الفصل 124 — شركة لويكس "أم... مرحبًا؟"
سأل كول.
"أنتما... شركة لويكس؟"
التفت التابع الآلي يمينًا ويسارًا.
"ماذا؟ لا. أعني، هؤلاء القوم نعم. لكني لست كذلك. قصة طويلة."
مسحته العدسات صعودًا وهبوطًا. دفع كول نفسه ليقف على قدميه، ولا يزال حذرًا. جذب أليكسا لتستقيم بجانبه بينما أخرجت محلل الطيف الخاص بها وشرعت تطيل التحديق فيه.
"كول، لقد تجاوز قدرتي."
"لا أظن أن هذه هي الشفرة الوحيدة التي تم تجاوزها"، قال كول.
تحركت فرق عدة من الآليين حول المنصات لتأمين نقاط الوصول بجانب عدد قليل من البشر. لم يكن ذلك منطقيًّا للغاية. لقد صور كوتش وثيرزا أفراد شركة لويكس على أنهم نوع من المتعصبين الرافضين للتكنولوجيا. ماذا كانوا يفعلون إذن وهم يعملون جنبًا إلى جنب مع الآليين؟ خفض بصره نحو آرتشي.
"أنت... هل أنت إليوت؟ إليوت فيرنر القادم من الأرض؟"
صعد التابع الآلي فوق المنصة.
"نعم!"
تفحص كول صعودًا وهبوطًا.
"مهلا، أنتما من الأرض أيضًا، أليس كذلك؟"
نظر كول إلى الرجال المسلحين والمدرعين الذين يتجولون حول المنصة.
"نعم."
خفض صوته.
"نحن هنا لنعيدك إلى الديار. لكن إياك أن تفشِ السر. علينا التحدث وجهًا لووجه."
"وه... أم... اممم... حسنا. هذا... اممم..."
تململ التابع الآلي ذهابًا وإيابًا.
"حسنا. أعني، أظن أنه سيكون من الأسهل أن أريكم. اتبعوني فحسب."
تجاوزهم آرتشي. رمق كول أليكسا بنظرة أخرى، ثم ضغط على جهاز الاتصال اللاسلكي الخاص به.
"تجمعوا حولي. يبدو أننا في المكان الصحيح، إليوت يتحدث عبر آلي أليكسا الأليف."
تنحى الآليون جانبًا ليفسحوا الطريق لكول وفريقه، واصطفوا خلفهم وقد أمنوا أسلحتهم. راقبتهم ثيرزا بقلق.
"لا أفهم"، قالت.
"لا يملك هذا أي معنى."
كان لدى شخص ما تفسير ليدليه بلا شك. لكن بعد أن أنقذوا مؤخراتهم من عش وحوش حشرية، فقد كسبوا أيضًا بعض المرونة، حسبما رأى كول. طبق فمه وفتح عينيه بينما قادهم آرتشي عبر الأنفاق التي تؤدي إلى مخبأ تحت الأرض من خلال باب واق من الانفجارات. مروا بمزيد من البشر، وكان كل واحد منهم يصنع دائرة بإبهامه وسبقابته مع مد بقية أصامعه ووضعها أمام صدره.
"أشعر برائحة طائفة دينية واضحة"، تمتم هاوي.
"لكن هذا أهون من تلقي الأوامر بإطلاق النار."
لا بد أنه كان قريبًا بالقدر الكافي لالتقاط الكلمات، لأن رأس التابع الآلي التفت إلى الخلف.
"أوه، لا تقلقوا بشأن هذا. هؤلاء القوم أطهار بعض الشيء بخصوص سكان الأرض. يظنون أننا شيء مثل الملائكة أو الفضائيين أو ما شابه. أعني، أظن أننا كذلك إلى حد ما. فضائيون على الأقل. ربما يضيع المعنى في الترجمة، تعرفون؟"
ضم المخبأ المزيد من الآليين، وأناسًا يرتدون جميعًا زيًّا موحدًا يشبه بذلة من قطعة واحدة مع ما يمكن لكول وصفه فقط بنصف عباءة تجعلهم يبدون في مكان ما بين عمال المستودعات والرهبان. وقد طُرز على كل عباءة رمز يطابق تقريبًا الإيماءة التي صنعها الجنود بأيديهم. في الأمام، انعطفتر امرأة مسكنة عند الزاوية هرولة، وقد احمر وجهها من الإجهاد كأنها كانت تركض بالفعل. اقتربت من فريق كول وهوت على ركبتيها، رافعة راحتيها فوق رأسها.
"لقد جئت فور أن سمعت، أيها المسافرون. لويكس ترحب بكم، أيها الأفاضل."
ومن حولهم، لاحظ العديد من العمال الآخرين الأمر فسقط كل منهم على ركبة واحدة، حانين رؤوسهم بخشوع تجاه كول وفريقه بينما أخذوا يهمسون. نظر كول حوله في بحر الخشوع.
