الفصل ١٢٣ – رؤوس السهام "تحركوا، تحركوا!"
صاح كول.
"تقدموا. بيسون، خلفي."
بدأت الفخاخ تنفجر واحدًا تلو الآخر، مسببة اهتزازات متلاحقة في الجدران.
وبحلول لحظة انفجار آخرها، تلاشى رنين الارتدادات، وحل محله دويٌّ متواصل يشبه الرعد، ناتجٌ عن مئات الأقدام التي تتردد أصداؤها في نفق الخط "جي".
استهلك كول شحنة من قدرته لتحديد الأهداف، فغمر المنعطف الأخير من النفق بوهجٍ أحمر.
تدفقت الموجة الأولى من "رؤوس السهام"
حول منعطف النفق، كأنها سيلٌ من المخالب المتدافعة. كانت هناك عشرات الكائنات الصغيرة، تتخللها كائنات محاربة أضخم كان كول قد رصدها وهي تتعقبهم. انزلق كول ليتوقف بجانب بيسون، وصوّب سلاحه نحو أحد المحاربين.
لكن يبدو أن تلك الكائنات أدركت خطر الأسلحة النارية، فقبل أن يضغط على الزناد، ضم المحارب أطرافه الأمامية لتشكل درعًا عظميًا عجزت حتى طلقات "ناتو"
عيار ٧.٦٢ الثقيلة عن اختراقه. كان بيسون يتراجع للخلف بينما كان رشاشه يفتك بالعشرات من الكائنات العاملة.
صاحت روكسي: "اشتباك في الأمام!"
صرخ كول من خلفه: "اندفعوا للأمام!"
إذا نجحت الكائنات المهاجمة من الجوانب في إبطائهم بما يكفي لتغمرهم أسراب المحاربين، فستكون النهاية. حسناً، تكتيك جديد. حوّل كول تصويبه نحو الطائرات المسيرة الصغيرة، التي بدأت تتناثر ثلاثًا تلو الأخرى لافتقارها إلى دروع أقارنها الضخمة. تصاعد البخار من البندقية وبدأت تقذف شظايا معدنية ساخنة من الفتحات، بينما بلغت زيادة الضرر عند القتل ذروتها. وبدلًا من أن تتناثر، بدأت المسيرات الصغيرة تنفجر، وأصبحت البندقية شبه مستحيلة التحكم في غضون ثوانٍ.
تتابعت الطلقات عالية السرعة لتصيب المحاربين من جوانبهم، ممزقةً العديد منهم إلى أشلاء، مما أدى إلى عرقلة الموجة.
قال بيسون وهو يختلس نظرة إلى كول: "يا للهول."
بدّل كول مخزن الذخيرة، فالتهمه السلاح بسرعة كادت تودي بطرف إبهامه. أصدر السلاح فحيحًا وتصاعد منه البخار مجددًا.
"تراجعوا. هاوي، غطِّنا!"
"جاري التنفيذ!"
انطلق زوج من التعاويذ فوق الرؤوس لينفجر وسط "رؤوس السهام"
المتقدمة، مجمدًا مساحة واسعة من المخلوقات ومحولًا إياها إلى عوائق اضطرت بقية الحشرات لتسلقها وتجاوزها. سيكسبهم ذلك بعض الوقت. دفع كول بيسون أمامه ليلحق ببقية الفرقة. مروا بجثث المزيد من المسيرات ومحاربين اثنين كانا قد سبقاهم وسحقتهما الطليعة.
بينما كان كول يمر بجانب نفق فرعي، أومض ضوء أحمر فجأة، وانطلق "رأس سهم"
أسود الدرع من النفق بصرخة حادة. ارتطم بجانبه وأطاح به وببيسون أرضًا. في لمح البصر، صار المخلوق فوقه. ثبّتت مخالب ذات أصابع بشرية تقريبًا ذراعيه على أرضية النفق. كان للحشرة إبرة بطول ست بوصات على صدرها، غرزتها في صدر كول، لتنزلق عن درعه الأمامي وهي تقذف سائلًا كريه الرائحة. انتصبت الحشرة لتكرر المحاولة. لكن قبل أن تغرس تلك الإبرة اللعينة في بطنه، أصابتها مطرقة في جانبها، محطمةً وسط جسدها بتهشمٍ مسموع، وقاذفةً إياها نحو جدار النفق.
