشرة بقرصنة سفينة حربية من المستوى خمسمئة."
سحب إليوت الآلي قطعة بحجم الكف من جانب الحاسوب ورفعها لكول.
"هذا أنا. هذا أنا بقدر ما أنا الذي أسلمه لك. إما أن تأخذ كل ما تحتاجه، أو لن يكفي أي جزء مني. أحضروني إلى هذا العالم لإنقاذه. وجئتم أنتم لإنقاذي. يمكنني فعل الأمرين."
عض كول شفته، ناظراً بين القرص الصلب وبقية فريقه. كان ضرباً من الجنون حتى التفكير في الأمر. لكن هذا العالم... كل تلك المعرفة التي تضيع... بحق الجحيم، كم ضاع منها بالفعل؟ معرفة عن حقول لويس التي يمكن للأرض استخدامها لفهم اتصالها بالعوالم الأخرى. وثقت شركة لويكس وحدها طرقاً لكيفية الوصول وسحب شخص ما. ربما يمكن لأشخاص أذكى من كول استخدام تلك المعرفة لمنع حدوث ذلك مجدداً.
لم يكن أمراً يمكن لكول أن يتركه يمر. انتزع القرص الصلب من يد إليوت الآلي ودفعه نحو سترة هاوي.
"هذا جنون. هذا جنون بحق. هاوي، تأكد من وصول هذا إلى الأرض."