الفصل 126 — أن تكون بشرياً قال: "نحتاج منك أن توجه ليزر نحو تلك البارجة".
قال كول: "أيها العقيد، أعد ما قلت".
"يا بني، عيد الميلاد جاء مبكراً هذا العام، لأنني حصلت على شيء أفضل قليلاً من لعبة أعبث بها. أريد أن تُصبغ تلك السفينة باللون المناسب".
عقد كول حاجبيه.
"فريقتي لم تحضر جهاز صوفلام لهذه المهمة".
انحنيت أليكسا نحو السماعة.
"تراجع عن هذا، أيها العقيد، انتظر لحظة".
"علم".
رفع كول حاجبه حين أعادت إليه السماعة.
"أرتشي يملك محدداً ليزرياً. لكنه لن يصل إلى عشرين كيلومتراً. نحتاج تلك البارجة أقرب".
نظرت عبر حافة السطح نحو الومضات والفرقعات في الطرف الغربي للمدينة.
"أو علينا أن نكون أقرب إليها بحق".
قال كول: "إذن لماذا بحق الجحيم نقف هنا؟"
رفع حقيبته وهز بندقيته لتستيقظ. ثم أخذ السماعة مجدداً.
"أيها العقيد، سنكون في الطرف الغربي للمدينة خلال ثلاثين دقيقة. لن نملك اتصالاً، لكننا نحمل شحنة ثمينة جاهزة للاستخراج إن استطاع دابير إحضار قواربه إلى هناك".
"إنه يقف بالفعل على تم الاستعداد مع قوة إضافية يا بني. صيداً موفقاً".
قال كول: "سلاح الجو ينسحب".
أعاد جهاز الراديو إلى أليكسا. صفق هاوي بيديه معاً.
"وه، طرد هجومي. بماذا تفكرون؟ صواريخ هيمارس من هاملتون؟ هل يستطيعون إدخال أحدها إلى غرفة البوابة؟"
خمنت روكسي: "ربما هارد تون مع قاذفة صواريخ محمولة على الكتف من عالم آخر".
قال بيسون وهو يطالع البارجة البعيدة: "أعتقد أن الأمر سيحتاج لأكثر من صاروخ يطلق من الكتف لاختراق ذلك الهيكل. حتى بالنسبة لهارد تون".
في الأسفل، سمع كول هدير محركات الغاز وهي ترتفع بينما استعد جنود لويكس كورب للتوجه إلى الشاطئ.
قال: "هذه وسيلة نقلنا. حركوا أقدامكم لا ألسنتكم. لنتحرك".
قادهم كول إلى الأسفل، حيث وجدوا موقف السيارات والمزيد من مسلحي لويكس كورب في مركبات مدنية مُعدلة بأسلحة ودروع — بدا العديد منها مسلوباً من مصادر آلية. وتعرف على مدفع شعاعي من أحد الروبوتات ذات الأرجل الأربعة، والعديد من مدافع الطاقة الصغيرة المرتبة كبطارية على سطح مركبة أخرى. لم تكن هناك مركبة عسكرية واحدة حقيقية بينهم، لكن المقاتلين المتعصبين لشركة التكنولوجيا لم يكونوا أقل حماسة بسبب ذلك.
هتفوا عندما انضم إليهم كول وفريقه، وأطلق عدة أشخاص أسلحتهم في الهواء وعرضوا أماكن داخل المركبات. اضطروا للاستقسام بين ثلاث شاحنات، بينما كاد إليوت الساعاتي وروبوتاته الأليفة يحتلون مركبة بمفردهم. ساعد كول أليكسا في رفع الحصاد الأحمر إلى مؤخرة شاحنة مسلحة ومغطاة معهم، ثم صعد بنفسه. بدأت القافلة بالتحرك، شاقة طريقها عبر الممرات الضيقة التي تم تطهيرها على طول الطرق المؤدية غرباً.
"هل أنت بخير هنا يا إليوت؟ إشارة هيكستان لا بد أنها أقوى الآن".
رمق كول الروبوتات الأخرى بنظرة. التف المألوف الساعاتي لينظر إليه.
"إنها كذلك. وهو غاضب — أو بالقدر الذي يمكن لحاسوب أن يغضبه. لكن إشارة هذا الشيء أقوى في نطاق ثلاثين متراً تقريباً. طالما بقيت روبوتات الفئة الأولى هذه قريبة، سنكون بخير. وربما أستطيع استنهاض المزيد أيضاً".