جذبت ثيرزا ذراع كول وأنهضته.
قالت: "كائن مباغت. هل وخزك في أي مكان؟"
قال كول: "لا."
وعلى الجانب الآخر، رفعت ناتميج بيسون من الأرض بفكّيها المطبقين على مقبض حمله. تجاوزهم هاوي وأطلق النار من أطراف أصابعه، مما أجبر السرب المتقدم على التراجع أمام جدار اللهب.
صاحت ثيرزا: "اقتربنا من المحطة! رأيت ضوءًا في الأمام!"
قال كول وهو يشغل قدرته مجددًا: "أرشديني للعودة. هاوي، هل لا يزال في جعبتك شيء؟"
قال هاوي: "بقيت لدي حيلة واحدة."
سحب مسدسه متعدد الفوهات من "بابل"
وأرسل وابلاً مذهلاً من الجسيمات التي انفجرت نارًا لاصقة وبرقًا أحمر عند ارتطامها، مخلفةً فوضى عارمة وسط "رؤوس السهام".
ابتسم لكول. هز كول رأسه. مسدس بابل اللعين ذاك. وبينما كانت الفكرة تراوده، أصدرت بندقيته فحيحًا وتصاعد منها البخار مجددًا. قصر طول السبطانة حتى كادت تقارب طول سلاح الدفاع الشخصي، وانقسمت إلى ثلاث سبطانات مائلة في شكل مروحة خفيفة.
قال هاوي: "مهلًا، لقد أصبحنا متطابقين!"
قال كول: "هاوي، تراجع."
وأضاف في سره: وتوقف عن كوني تأثيرًا سيئًا على سلاحي.
تراجع كول بمساعدة ثيرزا وهو يمزق موجة أخرى من "رؤوس السهام".
سقط المزيد من المسيرات والمحاربين تحت نيران البندقية المنتشرة، حيث خلفت الرصاصات النيزكية شبكة متشابكة من الأثر الأبيض وهي ترتطم بالسرب، مخترقةً إياه لتجد أهدافًا جديدة. ضربته موجة باردة من الارتقاء في المستوى مجددًا، مما جعل كول يخفض سبطانته للحظة. كم قتلت من هذه الكائنات اللعينة؟ كان من الصعب تحديد ذلك. فبفضل رصاصاته التي تعمل بأقصى طاقتها، كان يحصد مئات المسيرات، على أقل تقدير.
رفع كول بندقيته مجددًا. كانت بالكاد قابلة للتحكم في هذه المرحلة، ترتد بقوة كأنه يحاول إطلاق مدفع ثقيل. حتى السلاح نفسه بدا منزعجًا من هذا التطور، مرسلًا موجة من الذعر والألم. كان الدخان المتقطع الذي يخرج منه مع الشظايا النحاسية مشوبًا باللون الأحمر. تماسك يا صديقي!
صاح هاوي: "رصاصات مرتدة! ألم أقل لك؟"
قال كول: "ذكرني بأن أشكرك إن نجونا."
شقوا طريقهم عائدين حول المنعطف حيث بدأ النفق يتسع من حولهم. لقد كسبوا بعض المساحة ووصلوا إلى رصيف المحطة. يمكنهم الاندفاع نحو السطح وإعادة التجمع. لن يكون أي قدر من الروبوتات أسوأ من هذه الفوضى.
"السلالم مسدودة! تباً، يا كول!"
غمر ضوء أبيض ساطع النفق، مبرزًا ظلالهم بحدة وأجبر السرب على التراجع. تجمد كول حين دوّى صوت بوق ضبابي مزدوج، وبدأ أزيز سبطانات المدافع وهي تدور يتصاعد.
قال كول: "تغطية! تغطية!"
قفز نحو جانب الرصيف، ومع أليكسا، سحبوا هاوي بجانبهم. أسند الثلاثة ظهورهم إلى عمود. وفي الجانب المقابل، كان بقية أفراد فرقته وثيرزا قد تدافعوا نحو أي شيء يمكنهم العثور عليه ليضعوه بينهم وبين دبابة الآليين. كان آرتشي يحك جدران الرصيف بينما ألقت أليكسا بنفسها مسطحة خلف العمود. فتحت المدافع الكبيرة نيرانها، بصوت يصم الآذان في المساحة الضيقة، حتى مع وجود واقيات الأذن.
