الفصل 121 – مارك 1 بعد أربعين دقيقة أخرى ومواجهتين خاطفتين ووحشيتين كسابقتيهما، انعطفت الدورية غرباً نحو المحيط والتوهج الصاعد في الأفق. مد أحد الآليين هوائياً فتجمدت الدورية بأكملها في مكانها. وبدأ ضوء أزرق ينبض على ظهر كل آلي مثل ومّاض تحديد الهوية.
سأل كول: "ماذا يفعلون؟"
ثم لمح المعلمة التي اتسعت عيناها ذعراً، فشدت سترته الواقية.
"علينا الهرب!"
ثق بحدس السكان المحليين تجاه الخطر. لا يهم إن كنت في سوريا أو هيكسيغاست. لم تنجُ ثيرزا كل هذا الوقت بكونها متهورة.
قال: "تحركوا! تراجعوا جميعاً".
انطلقت ثيرزا في الشارع تعدو بأقصى سرعتها. تبعها كول، مستهلكاً مسبقاً إحدى شحناته لتمييز أي وحوش قريبة. كانت كثيرة. أضاءت توهجات باهتة في عدة مبانٍ على جانبي طريقهم. وقبل أن يتمكن كول من صياح تحذير لثيرزا، دوّى بوق الضباب الخاص بدبابة الآليين مجدداً، وكشفت أضواء ساطعة خلفهم الشارع بوضوح شديد.
قال كول: "غادروا الشارع واحتموا! هاوي، أطلق..."
قبل أن يكمل جملته، غمر هاوي المنطقة خلفهم بضباب جليدي كثيف، حاجباً دورية الآليين تماماً عن الأنظار. انحرف كول يساراً، محطماً نافذة موصدة بالألواح، ومتدحرجاً عبر نصف بوصة من ماء آسن يغمر الداخل. أزيز مدافع الآليين، ومزقت الرصاصات الضباب والشارع والمبنى على مستوى الصدور. كان معظم أفراد الفرقة قد انخفضوا بالفعل خلف سواتر صلبة، وكانت روكسي تميل درعها للخلف وثيرزا متكورة خلفها.
في الطابق فوقهم، تسلل جوقة من صرير غاضب مع طنين أجنحة. دفع كول نفسه للوقوف، متحركاً عبر الطابق الأرضي للمبنى.
نادى: "اتبعوني!"
كان الشارع انتحاراً، لذا لم يكن ثمة خيار سوى اختراق المبنى. عوت المدافع مجدداً بينما تدفق العش المضطرب في الطوابق العليا إلى الشارع. لحسن الحظ، كان الطابق الأرضي خالياً في معظمه، لكن توهجاً أحمر بدأ يتصاعد عند جزء من سقف منهار.
قال كول: "يساراً، للأعلى".
توقف وصوب بينما كانت عشرات الحشرات المدرعة الشبيهة بالدبابير، بحجم كرات القدم، تدفع نفسها عبر الفتحة، محددة كول وفرقته هدفاً فورياً. تحول بندقيته إلى شكلها الأقصر متعدد الفوهات مع أزيز بخار، وأرسل وابلاً من الرصاص إلى السرب. انفجرت الحشرات في دفعات من سائل لزج، وخلفت الارتدادات ثقوباً في عدة وحوش مع كل طلقة. بدأت البندقية بين يديه تهتز مع تفعيل مجموعة التحكم في الإطلاق المعدلة لضرر التراكم عند القتل وزيادة الارتداد مراراً.
بدأت رصاصاته تفرم الأعداء الذين تصيبهم تماماً كما لو أنهم تعرضوا لعيار 50. أرسلت بندقيته وخزة من الرضا الشديد، وأخرى من الجوع. سحب كول مخزناً آخر وأطعمه للمجسات المنتظرة. حيثما سقط السائل الكريه من الدبابير، بدأ يصدر فحيحاً ويدخن. نوع من السم الحمضي، ربما. ليس شيئاً يحتاجونه الآن، هذا مؤكد.
رفع كول صوته ليسمعوه فوق صراخ العش المضطرب: "هاوي، أغلق تلك الفتحة!"
"جاري التنفيذ!"
رعد مدفع هاوي، مرسلاً قذيفة حمراء ساطعة إلى السقف انفجرت في سحابة من لهب طقطاق ظل عالقاً عند الفتحة، حارقاً الدبابير. تلك التي كانت لا تزال تقاتل للعبور بدأت تصرخ وتتراجع، مما تسبب في تكدس هائل شوى عشرات الدبابير ذات المظهر الشرير. لكن بعضها تمكن من العبور.
صاحت أليكسا: "استمروا في التحرك، سأهتم بهذا!"
ركض رفيقها متجاوزاً إياها، وأسلحته موجهة للخلف تقنص الدبابير الملاحقة. لكن لم تكن تلك الفجوة الوحيدة بين الطوابق، وكان المزيد من الوحوش—وأسوأ منها—قادماً. في الأمام، وصل بيسون إلى الجدار البعيد وحطم باباً مزدوجاً، مندفعاً بمدفعه الرشاش مرفوعاً.
