بدت الشارع التالي خاليًا، باستثناء حشرة ضخمة ذات قشرة سميكة بحجم حافلة كانت تنزع سقف سيارة محطمة. لم تهتم الحشرة بوجودهم، فقد كان ما وجدته تحت السقف أكثر إثارة لاهتمامها من حفنة من البشر. ومن هناك، كان الطريق مستقيمًا نحو ما يشبه محطة قطار، ثم نزولًا عبر سلم كهربائي مكسور إلى نفق غمرته المياه، حيث انقسم الطريق إلى اتجاهين. اتجه النفق يمينًا ليزداد عمقًا وتغيب سقفه تحت المياه العكرة، بينما امتد يسارًا نحو الظلام.
كانت الأنفاق مليئة بالعوائق والمنعطفات المحجوبة؛ فمن السهل أن يغيب عنك أمر بالغ الأهمية تحت أضواء الرؤية الليلية.
قال كول: "ضوء أبيض".
رفع بقية الفريق أجهزة الرؤية الليلية وأضاءوا مصابيحهم، فبددوا الظلام. تحركت ثيرزا إلى حافة الرصيف وأنزلت جسدها ببطء في الماء، فأطلقت أزيزًا مكتومًا.
قالت: "اللعنة، الماء بارد!".
وصل الماء إلى فخذيها وهي تشق طريقها نحو الرصيف الآخر.
"هاوي، نونا، معها. أمنّا ذلك الجانب".
خاض مرافقاه من فئة "كيكر"
في الماء، ووصل الماء إلى وركي نونا تقريبًا. رفع هاوي نفسه، وبشكل مفاجئ، مدت نونا يدها عندما عرض مساعدته. سحبها من الماء إلى الرصيف، ثم مسح الاثنان ذلك الجانب.
نادى هاوي عبر اللاسلكي: "المنطقة مؤمنة، تبدو مكاتب ومرافق صيانة".
عادت ثيرزا خائضة في الماء ومعها خريطة مطوية لنظام السكك الحديدية تحت الأرض في المدينة.
تتبعت أحد الخطوط وقالت: "هذا هو الخط ج. كنت أستقله للذهاب إلى مدرسة التأهيل. إنه يتفرع ثم يصعد إلى هذه المحطة هنا. تقع ضمن أراضي لويكس كورب. إذا حالفنا الحظ، فهم يبقون الأنفاق نظيفة".
ضحك كول ضحكة مكتومة وهو يحدق في النفق.
"الحظ ليس من نقاط قوتنا يا آنسة ثيرزا".
تجاوزها ليقف بجانب روكسي، وربت على كتفها قائلًا: "خدعة رائعة بالدرع. هذا تطور رائع في الفئة. لقد أنقذت حياتنا".
وضعت يدها فوق يده وابتسمت له رغم إرهاقها.
"كانت تستحق العناء".
نظرت إلى الماء، فتحولت ابتسامتها إلى تكشيرة. لم تكن روكسي أطول من نونا بكثير، وكان الخوض في نفق غمرته المياه سيكون مهمة شاقة للغاية.
ضغط كول على كتفها مجددًا وقال: "أتمنى لو كان بوسعنا الحصول على دقائق لنلتقط أنفاسنا".
داعبته قائلة: "جبان".
لكن بمجرد أن قفزت من الرصيف إلى الماء، تكشرت.
"تبًا، هذا..."
نظرت إلى نونا التي لم تنبس ببنت شفة بشأن برودة الماء، فأطبقت فكيها بقوة. قفز كول بجانبها، متماسكًا أمام البرودة. هنا، تحت الأرض، كان الماء يكاد يكون متجمدًا.
سلط ضوء سلاحه نحو النفق وقال: "لننطلق".
سأل هاوي: "لماذا ينتهي بنا المطاف دائمًا في الأنفاق؟".
كان قد استبدل مدفعه بسلاحه الشخصي. في المساحات الضيقة، لن تحتاج تعاويذه إلى أن تكون مكثفة في ذخائر، فقد تكون الانفجارات قاتلة لهم بقدر ما هي قاتلة لأهدافهم.