وقفت دبابة الآليين في منتصف القضبان، ومدافعها تطلق النار داخل النفق بينما تساقطت مئات الأظرفة الفولاذية الساخنة على الرصيف من الجانبين. وبجانبها، تقدم العديد من رماة الآليين أيضًا، مرسلين رشقات نارية نحو السرب. ألم يرونا؟ أم أن الحشرات هي الأولوية؟
حتى ذلك لم يكن كافيًا، إذ انقض اثنا عشر من محاربي "رؤوس السهام"
على رماة الآليين، ممزقين جلودهم المعدنية المدرعة كأنها ورق قصدير. سقطت الآليات وهي تقاتل، محطمةً رؤوس الحشرات بقبضات معدنية وممزقةً المسيرات من عند البطن. خلف كل هذا الضجيج، التقط كول صوت خطوات قصيرة وإيقاعية. صمتت مدافع الدبابة، وخاطر كول بإلقاء نظرة حول العمود. أمام مدفع الآلي الكبير، تمايلت حاوية نفايات صغيرة على أرجل نحو مدخل نفق القطار. الحاصد الأحمر. كان كول مركزًا جدًا على آلة الموت الليزرية المتحركة تلك لدرجة أنه لم يلحظ الشخصيتين اللتين تسيران بخطى ثابتة بجانبها، مرتديتين قلنسوات وحقائب ضخمة وأقنعة تغطي الوجه بالكامل، إلا عندما أصبحتا بجانبه تقريبًا.
تحرك الحاصد الأحمر نحو النفق وبدأ باعثه يتوهج. انطلقت أشعة الليزر المنقسمة، ماسحةً النفق ومخترقةً الآلي والحشرة على حد سواء. انصهر المعدن وانشقت الدروع تحت الأشعة. اضطرب بساط المسيرات المتقدم. حتى الدروع العظمية السميكة للمحاربين لم تقدم سوى مقاومة ضئيلة بينما كان الحاصد الأحمر يقطع المحاربين إلى أشلاء. وعندما انطفأت أشعة الليزر، تقدم الإنسانان المرافقان له وأشهرا أسلحتهما، نافثين سيولًا من اللهب داخل النفق.
وضع كول يده ليحمي نفسه من حرارة قاذفات اللهب الشديدة. حتى من هذه المسافة، شعر وكأنه يقف قريبًا جدًا من مشواة. تراجع مذعورًا، دافعًا نفسه للخلف، ليجد شخصيات تندفع خارجة من قاعة صيانة خلف مكتب تذاكر مهجور. خرج ما لا يقل عن عشرين رجلًا وامرأة مسلحين من مدخل الخدمة على الجانب الآخر من الرصيف.
تحرك بعضهم للمساعدة في قاذفات اللهب التي تدفع كتلة "رؤوس السهام"
المتدافعة عائدة إلى النفق. وكان آخرون يتحركون نحو زملائه في الفريق على الجانب الآخر من الرصيف. بدأت أليكسا تستل سلاحها الجانبي، لكن كول أوقفها.
قال: "أظن أننا وجدنا شركة لويكس."
سألت أليكسا: "لماذا لا تمزقهم الآليات؟"
وضعت يدها على صدغها وأطلقت أنينًا.
"تبًا! هناك شيء يحدث لـ..."
انتقل انتباهها فجأة إلى مرافقها الآلي، آرتشي، الذي بدأ يرتجف ويتشنج. أطلق شررًا ثم انهار على جانبه قبل أن يلتوي إلى شكل بشري تقريبًا ويدفع بنفسه واقفًا.
سأل كول: "ما الذي تفعلينه؟"
قالت أليكسا من بين أسنان مطبقة: "كول، لست أنا من يفعل ذلك!"
امتد هوائي من خلف آرتشي الذي أعيد تشكيله للتو، وبدأ يصدر نقرات وطنينًا. مسح المكان حول رصيف المترو قبل أن تتمركز رؤيته على كول.
"واو، أظن أن هذا الشيء يحتوي على مكبر صوت! مرحبًا! مرحبًا! هل تسمعني؟"