الفصل 125 — اكتمال الهدف تراجع كول إلى الوراء وترك هاوي يعمل مع «الرئيس التنفيذي للإحصاء»
التابع لشركة لويكس كورب لنسخ — لا نقل — إليوت فيرنر إلى حاسوب المهمة المحمول. أخرج سيجارته الإلكترونية وأخذ منها بضع نَفَسات لترتيب أفكاره. تقدمت أليكسا لتقف إلى جواره وتُخرج سيجارتها الخاصة.
قال: "قرش مقابل أفكارك، يا رجل المظلات".
مالت بظهرها على الجدار الأسمنتي للملجأ، بينما استقرت قدم واحدة مسطحةً على الجدار. نظر كول إلى المقاتلة الأخرى.
"أنت هنا منذ مدة أطول مني".
ألوح بيد في الاتجاه العام لنواة الشكل السداسي.
"ما اللعنة المفترض بنا فعلها بكل هذا؟ أمر العمليات ينص على إعادة إليوت فيرنر إلى موطنه. لكن هذا... لا أعرف حتى لأي لعنة تحول هذا الأمر".
قالت أليكسا: "فوضى، هذا ما هو عليه".
مصّت قلمها وكأنها تحمل ضغينة ضده.
"بعض العمليات تبدو هكذا منذ لحظة هبوطك على الكوكب. إليوت ميت على الأرض. جثته أُحرقت بالفعل. حتى لو عرفنا طريقة لحشوه مجدداً بالداخل، فلا يوجد شيء لنحشوه فيه. ظننت أن الأمر سيكون تناسخاً أو انتقالاً للروح إلى جسد مضيف محلي يمكننا جره معنا. لكن..."
رفعت ذقنها نحو نواة الحاسوب العائمة.
"على حد علمي، نحن نعتبر المهمة مكتملة بمجرد عودة ذلك الحاسوب المحمول إلى الأرض. بعد ذلك، الأمر متروك لأوك ريج لمعرفة ما يجب فعله بشأنه. اللعنة، إن كان بحاجة إلى جسد، فيمكنه امتلاك آرتشي وسأصنع رفيقاً مألوفاً جديداً".
قال كول: "هذا مقرف للغاية. حتى لو فعلنا ذلك، فهو لا يزال هنا. لا يزال على هذا العالم المحتضر. لم ننتشله من أي مكان. عليه أن يمشاهد هذا المكان يموت ويموت معه في النهاية".
أعادت أليكسا سيجارتها الإلكترونية إلى جيبها.
"الأمور ليست سوداء أو بيضاء دائماً، يا رجل المظلات. إن أعدنا الجميع إلى ديارهم سالمين في أجسادهم وأبصارهم وكان قرص صلب هو كل ما يتطلبه الأمر لإنجاز المهمة؟ الفوز فوز".
تردد صدى هدير عبر الأسمنت، مسقِطاً الغبار عن الجدران والأسقف. انطفأت المصابيح العلوية لحظةً واحدة. تصلب جسد كول. لابد أن الانفجار كان قوياً بدرجة كافية إذا شعروا به داخل ملجأ تحت الأرض. بعد ثوانٍ قليلة، دوى جرس إنذار واندفع معظم أفراد شركة لويكس كورب — أو تعثروا، بالنسبة للمنهكين منهم — إلى التحرك.
قال كول: "قد لا تكون العودة إلى الديار بهذه البساطة".
انضمت إليهم فرنسيسكا برفقة هاوي وإليوت الآلي. كانت الشخصية المسؤولة عن الإحصاء تؤدي تلك الحركة الغريبة الخاصة بالطوائف فوق صدرها مجدداً.
قالت: "الشيطان الأكبر يبدأ هجومه على المدينة. نذهب الآن للانضمام إلى إخوتنا في السلاح. فهل تقف ملائكة عالمكم بجانبنا؟"
لابد أنها قصدت السفينة الحربية العملاقة. فقد اقتربت بالقدر الكافي لبدء هجومها على المدينة، مما يعني غالباً تنشيط كل روبوت من الفئة الأولى في البلدة، إلى جانب ما ستجلبه السفينة الحربية نفسها من مدفعية ومركبات هجومية. استناداً إلى ما رأوه، لم يطمئن كول لاحتمالات صد فريق واحد لغزو. ليست مهمتهم. مع ذلك... رفع نظره إلى نواة الشكل السداسي. لا يزال إليوت هنا، حتى لو كانوا يأخذون نسخة منه إلى الديار أيضاً.
وهذا العالم، ومعرفته. يستحقان الحماية. نظر إليه الإصدار الآلي بعدساته.