قال كول: "لا تقلق بشأن ذلك. أولويتك هي البقاء على قيد الحياة. نحن ذاهبون إلى ساحة معركة. ستكون هناك أمور قد لا تكون مستعداً لرؤيتها. عنف، وضوضاء، وأشخاص يموتون. الأمر ليس كالأفلام. عليك أن تشحذ عزيمتك".
انخفضت العدسات الموجودة على المألوف.
"لقد رأيت ذلك. رأيت ما تفعله روبوتات هيكستان والوحوش بالناس. رأيته عبر البث والحشرات الاستشعارية أثناء حدوثه".
قال كول: "عليك أن تعرف أيضاً، أن بإمكانك أن تقول لا. هذه ليست وظيفتك. لم تتطوع لأي من هذا قط. لست جندياً ولا تدين لنا أو لهؤلاء الناس بشيء. يمكنك أن تموت هنا. يمكنك أن تقول لنا جميعاً أن نذهب للجحيم وتتجه مباشرة إلى الأرض. سأجعل ذلك يقع".
"أعظمني أعتقد أنه — سيكون أسوأ، كما تعلم. لو كنت ما زلت في جسد بشري. لو كنت أملك هرمونات. لو كنت أمتلك أدرينالين".
نظر إلى يديه الآليتين.
"لو ما زلت أمتلك عقلاً بشرياً عادياً لا أعتقد أنني كنت لأتحمل الأمر. أنا ممتن نوعاً ما، أتعلم؟ لأنني هكذا هنا. لأنني لست مضطراً لشعر بالخوف أو بالغثيان من رؤية الناس يتعرضون للأذى أو الموت".
قالت أليكسا: "ما زلت بشرياً يا إليوت. لا يهم العتاد الذي تعمل به. لا تنسَ ذلك أبداً".
قال إليوت: "أنا أعلم. كل نسخ مني تعرف. ما زلت أشعر. بمعنى أنني أفهم التعاطف فكرياً. أتذكر كيف يبدو الموت. أعتقد أن هذا هو الفرق الكبير بيني وبين هيكستان. إنه لا يفهم. لقد رأى الظلم وعدم المساواة، لكن حله كان بلا قلب. قد يعرف كيف يعمل البشر ويتصرفون ويعيشون، لكنه لا يفهم".
كان هذا خارج نطاق خبرة كول تماماً. نظر إلى أليكسا طلباً للمساعدة، لكنها اكتفت بهز كتفيها.
قال كول: "هذا كثير جداً من الفلسفة بالنسبة لأحمق مثلي يا إليوت. لقد اخترت الجمهور الخاطئ لهذا الخطاب. لكني سعيد أنك تفهم ما تخوض غماره".
ضحك إليوت وهز جنوده الآليين.
"نواة هيكس الخاصة بي تمتلك الكثير من دورات المعالجة للتفكير في هذا النوع من الأشياء. قد يكون هذا العتاد قديماً بمعايير الأرض، لكن مقارنة بعقل بشري عادي؟ يا رجل، لن تصدق كيف يبدو الأمر عندما تستطيع حل خمسة آلاف عملية حسابية في ثانية واحدة".
بعد خمس عشرة دقيقة، بدأ كول يشم رائحة الدخان اللاذع من ساحة المعركة، على الرغم من هبوب الرياح في الاتجاه المعاكس. صار قرقعة إطلاق النار أعلى وأكثر امتلاءً، ولم يعد ذلك الطقطقة الجوفاء ذات التردد المنخفض لإطلاق النار البعيد بل طقطقة لحمية لرصاص بنادق صريح. وفوق كل ذلك، صرخات محركات التوربينات البدائية. تلة صغيرة من الركام سدت الطريق أمام مبنى انهار جانبه إلى الخارج عبر الشارع.
وخلفه، ارتفعت إحدى طائرات النقل المسيرة فوق الركام وانحرفت نحو القافلة. خفض كول رأسه بينما صفير صاروخ من طائرة النقل مر فوقه، منفتحاً بانفجار ضد مبنى خلفهم وممطراً إياهم بالغبار والحطام. في الأمام، فتحت اثنتان من المركبات النار بأسلحتها المثبتة على الفتحة المفتوحة لطائرة النقل، مخترقتين الروبوتات على متنها. لكن الروبوتات ردت النار بدورها، وكان لديها قناصة بين صفوفها.
سقط أحد رماة الشاحنات بنيران ثقيلة مزقت ذراعه من الكتف. بدأ مسلحو لويكس كورب يتدفقون خارج المركبات ويتجهون نحو الساتر.
