الفصل 127 - ملائكة الانتقام حاول جندي آلي آخر التسلق عبر النافذة، لكن ثيرزا حطمت جذعه بضربة بمطرقتها أشبه بضربة الجولف. بدأت الطلقات من الخارج ترش الواجهة. أدخلت روكسي درعها بين ثيرزا والنافذة بينما بدأت المقذوفات ترتطم بالصفيحة المعدنية بصوت معدني حاد.
صرخت نحو الأعلى: "تحركا!"
قاد كول الصعود على السلم، وبندقيته جاهزة تحسباً لأي مفاجآت متربصة في الطوابق العليا. استدار حول السلم المفتوح مع هاوي وثيرزا اللصقين بخطاه. في قمة الطابق الثاني، انهار جزء من الطابق الثالث، تاركاً قسماً من الممر مكشوفاً لعوامل الجو. تسلق كول الأنقاض وصولاً إلى السطح حيث كان إيليوت الآلي يحوم بالفعل.
"أرى البارجة الثقيلة. إشارتها تتصاعد."
مشت ثيرزا إلى حافة المنصة، وهبطت إلى الأسفل لكي لا تظهر كصورة ظلية للآليات على الشاطئ. انضم إليها كول. على بعد خمسمائة متر غرب موقعهما، انحدر التضاريس بشدة. امتدت الطرق السريعة لمسافة أطول قليلاً لكنها شكلت منحدرات تنزل في الماء تستخدمها وسائل النقل البحرية الآلية لتفريغ أحمال جنود هيكستان البلداء. توهجت كلها بإشارة التسارع المنبعثة من نواة البارجة. وفي الأفق البعيد، بعيداً عن الشاطئ، أطلقت البارجة المزيد من القوارب والمزيد من طائرات النقل الجوية متعددة المحركات.
كان مدافعو المدينة يوجهون الكثير من الأسلحة نحو الطرق المنحدرة نحو الماء، محصدين الآليات بالعشرات بينما تقاتل أخريات على خط المواجهة في عراك وحشي بالدروع والرماح والسيوف أو الأسلحة القصيرة. لكن الآليات كانت تكسب أرضاً وبدا الأمر وكأن سيلاً لا ينتهي من الصفيح الطازج يتدفق من سفينة الآليات الضخمة. ألقى سحرة التعاويذ بكل شيء بدءاً من صواعق البرق وحتى أقراص الطاقة القاطعة نحو وسائل النقل، معطلين أكبر عدد ممكن منها قبل أن تتمكن من الوصول إلى اليابسة.
قال هاوي: "يا للهول، لا نهاية لهم."
نظرت ثيرزا إلى الخارج بيأس.
وقالت: "هذه كارثة. لن تصبح هذه المدينة سوى صفيح بحلول الغروب. ما الذي يمكن لعالمك فعله أصلاً ضد شيء كهذا؟"
حتى مع اتحاد أغلبية فصائل المدينة المتفرقة، ستكون هذه معركة مدمرة ومطولة ضد عدو لا يلين. لقد استفزت شركة لويكس كورب هيكستان بإحضار إيليوت لتحدي سيطرته على حقل لويس، وحتى لو هزمن هذه البارجة، فس تكون هناك واحدة أخرى. وأخرى بعدها. لكن في الوقت الحالي، لديهم بارجة واحدة. تتعامل مع المشكلة التي يمكنك رؤيتها، ثم تنتقل إلى التالية.
سأل كول: "هل نحن قريبون بما يكفي لتحديد هدف لتلك السفينة؟"
قالت أليكسا: "يجب أن نكون كذلك."
قال إيليوت: "هناك الكثير من الاهتزاز هكذا. يجب أن أهبط."
حطت الطائرة المسيرة الآلية على السطح وأعادت تشكيل نفسها، مطوية نفسها حتى عادت إلى شكل رباعي الأرجل يشبه الكلب إلى حد ما. هذه المرة كان لديها قطعة تمتد من ظهرها مع فتحة ليزر عسكري. هزت أليكسا رأسها.