"تعرف يا هاوي"، همست روكسي، "أعني أن هذا أسوأ بطريقة ما من التعرض لإطلاق النار."
"تماشى معهم فحسب"، قالت أليكسا.
تقدم كول، وقد احمر وجهه من هذه المعاملة. أيا كان من ظن هؤلاء القوم أنهم يتعاملون معه، فبالتأكيد لم يكن هو اللعين المقصود. أمسك المرأة من كتفيها وأوقفها برفق على قدميها.
"شكرًا على الاستقبال الحار"، قال كول.
"ما اسمك؟"
بدت المرأة مذهولة للحظة.
"معذرة. أنا فرانسيسكا لويكس، الكاتبة الرئيسية وحفيدة ميكي لويكس، مؤسس شركة لويكس."
"لقد كانت الشخصية الثالثة في قيادة الشركة عندما بدأ تشغيل هيكستان"، همست ثيرزا من الأسفل.
"إنها التي تواصلت معي من قبل."
إذن فهي شخصية نافذة. مد كول يده، ونظرت فرانسيسكا إليها للحظة قبل أن تمسكها وتعصرها.
"آمل أن نكون صحبة طيبة"، قال كول.
"لكن في الوقت الحالي، نود رؤية إليوت فيرنر والتأكد من أنه بخير."
ألقى كول نظرة خاطفة على آرتشي، الذي وجد لنفسه بوضوح شديد شيئًا مثيرًا للاهتمام ليفحصه في الاتجاه المعاكس. نظرت إليه المرأة للحظة، ثم ابتسمت، ابتسامة عريضة ومشرقة لدرجة أنها لم تصل إلى عينيها.
"بالطبع. تفضلوا بالدخول معي، من فضلكما."
قادتهم إلى عمق المخبأ، ثم إلى مجموعة ثانية من الأبواب الواقية من الانفجارات يكتنفها حراس مسلحون من البشر ومزيد من الآليين. بالداخل، كانت هناك غرفة دائرية يبلغ قطرها تسعين مترًا تقريبًا مصطفة حول مجموعة مما بدا وكأنه حواسيب قديمة ببطاقات مثقبة، مع العشرات من المحطات الطرفية، والشاشات احادية اللون، وكابلات طاقة ضخمة، وأنابيب، ومجاري تهوية تتلوى في كل اتجاه عبر السقف والأرضية.
اتصلت كلها بغرفة معدنية كروية فوق التجمع. كانت الكرة تنبعث منها تموجات مما بدا وكأنه ضباب متجمد، حتى مع تألق الهواء المحيط بها بضباب الحرارة. ذكّر هذا كول قليلاً بمختبر التتبع في أوك ريج — أو بالأحرى، بما تخيل أنه سيكون عليه. شهقت ثيرزا وأمسكت بذراع كول.
"كول. هذه نواة معالج هيكستان!"
التفت كول إلى الوراء.
"تشبه ما يغذي هيكستان؟"
"نعم، واحدة تتفاعل مباشرة مع المبادئ الأساسية لطبقة هودجيز-بريدجر! لكنها مجرد واحدة بدلا من الآلاف. لا أعرف كيف حصلوا على واحدة."
"لقد بنيناها. عمل حياتي"، قالت فرانسيسكا وهي تحلق بصرها نحو الكرة.
رفعت يديها.
"وهي التي ستنقذنا من خلو هيكستان من الروح. انظروا، ذاك الذي تدعونه إليوت فيرنر، منقذ هيغهاست."
أمال كول رأسه نحو الكرة، غير واهٍ. ثم بدأ غضبه يغلي.
"أتريدين القول إن هناك طفلا في السابعة عشرة من عمره في هذا القفص هناك؟"
نظرت إليه فرانسيسكا.
"قفص؟ ليس قفصا. إنه عقدة واجهة هودجيز-بريدجر. عقدة عبرت الهوة اللانهائية بين العوالم وسلمت روح المنقذ من وراء الفضاء والزمان. والآن جلب محاربين إلهيين لمساعدته."
"نعم، هذا جميل وكل شيء، لكني أريد رؤية إليوت. إن لم يكن هناك، فأين هو إذن؟"
طالب كول. أصدرت شبكة سوداء على محطة العمل طقطقة بصوت كهربائي، وانساب نفس صوت آرتشي، وإن كان أشجع بكثير.
"لهذا السبب كان من الأفضل أن أريكم"، قال إليوت.
"أنا هنا، لكني لست هنا، هكذا تفهمون؟"
التفت كول إلى هاوي طلباً للمساعدة، لكن فك ساحره كان مرتخياً وهو يحدق في الآلة. تقدم إلى الأمام.
"يا للتبغ اللعين"، قال.