خاضت ثيرزا بجانبه وقالت: "الآليون لا يأتون إلى هنا. لكن هذا لا يعني أنها آمنة. حتى قبل المدينة المظلمة، كانت الوحوش تدخل هذه الأنفاق عبر المداخل البحرية. وهناك الكثير من أنفاق الصيانة، وخطوط السكك الحديدية نصف المحفورة، والفروع الجانبية. أشك في أن الوضع تحسن منذ سيطرة هيكستانت".
قال كول: "رائع. روكسي، تقدمي".
اندفعت روكسي بتقدم، درعها للأمام وبندقيتها جاهزة. تبعتها ثيرزا وقد أمسكت مطرقتها بقرب يدها، بينما سار بقية الفريق في الخلف مع بيسون وناتميج لتأمين المؤخرة. عبروا الأنفاق، ولم يرافقهم سوى صوت ارتطام الماء، وقطرات الماء المتساقطة، وضجيج تدفق بعيد. بعد نصف ساعة، ارتفع مستوى النفق بما يكفي ليصبح الماء عند مستوى الكاحل فقط. استبدل كول موقعه مع ثيرزا في المقدمة مع روكسي.
شعر كول بالامتنان لخروجه من المياه العميقة، رغم أنه كافح لمنع أسنانه من الاصطكاك. مسح بشعاع ضوئه نفقًا جانبيًا، فخطف بصره وميض حركة يختفي خلف منعطف.
قال متوقفًا: "قفوا. رأيت شيئًا للتو. راقبوا هذا النفق خلفنا".
سألت ثيرزا: "كيف كان يبدو؟".
قال كول: "لم أرَ الكثير. مجرد شيء شاحب. ربما ساقه. بالتأكيد ليس بشريًا".
أبقى كول بندقيته موجهة نحو النفق للحظة ليرى إن كان سيظهر مجددًا. كان للكثير من الوحوش سلوكيات حيوانية أكثر من غيرها. لم تكن جميعها آلات قتل عدوانية بحتة مثل حشرات الاغتيال. ربما لم يكن هذا الكائن يحب الضوء أو لا يحب البشر عمومًا.
سأل كول: "تلك الأنفاق الجانبية، إلى أين تتصل؟".
قالت ثيرزا: "لا فكرة لدي. كنت أستقل هذا الخط كمسافرة فقط. حتى إنها ليست محددة على الخريطة".
عض كول شفته. كان يسمع شيئًا يتسلق، لكن الصوت كان مكتومًا. هل كان هناك أكثر من واحد؟ استهلك شحنة طاقة، لكن الجدران الصخرية السميكة كانت على الأرجح أكثر مما يمكن لقدرته على الاختراق التعامل معه. زمجرت ناتميج خلفه.
قال بيسون: "تشتم رائحة شيء لا يعجبها".
في المرة الأخيرة التي التقطت فيها رائحة شيء أثار قلقها كانت مع القردة في بابل، وشياطين فايل قبل ذلك. كان للكلبة غريزة جيدة.
قال كول: "استمروا في التحرك".
بعد منعطفات إضافية، لمح كول نفقًا فرعيًا آخر. رفع يده ليوقف الفريق، وتسلل بهدوء، مطفئًا ضوء سلاحه. كان هناك ما يكفي من الضوء الأبيض المنعكس عن الجدران ليرى. ومع اقترابه من الزاوية، سمع صوت نقر وحك عظام بالصخر. وجه سلاحه نحو الزاوية وبدأ في مسحها بحركات قصيرة ليتأكد من عدم مباغتته. تسمرت نقاط ضوئية بعيدة في الظلام، حيث انعكس القليل من الضوء في النفق على ست عيون مثبتة في وجه حشري كان يراقب النفق الرئيسي من خلف أنابيب وأسلاك محجوبة.
تردد صدى نفس صوت النقر السابق بينما كانت الحشرة تفرك ساعديها معًا. والأسوأ، سمع كول نقرًا مجيبًا من مكان أبعد في النفق على يساره. أضاء كول مصباحه، مما جعل الكائن الشاحب يطلق صرخة ويرفع ساعديه أمام عينيه قبل أن يتراجع مسرعًا. اختفى خلف المنعطف، وتبعه اثنان من جنسه. تبًا.