سأل كول: "هل يمكنك رؤية ما يبدو عليه الأمر هناك في الأعلى؟"
"لا أرى، لكني أصبحت بارعاً جداً في تفسير بيانات خطوط الاتصال البصرية. توجد سفينة هجومية على بعد نحو عشرة أميال قبالة الساحل. ترسل قوارب وطائرات نقل مسيرة. يتحرك الكثير من الناس هناك أيضاً. ستدور معركة كبيرة. يجب أن نساعد".
ليست مهمتك. أوضع كول سيجارته الإلكترونية في جيبه.
"إليوت، إذا صعدنا بك إلى الأعلى، فما احتمالات أن يسيطر هنتست على هذا الجسد كما فعلت أنت؟"
قال: "صفر! قد يكون هنتست قوياً وذكياً، لكنه ليس بارعاً. إنه يحسب. وهو لا يفكر. ليس بالطريقة التي أفكر بها على أي حال. في الواقع، يجب أن أكون قادراً على السيطرة على روبوتاته إذا كنا قريبين بالقدر الكافي ليتداخل إشارة الجسد الآلي مع إشارته".
قالت أليكسا: "إذن لنصعد إلى الأعلى. إذا تمكنا من تحقيق خط رؤية لإجراء اتصال مع الرائد بوريغارد، فربما هناك شيء يمكنه فعله".
التقت عيناها بعيني كول، تاركة النصف الثاني من ذلك التصريح دون تلفظ. في أسوأ الأحوال، يمكنهم إشارة القوارب للاستخراج قبل أن ينهي هنتست ما بدأه. أطلق كول صفارة استدعاء لفريقه.
"اقتربوا. يا هاوي، ما مدى تقدمك؟"
قال هاوي: "تم الأمر وانتهى، يا رئيس".
بدأ في فك المشابك العازلة عن لوحة دبابيس نواة الشكل السداسي ولف الأسلاك. تجمع بقية الفريق وثيرزا حول كول.
"ما هي الخطة؟"
نظر كول بين أفراد الفريق الواحد تلو الآخر.
"سنحاول إجراء اتصال مع معسكر هاميلتون. ابتداءً من هذه اللحظة، اكتملت المهمة الأولى في أمر العمليات الأساسي".
تبادلت بعض النظرات التحول ذهاباً وإياباً. لقد عرفوا جميعاً ما يعنيه ذلك. لم يكن هذا مثل فيل، حيث كان السكان المحليون عدائيين على الفور. هؤلاء الرجال رحبوا بهم، بل واللعنة أنقذوهم في نفق. تركهم في مأزق لم يريح كول، لكن كان عليه إعطاء الأولوية للمهمة ولفريقه الخاص. نظر إلى ثيرزا.
"هل يمكنك العودة إلى أراضيك؟"
قالت: "تباً لهذا. سأذهب معك إلى الشاطئ على الأقل. هناك سيكون شعبي. لا تقلق بشأن هذه الفتاة".
قالت فرنسيسكا: "علينا الاستعداد للدفاع أيضاً. إذا كانت إشارة لاسلكية واضحة هي ما تحتاجونه، فجهاز الإرسال الخاص بنا على سطح المبنى يعمل، وهو قوي جداً".
تمتمت ثيرزا بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه كول: "حدثني عن ذلك".
كبح كول ابتسامة خبيثة، متذكراً شكوى المرأة من تشويش شركة لويكس كورب على الأجواء ب الدعاية الدينية.
قال كول: "علم. فلنصعد".
نادَى إليوت ذو النواة السداسية: "حظاً سعيداً!"
كانت الروبوتات تحت سيطرته تتحرك أيضاً.
"سأبقى هذا المكان آمناً".
حافظت شركة لويكس كورب على مصعد يعمل، وأعطتهم فرنسيسكا الأولوية فيه. كان مصعد البضائع كبيراً بما يكفي لاستيعاب فريق كول، وثيرزا، وثلاثة رماة آليين أحضرهم إليوت الآلي معه. لكن قبل أن يتمكنوا من الصعود، تقدم نحوهم عدة جنود من شركة لويكس كورب ومعهم عبوات صغيرة.
قالت فرنسيسكا: "تصريف خطوط الاتصال من الشياطين في أنفاق القطارات. ما استطعنا توفيره منها. خذوه. لا تزال بقية الأجزاء والذخائر قجمع، لكن الكثير منها حاسم للروبوتات المرتبطة بإليوت فيرنر".
قرقع هاوي أسنانه.
"تباً. لقد نسيت تماماً أمر كمية الغنائم التي ربما سقطت في ذلك النفق اللعين مع كل تلك الحشرات التي فجرناها. من يدري ما فاتنا هناك".
قال كول: "أسماك أكبر".
قالت روكسي: "ربما يسقطون شيئاً أفضل".
صعدوا إلى المصعد وأطلقت المحركات صريراً بينما بدأت المنصة في الارتفاع. ركبوا في صمت لعدة طوابق حتى كسرته ثيرزا.