"ما الذي يجري؟"
طالب كول. التقى هاوي بعينيه.
"كول، إليوت هو الحاسوب. يعني، إنه نظام التشغيل. أو روحه عبارة عن برنامج أو ما شابه. وعيه يعمل على نواة هيكس، لكن جسده ليس هنا هنا. لا أظن أنه كان هنا قط."
"هذا صحيح"، قالت فرانسيسكا وهي تتقدم إلى الأمام.
"حتى اخترقتم الحجاب وتواصلتم معنا، لم نكن نعتقد أنه من الممكن نقل المادة بين العوالم — بل نسخ طباعة الأبراج العصبية فقط. حقًّا، لا بد أن عالمكم يضم عجائب لأداء مثل هذه المعجزات."
انحنى هاوي للأمام، ناظراً إلى الشاشات.
"جامح... إذن، هل أنت هناك مثلاً؟ هل أنت البرنامج؟ نظام التشغيل؟ أم أنك تطفو في الذاكرة فحسب؟"
"يا للهول، أخيراً، شخص يتحدث لغتي"، قال إليوت.
"لحسن الحظّ أن أحداً يفعل"، قالت روكسي.
"أنا تائهة جداً."
"المثل بالمثل"، قال بيسون.
أومأ كول برأسه هو الآخر. نظر إلى فرانسيسكا.
"أظن أن الأقرب هو برنامج"، قال إليوت.
"أنا أعمل على الحاسوب، لكني أدير الحاسوب نفسه أيضاً وأنا في كل مكان ضمن نطاق محول إي.بي. يمتلك هذا الكوكب حقل طاقة، ويمكنني التحكم فيه — محليًّا، وتحت الأرض. وفي الأعلى، يكون تحكم الحاسوب الكبير قوياً للغاية. لكني أستخدم نفس الشفرة المصدرية. إنها مسألة سعة فقط."
أومأ هاوي موافقاً.
"إذن ماذا يحدث إذا أخرجناك من ذلك الحاسوب؟ مثل نقلك إلى جهاز محمول؟"
بدهاء. التقى كول بعيني هاوي وأومأ برأسه. على الرغم من اهتمامه الباطني بالموضوع، كان هاوي لا يزال يركز عقله على مهمة إعادة إليوت إلى الديار.
"أوه، لقد فعلت ذلك مرات عديدة"، قال إليوت.
"يجب أن تنسخ بياناتك احتياطياً، أليس كذلك؟ خاصة عندما تكون أنت البيانات. قد تبدو هذه الأشياء فاخرة للغاية، لكنها متجاورة منذ عقود مقارنة بتقنيتنا. محركات الأقراص المغناطيسية هي أحدث ما توصلت إليه التكنولوجيا هنا، وطبقة هودجيز-بريدجر تقوم بالكثير من العمل الثقيل. في الواقع، أنا لست سوى مئات قليلة من الغيغابايت. خوارزمية الضغط معقدة للغاية لأن لغة نواة هيكستان تحتوي بالفعل على ست حالات بت بدلاً من اثنتين لأنها تستفيد من طبقة هودجيز-بريدجر. لكني متأكد تماماً من أنني أصغر حجماً من لعبة كول أوف ديوتي."
عض كول شفته وفكر.
"انتظر، إذن حتى لو أخرجناك من هناك، فما زلت هناك؟"
سأل.
"ماذا عن روحك؟ كيف سنعيدها إلى جسدك؟"
أومض صف من الأضواء على الواجهة، وانبعثت ضحكة من الشبكة.
"أنتم منشغلون جداً بأمر الروح هذا. أنا أعمل بالفعل كنسخة محدودة محليًّا على الروبوت الذي جلبتموه معكم. وهذا يمثلني تماماً مثل "أنا". الهيكل غريب بعض الشيء، حتى بمعايير هذا العالم. لكننا نجعل الأمور تسير."
رفع آرتشي إليوت يده وواحى بها.
"كما قلت"، تمتم التابع بخجل، "من الأسهل أن أريكم وحسب."
حدقت أليكسا في آرتشي.
"لم أكن رئيس نادي الروبوتات عبثاً"، قال إليوت نواة هيكس.
أدار هاوي حقيبته الظهرية نحو كول.
"هي يا كول، احضر البجعة، ألن تفعل؟"
فك كول أحزمة الصندوق الصغير وناوله لهاوي. فتحه هاوي وبدأ تشغيل حاسوب المحمول المتين بالداخل. نظر إلى الأعلى مرة أخرى نحو العدسة ورفع حفنة من مشابك التمساح.
"أتظن أن بإمكانك التواصل مع ناقل تسلسلي عام؟"
"أمر سهل"، قال إليوت.
انزلق غطاء على محطة العمل، كاشفاً عن صفوف من الدبابيس.
"فرانسيسكا، ساعديني في إرشاده، أليس كذلك؟"