نادى: "هاوي، معي".
نقر بأصابعه وأشار إلى مدخل النفق الجانبي.
"لغم هنا".
قال هاوي وهو يباعد بين يديه بضع بوصات ويركز لتشكيل ذخيرة من شحناته: "فهمت".
سألت روكسي وهي تحدق في النفق: "ما الأمر؟".
"شيء ما، بل عدة أشياء تتحرك موازية لنا. قبل قليل كان واحدًا فقط. إنها تتخاطب، تنقر مثل الصراصير".
شحب وجه ثيرزا.
قالت: "كرمب. كيف كانت تبدو؟".
قال كول: "بيضاء، رأس عريض بقمة ضيقة، ست عيون، ستة أطراف. سريعة".
قالت: "رؤوس السهام. إقليمية للغاية. ربما اقتربنا من عش. سيكون هذا خبرًا سيئًا إذا كان يتداخل مع الخط ج".
خبر سيئ إذا. متى لم يكن كذلك؟ أشار كول للبقية بالمضي قدمًا وجعل هاوي يضع لغمًا آخر في النفق الرئيسي.
"وإذا لم يتداخل؟".
"إذًا طالما لم نعبر محيطهم، فمن المفترض أن يتركنا المحاربون وشأننا".
كأنهم يحالفهم الحظ بهذا القدر يومًا. هز كول سلاحه ليوقظه.
قال: "نعود؟".
هزت ثيرزا رأسها.
"إذا استشعروا ضعفًا، فسيهاجمون بالتأكيد. علينا الاستمرار في التحرك، ومحاولة الخروج من الخط قبل أن يجمعوا أعدادًا كافية لسحقنا".
تأوهت روكسي: "ظننت أن هذا كوكب آليين، لا كوكب حشرات. أكره الحشرات".
منح النشأة في الجنوب كول شعورًا غير صحي بالألفة مع كل أنواع الزواحف المخيفة مثل أم أربعة وأربعين والعناكب، وبعض الجيران الأكثر سوءًا مثل الزنابير. لقد تعرض للسع والعض بقدر أي طفل من الريف. لكن لم يكن أي منها بطول أربعة أقدام أو يملك مخالب تشق الفولاذ.
قال كول: "استمروا. هاوي، أي نفق جانبي كبير بما يكفي ليتسع لناتميج، ازرع به لغمًا".
قال هاوي: "علم".
انتقل كول إلى ثيرزا التي كانت تحمل الخريطة. تتبعت بإصبعها المسار لكول.
"نحن هنا. اقتربنا من المحطة التي كنا سنهبط فيها أصلاً لمقابلة لويكس كورب. إذا لم يهاجمونا خلال ربع الساعة القادم، فمن المفترض أن نكون في أمان".
تردد صدى المزيد من النقر في النفق، هذه المرة من خلفهم. استدار كول بسلاحه وضغط زر المصباح. كان النفق خاليًا، لكن تموجات في الماء انتشرت من المنعطف السابق في المسار.
"لا أظن أن لدينا كل هذا الوقت. لنتحرك. بسرعة".
زادت روكسي من سرعتها، وراح كول يتفحص كل زاوية ونفق فرعي قبل أن يطلب من هاوي تلغيمهما. لمح الحركة مرتين إضافيتين. دائمًا المزيد من الحركة والمزيد من النقر الذي يأتي من كلا جانبي النفق. لا جدوى من محاولة تجنب حدود منطقتهم. قطعوا خمس دقائق أخرى قبل أن ينفجر أحد ألغام هاوي. توقف كول عند دوي الانفجار البعيد الذي تردد صداه في الجدران وهز السقف. تحول النقر إلى صرير عالٍ بدا وكأنه يملأ النفق بأكمله، مصحوبًا بقعقعة أقدام كثيرة جدًا تتسارع.
كانت رؤوس السهام تبدأ هجومها.