"كان هذا جزءاً من تطور ترقية تقنية لأرتشي أخذتها من أجل معدات الراديو. لم أكن أظن أبداً أنني سينتهي بي المطاف باستخدام محدد الأيزر خارج الكوكب. تمسكوا، سيستغرق هذا شحناً."
على طراز تسليح لويكس كورب الحقيقي، لم يكن الليزر شعاع تحت حمراء غير مرئي. لقد كان ليزر نجمة الموت أحمر ومتوهجاً ومرئياً بالعين المجردة، ومع ذلك بطريقة ما دون حرق شبكية أعينهم. انطلق من المخلوق الأليف الآلي بارتداد مرئي، حتى مع تقدير كول في الفيزياء، كان يعلم أنه لا ينبغي أن يمتلكه. انطلق الشعاع صاعداً إلى السماء لأميال. غرز إيليوت أقدم المخلوق الأليف وأجبر الشعاع على النزول.
قاومه، لكنه جعله يتمركز على البارجة، راسماً خطاً مستقيماً إلى سفينة الآليات الحربية.
قال إيليوت، متحدثاً بجهد واضح بينما حافظ على تركيز الشعاع: "هناك من يحاول الاتصال بك يا كول."
تصدع صندوق صوته مرة أخرى، وهذه المرة بصوت القائد دابير.
"طائر، ريفر-1، هل تسمعني؟ لقد للتو رؤية أم كل الليزرات تضرب تلك السفينة."
"ريفر-1 هنا طائر، هذا نحن. لدينا ويرنر جاهز للاستخراج."
"تلقيت الرسالة بوضوح، أنا متوجه إلى موقعك التقاط الشحنة الثمينة."
نظر كول إلى الجنوب. لم يكن يستطيع رؤية قوارب النهر بعد، لكنها ستكون في طريقها.
قال كول: " لديك اتصال مع هاملتون، أخبرهم بإرسال الطرد."
أرسل وميض ساطع فوق الماء في أقصى الجنوب حلقتي برق تتشكلان عبر الغيوم.
صرخ هاوي: "يا لها من روعة! بحق الجحيم ما كان ذلك؟ هل رأيت ذلك؟"
"أعتقد أنهم تلقوا رسالتك بوضوح بالفعل يا طائر. ملائكة الانتقام التابعة للعم سام في طريقها."
حدق كول في حلقات البرق. ثم اتسعت عيناه.
"لا أستطيع تصديق هذا..."
أشار كول إلى البارجة حيث بدأ الليزر البعيد يفقد تركيزه.
وقال وهو يحدق في أسفل طبقة الغيوم: "إيليوت، حافظ على هذا الليزر على الهدف لأطول فترة ممكنة."
قال إيليوت: "علم."
تحرك الجسد الآلي، وانتقلت أجزاء من كتلته إلى أسفل الساقين لتشكيل مسامير انطلقت في السطح المدمّر، مما أدى إلى تثبيته بشكل أكبر. وصل دوي الرعد الناتج عن البرق إليهما، مما أدى إلى اهتزاز الأنقاض على السطح. ثم بدأ زئير خافت يتصاعد خلفه. أسند كول بندقيته على حافة السطح ودفع بندقيته لتكبير الصورة. حدق عبر صف أغشية التكبير حتى لمح زوجاً من البقع الداكنة تتحرك مقابل الجانب السفلي لطبقة الغيوم.
على متن البارجة، انفتحت عشرات المواقع المدفعية، تاركة نيرانًا كثيفة ومضادات طائرات تحلق صعوداً إلى السماء.
سألت ثيرزا: "كول، ما هذا؟ على ماذا يطلقون النار؟"
قال كول وهو يبتسم: "كما قال، ملائكة."