بعد دفعتين قصيرتين وصرخة، نادى للخلف: "الطريق آمن! من هنا!"
خاطر كول بنظرة للخلف وشاهد أسوأ حفل ليزر في العالم يمزق السرب في الشارع خلفهم. حاصد أحمر. اقتربت عدة خيالات بشرية في الضباب، مضاءة من الخلف بكشافات دبابة الآليين الضخمة. راقب كول، حذراً من ظهور صندوق القمامة الصغير المتحرك. تباطأت ثيرزا بما يكفي لتأرجح مطرقتها عبر أحد أعمدة الدعم أثناء مرورها، مما جعل الطابق العلوي يبدأ في الانهيار. ظلوا يسبقون الحطام المتساقط بينما قطع خط رؤية الآلي القاتل.
لحسن الحظ، كان الظلام في المستوى المنخفض كافياً لدرجة أن كول احتاج لنواظيره الليلية، لذا من المرجح أن الآلي لم يتمكن من تتبعهم من تلك المسافة. هل كان ذلك الليزر سيخترق سترته الواقية ويشطره نصفين أسرع مما يمكنه أن يرمش؟ رأى كول ليزرات تسقط طائرات بدون طيار وصواريخ، لكنها لم تكن تشبه ما يحمله صندوق القمامة الصغير ذاك. جدد كول تحديد أهدافه بينما خرجوا من الجانب الآخر للمبنى.
بدا الطريق أمامهم آمناً، لكن أضواء مبهرة اكتسحتهم من اليمين، حيث اقتربت دورية آليين ثانية. دار مدفع ضخم في اتجاهه.
"كول!"
انزلقت روكسي متوقفة أمامه وأمام ثيرزا، ضاربة بقاعدة درعها في الأرض. شعر كول بشحنة قدرة تنطلق، وانتشر نصف قبة من طاقة زرقاء طقطاقة من الدرع لحظة إطلاق الدبابة النار. كان لدى هذه الدبابة سلاح أشبه بمدفع 25 ملم على مدرعة برادلي. صرخت روكسي متحدية بينما ارتطمت قذائفها بدرعها الممتد. حتى وهم منحنون خلفه، طرحتهم موجات الصدمة الارتجاجية أرضاً. مع ذلك، لا توجد طريقة كانت روكسي ستتمكن بها من تجاهل ضربة كهذه من قبل.
أصبحت المرأة قوية كدبابة، هي نفسها. بدا أن ثيرزا أيضاً مصنوعة من مادة أصلب، لأنها حافظت في الغالب على توازنها في الانفجار، متكئة على روكسي لتعزيز وقفتها. لم ينجح الارتجاج سوى في إجبارها على النزول إلى ركبة واحدة، حيث سحبت مسدسها وأحرقت شحنة. انطلق شعاع من ضوء أبيض عبر المسافة بدا أنه رد الصاعقة بقوة مدفع الآلي. ترهل الآلي، فاقداً توازنه للحظة.
قالت: "لن يصمد ذلك طويلاً".
كانت الآليون الآخرون يطلقون النار أثناء تقدمهم، وردت عليهم نيران الفرقة من خلف السواتر. تدحرج كول ودفع نفسه للوقوف، باقياً خلف درع روكسي بينما عبروا الشارع. نظرت ثيرزا للأعلى وحولها بينما وجدوا ساتراً.
"أعرف أين نحن. يمكننا الخروج من الشارع في محطة المترو في المربع التالي".
أجاب كول: "قودي الطريق"، ثم ضغط على جهاز اللاسلكي: "تراجعوا، حول الزاوية".
استدارت ثيرزا وأسرعت نحو زاوية المبنى مع روكسي وكول في أثرهما. لمس كول كتف بيسون أثناء مرورهم، ثم كتف نونا بينما كانت تنتظر عند الزاوية بقية الفرقة. انحنت خلف الساتر ونظرت إلى سلاحها.
قالت: "لا أصدق أنني نجوت بدون واحد من هذه".
قال كول: "ولا أنا".
دفع نفسه بجانب ثيرزا بينما تحركا في الزقاق المزدحم.
"ما الذي يحدث؟ لماذا ركزوا علينا فجأة هكذا؟"
قالت ثيرزا: "إنها المدرعة. الخط المباشر لنواة السداسي يعني أنهم سيعرفون مكاننا لأن هيكستانت يعرف مكاننا".
قال كول: "عظيم. مما يعني أنه يمكننا توقع استمرار مجيئهم. لا يمكننا مراوغتهم للأبد".
قالت: "لن نحتاج لذلك. بمجرد أن نصبح تحت الأرض، يجب أن تُحجب إشارة الاتصال".
ضحك هاوي: "إذن سيكونون مجرد آلات قتل عادية، لا آلات قتل فائقة الشحن".
قال كول: "نعم صغيرة. لنخرج من الشارع بينما نستطيع".