التقت عيناها بعيني كول وقالت: "أعلم أنكم لستم هنا لإنقاذنا. أعلم أنكم فضائيون من أبعاد أخرى، لستم ملائكة. وأعلم أن مهمتكم هنا ليست هزيمة هنتست. لن أقول شيئاً لفرنسيسكا".
قال كول: "أنت محقة. شكراً لعدم الوشاية بنا أمام لويكس كورب في هذا الصدد".
نظر إليهما إليوت الآلي.
سأل: "أليست كذلك؟ ما هي إذن؟"
نكزته روكسي في جسده المعدني وقالت: "أنت".
قال إليوت: "أوه. محرج".
لم يستطع كول منع نفسه. أطلق شخيرًا جعل بقية الفريق يضحكون. كل التوتر الذي كان يتراكم فجر الصمام أخيرًا. أحيانًا يكون هذا كل ما يمكنك فعله في موقف لعين.
قال إليوت: "أعتقد أن السفينة الحربية هنا من أجلي أنا أيضًا. هنتست يعلم أنني تهديد. ولن يتوقف".
قال كول: "توقعت ذلك".
استمر المصعد في الارتفاع حتى أخرجهم في المستوى الواقع أسفل مدخل السطح. صعدوا ما تبقى من المسافة، دافعين أنفسهم إلى هواء الليل البارد. منحهم السطح رؤية كاملة حتى الحافة الغربية للمدينة وما بعدها. كانت السفينة الحربية قد قلصت المسافة لتصبح مرئية بوضوح قبالة ساحل المدينة. كانت تشبه سفينة بضائع ضخمة أكثر من كونها سفينة حربية، وإن كانت تحتوي على عوامتين ضخمتين. أرسلت ومضات على طول مقدمتها قذائف نحو المدينة، مصيبة مواقع دفاعية كانت تبصق أحيانًا صاروخًا أو تعويذة مدفعية ردًا على ذلك.
تحركت مركبات نقل طائرة ومركبات هجوم برمائية نحو خط الماء على بعد نحو خمسة كيلومترات غرب ملجأ لويكس كورب، وتلقت نيرانًا من المدينة أثناء اقترابها. بعض مركبات الهجوم الجوي كانت عائدة بالفعل إلى السفينة الحربية بعد أن أسقطت حمولاتها الآلية في المدينة.
قالت روكسي: "يا يسوع على مقرمشات. تباً لتلك الشئ".
قال كول: "أوافقك الرأي. يا أليكسا، اعملي مع إليوت. انظري إن كان بإمكانك تأمين خط لنا".
قال إليوت: "تمهلي".
انتقل إلى نظام الراديو على السطح وبدأ يعبث به.
"كنت أعلم أن رخصة مشغل الراديو الهواة ستكون مفيدة يومًا ما. هل لديك فك شفرة؟"
أحضرت أليكسا راديوها طويل المدى والأسلاك، وشبكتها بالمنافذ الموجودة على صدر إليوت الآلي.
قالت: "يبدو هذا قذرًا، بطريقة ما".
قالت روكسي: "احتفظي به في بنطالك".
ضحك إليوت بخفة.
"لا تقلقي، لا يؤلم. لكن، نعم، هذا غريب. ههي، انتظروا، أستطيع التقاط شيء! أظننا على الهواء".
أفرقعت أليكسا أصابعها وأشارت إلى جهاز الراديو المحمول. أخذه كول وضغط زر الإرسال.
"هاميلتون، يا رجال المظلات، فحص الراديو".
تخبط صوت إليوت لحظةً، متحولًا إلى تشويش ثم إلى تردد خشن وأجش لراديو الجيش.
جاء صوت الرائد بوريغارد من مكبر صوت الرفيق الآلي: "يا رجال المظلات، أنتم هؤلاء؟ أستقبلكم بوضوح تام، يا بني. ما هي حالتكم؟"
نظر إلى إليوت الآلي وقال: "اكتمل الهدف الأول. نوعاً ما. نحن جاهزون للاستخراج، لكن لدي عيون ترصد هذه السفينة الحربية لنواة الشكل السداسي القادمة لتحطيم المكان. قد يعقد ذلك الأمور".
سأل بوريغارد: "ما مدى جودة عيونك، يا بني؟"
قال كول: "أنا أحدق فيها مباشرة، يا سيدي. نحن فوق برج يبعد خمسة كيلومترات شرق رأس الشاطئ".
"جيد. لأننا تواصلنا مع بريكر بتقريرك الأخير ويا لها من جلبة أثار ذلك في واشنطن. هيغهاست هو الآن عالم ذو أولوية قصوى مع دعم ثقيل في الطريق. استعدوا لتلقي الأوامر الجديدة".
لوّح هاوي بقبضته في الهواء. بدا كل من بيسون وروكسي مرتاحين. لمستع كول طرد الابتسامة عن وجهه.
قال: "أرسلها، يا سيدي".