"انتظر، لم يكن ذلك مجازاً؟ كانت لويكس كورب على حق؟ عالمكم يمتلك فعلياً..."
قُطع سؤال ثيرزا بالإجابة في الوقت المناسب من الأرض. انفجر زوج من الومضات الساطعة من جانب البارجة. تصاعدت سحابة من الدخان واللظى من التأثيرات، وأثارت الصدمة جدرانًا من الماء امتدت إلى أعلى من البارجة نفسها. بعد بضع ثوانٍ فقط، وصلت أصوات الارتطام الخافتة للقنابل إليهما، محدثة ضجيجًا في الأنقاض. على الرغم من الخطر، وقف هاوي وهتف. تلااشى ليزر إيليوت وانهار المخلوق الأليف الآلي.
وقال: "هذا كل ما أستطيع تدبره."
مالت السفينة الضخمة إلى جانب واحد بينما انهارت إحدى الطوافات. وتصاعدت النيران والدخان من داخلها. استدارت النفاثتان شرقاً نحو المدينة. في المسافة الفاصلة، كانت جزر الأضواء الزرقاء المومضة التي تمثل الجنود الآليين المتسارعين تنطفئ واحداً تلو الآخر، ووصل الاضطراب في النهاية إلى رؤوس الشواطئ. انطلقت صيحة ضخمة وصرخة حرب. لم تكن الآليات لتستسلم بأي حال من الأحوال، لكن بدا أنه بدون الإشراف المباشر للنواة السداسية للارجة، فقد الكثير من القتال لدى الجنود الصفيحيين.
قال كول: "عمل رائع يا إيليوت."
في الهواء فوق قوارب الهجوم، انفجرت عدة وسائل نقل طائرة عندما ضربتها صواريخ على مسافة قريبة للغاية فعلياً. سقط نصف دزينة من وسائل النقل الضخمة التي تحمل مئات الآليات بينهما في الماء. واصلت النفاثات مسيرتها، محلقة على ارتفاع منخفض فوق الماء. صرخت فوق الرؤوس على بعد بضع مئات من الأقدام فقط عن السطح، قطعت أشكال الدلتا الهواء كالسكاكين. استدار الجميع لمشاهدتهم، بينما استمر هاوي في الهتاف والتلويح.
ويا للغروب، انضم إيليوت أيضاً، مردداً على سبيل المزحة "أمريكا! أمريكا!"
حتى غطى الضجيج الهائل لمحركاتهم على كل صوت. بعد التحليق لمسافة بضع أميال أخرى داخل المدينة، اختفت النفاثتان في زوج آخر من سحب البرق المتوسعة.
سألت ثيرزا، وفمها معلق وهي تهمهم مذهولة وهي تحدق في مسار النفاثات: "أكانت تلك طائرات؟"
لم يستطع كول إلا أن يبتسم.
"ماذا، ألا تملك هيغهاست طائرات؟"
قالت: "ليس مثل تلك."
نظرت إلى الخلف نحو الماء مرة أخرى.
"أثناء الحرب، لم تحصل القاذفات الجوية قط على قاذفة قنابل على مسافة ثلاثة أميال من البارجة."
نظرت إلى كول بحذر جديد.
"ما مدى قوة عالمك حقاً؟"
لكم هاوي كول في كتفه.
"كان ذلك رائعاً بحق الجحيم! هيه، أتعتقد أن هؤلاء الطيارين كانوا متوافقين بالفعل؟ على الأرجح لا، أليس كذلك؟ لكن يا رجل، إن كانوا كذلك، فهذا رائع جداً."
قال كول: "تعال. لم ننتهِ بعد. قد تكون البارجة ميتة، لكن لا يزال يتعين علينا إخراج إيليوت من هنا."
"ممم....."
نقر المخلوق الأليف الآلي بقدمه بعصبية على الأرض. نظر كول إلى الروبوت الذي يحمل إنقاذهم.
"ما الأمر؟"
"البارجة ليست... ميتة تماماً."