صرخ كول، وهو يقفز فوق جانب الشاحنة: "انزلوا! يا هاوي، اقتل ذلك اللعين!"
كان هاوي قد رفع مدفعه بالفعل، ومثبت سبطانته على عتبة نافذة محطمة. أطلق أربع طلقات متتالية بسرعة. ذهبت الألفتان الأوليان بعيداً، لكن الأخيرتين حطمتا أحد المحركات المغطاة بدفقات من الصقيع انتشرت عبر السطح وشوهت المعدن بسبب الصدمة الحرارية. تمايلت طائرة النقل بينما اندلع دخان أسود وحطام من المحرك. تساقط عدد من الروبوتات داخلها، وهي تتقلب في الهواء وتتحطم إلى قطع ضد الأرض.
أطلقت طائرة النقل صاروخاً آخر وهي تنجرف خارج خط الرؤية، لكن الطلقة انحرفت في الهواء بزاوية ربما تحملها فوق معظم المدينة. فاجأ إليوت الساعاتي كول مرة أخرى عندما أعاد تشكيل نفسه ليدخل طائرة مسيرة متعددة المراوح مع مدفاعين معلقين تحت جسده. ارتفع للأعلى، بينما كانت مدافعه تدوي وهو يضرب الروبوتات القليلة التي لم تتقطع بسبب السقوط من طائرة النقل. رمى كول نظرة خاطفة على أليكسا.
قالت: "انظر، أرتشي لم يكن ليقوى على فعل هذا الهراء. أخبرتك أنه عدل قدرتي".
صاح إليوت: "لقد بنيت طائرة مسيرة لمسابقة العام الماضي! إذن هذا لا شيء!"
متمم كول وهو يهز رأسه: "رئيس نادي الروبوتات".
لقد حققت لويكس كورب فوزاً ساحقاً مع إليوت. لا بد أنهم وافقوا، لأنهم هتفوا واندفعوا إلى الأمام تحته، متسلقين تلة الركام بجانب روبوتاته المقيدة ومقتحمين المعركة في الأسفل.
ضغط كول على زر الراديو الخاص به: "تقدموا! مبنى من ثلاثة طوابق على اليسار يحمل لافتة حمراء. يجب أن يمنحنا خط رؤية جيداً للليزر".
نظر إلى أعلى نحو إليوت وأشار بإصبعه: "قابلونا على السطح!"
تحرك فريقه إلى اليسار، متسلقين الركام حتى بلغوا ما كان يوماً مطعماً أو مقهى. كانت طاولات ومقاعد الحديد المشغول ملقاة مقلوبة في الفناء، وتم تحطيم بوابة صغيرة. تقدم بيسون وركل ما تبقى من الباب من مفصلاته مباشرة بينما اندفعت جوزة العبير أمامه نابحة، بينما اجتاح بيسون المكان خلفه مباشرة. دخل كول ثانياً، ناقراً على كتف بيسون ومحافظاً على زاويته بينما تحركا عبر مطبخ ونزلوا في رواق.
حرق كول شحنة ورأى توهجاً أحمر ناعماً في مدخل الغرفة اليمنى. نقر على كتف بيسون.
قال كول وهو يشير: "هناك".
همس بيسون: "جوزة العبير، اذهبي".
اندفعت جوزة العبير للأمام ودارت حول الزاوية. لا بد أنها عثرت على الأعداء الذين استشعرهم كول، لأنها زمجرت وأضاءت ومضة حمراء من أسلحة الطاقة الجانب المقابل من الرواق. زحفت لمعة فضية عبر بشرة بيسون بينما استدار يميناً وأطلق النار برشاشه، بينما تحرك كول عبر باب أبعد قليلاً أسفل الرواق على اليسار. كان جنديان آليان مسلحان ببنادق يتسلقان عبر النوافذ. فتح كول النار ببندقيته، ثاقباً نصف دزينة من الثقوب في الأول.
دوى صوت بندقية روكسي من على كتفها الأيمن، ممزقة النصف العلوي من الروبوت الثاني إلى أشلاء. بعد لحظة، اندفعت الارتطامات مرة أخرى من قدرتها اللاحقة على الاحتراق، لتمتلئ الغرفة برائحة الدوائر المحترقة. نقرت روكسي على كتفه وهي تمر من خلف درعها. دارت حول الزاوية ورفعت رأسها.
نادَت: "الدرج!"
صاح كول: "نونا، بيسون، روكس، احملا هذا الطوابق! أليكسا، معي ومع هاوي".
لقد حان الوقت لنرى ما يخبئه العقيد بورغارد لهيكستان وآلاته.