بعد عودة أليكسا وبيسون بدقائق، بدأ كول يسمع قعقعة خاوية لطلقات نارية بعيدة تتردد أصداؤها بين المباني في الأمام.
قال: "توقفوا"، وتقدم ليستطلع الأمر.
عند حافة الطريق السريع، رأى وميضاً خاطفاً يضيء جانب مبنى، وبعد ثوانٍ وصل إليهم دوي انفجار بعيد. تحركت ثيرزا إلى جانبه.
سأل كول: "أصدقاؤك؟"
قالت ثيرزا: "لا أظن ذلك".
حدقت في منطقة وسط المدينة أمامهم.
"هذا أبعد ما يمكننا الوصول إليه هنا. يوجد سلم صيانة خلف كشك الخدمات في الأمام. سيوصلنا إلى مستوى الشارع".
أشار كول لبقية فريقه بالتقدم، وأخذ زمام القيادة، وبندقيته جاهزة. تحرك للأمام لكنه توقف حين سمع احتكاكاً بشيء معدني في مكان ما أمامهم. على بعد مئتي متر، تحركت سيارتان مهجورتان وأصدرتا صريراً، واندفع شكل مظلم عبر الطريق.
همست ثيرزا: "اللعنة. أحياناً تصعد أشياء من فتحات الوصول تلك أيضاً. يمكننا الالتفاف، هناك منحدر خروج".
قال كول: "مرت عشرون دقيقة على ذلك".
ضغط على جهاز اللاسلكي: "وحش واحد في الأمام. سنتعامل معه بهدوء ثم ننزل. روكسي، بيسون، خلفي".
تقدم الاثنان الآخران من فريق "كيكرز"
خلفه، وكان بيسون يحمل الفأس التي التقطها كول في بابل، بينما كانت روكسي تحمل سيفها ودرعها. كانت ثيرزا قد جهزت مطرقتها. أزاح كول بندقيته جانباً ومدد رمحه. أشار إلى الموقع على الطريق السريع حيث سمع الشيء يتحرك، فأومأت روكسي وبيسون وتحركا إلى اليمين. اتجه كول يساراً مع ثيرزا، يشق طريقه عبر الزجاج المكسور والأسفلت المهشم بأقصى ما يمكن من هدوء. لكن لم يكن هدوءاً كافياً، فقد سمع الضجيج في الأمام يتوقف، وارتفع رأس حشري بعيون مركبة.
سحبته ثيرزا إلى الأسفل. كانت يداها ترتجفان. بينما ظلت أعينهما على بيسون وروكسي، ومع تسلل ناتميج بجانبهما، تقدم كول ليطوق العدو الشبيه بالحشرة. وسواء أكان الوحش قد رصدهم أم سمع قدومهم، فقد فجأة أصدر فحيحاً ووثب فوق سيارتين متوقفتين مع طنين أجنحة، وضرب بمخالبه الشبيهة بمخالب السرعوف نحو درع روكسي. تصدت للضربة، لكنها دفعتها للخلف لتصطدم بمركبة. شعر كول بدفعة طاقة من المخلوق وهو يستخدم مهارة، وأضاء توهج أحمر حواف مناجله القاطعة.
كادت الضربة التالية للمخلوق تشطر السيارة إلى نصفين، ولم تنجُ روكسي إلا بالكاد بانزلاقها بعيداً. قفز بيسون للأمام بفأسه مع ناتميج، لكن وابل الضربات من الحشرة بحجم الإنسان أبقاهما على مسافة. خرج كول من مخبئه أيضاً، واندفع خلف المخلوق. لكن العيون المركبة لابد أنها منحت الشيء مجال رؤية يقارب 360 درجة، فقد وثب للخلف، ملتوياً في الهواء ليضرب كول وثيرزا. طعن كول برمحه للأعلى، واحتكت مخالب الحشرة بالقضيب العرضي بينما غرز رأس الرمح في لحم الشيء، متسبباً في قذف سائل مراري كريه الرائحة من الجرح.
ضربت الحشرة نحو وجهه، على مسافة قريبة، لكن كول شعر بحرارة لافحة تنبعث من تلك الأطراف المتوهجة كالشفرات. ضغط كول بالرمح للأسفل، دافعاً المخلوق إلى الرصيف ومثبتاً إياه ضد شاحنة صدئة. اندفعت ثيرزا، وهوت بمطرقتها مباشرة على رأس السرعوف، فهشمته كبيضة فاسدة. تشنج المخلوق وظل يتخبط حتى وهو يبدأ في التلاشي. انهارت المعلمة للخلف حين خانتها قدماها. ابتلعت ريقها، ونظرت إلى كول.
قالت: "تلك الأشياء نذير شؤم. تقطع الدروع كالورق. لو علمت أنها حشرة اغتيال لقلت إن علينا العودة".
قال كول وهو ينظر إلى القطوع الغائرة التي حفرتها الحشرة في الأسفلت والفولاذ الصدئ: "أصدقك".
"لحسن الحظ كانت صغيرة".
توقفت روكسي فجأة.
"عفواً؟ صغيرة؟"
نظرت إلى كول.
"إذا كان هذا المكان يحتوي على عناكب جمل عملاقة، فأنا خارج اللعبة".
أصدر بيسون صوتاً بالموافقة، وتقدم راكلاً الجثة المتفحمة ليكشف عن بعض بقايا "إل إف"
وحزام ذخيرة. التقطه ونقر عليه بجهاز التحليل الخاص به قبل أن يفرغ رشاشه ويركبه. امتصت روكسي البقايا. قلص كول رمحه مرة أخرى.
"إذا كان هذا هو نوع القرف الذي كان يظهر في وسط المدينة، فلا أستطيع لومك على محاولة إدارتها بالروبوتات".
تمتمت ثيرزا: "هناك المزيد من حيث أتت. هيا. إذا حالفنا الحظ، ستجذب الروبوتات معظم الوحوش بعيداً عنا".
تبع كول ثيرزا خلف كشك الخدمات حيث كانت درجات حديدية مثبتة في فتحة دائرية. تأكدت من خلو الطريق قبل أن تتأرجح وتنزلق إلى أسفل السلم. تبعها كول بينما قلصت ناتميج حجمها بما يكفي لتعلق في سترة بيسون. دفعه روكسي من الخلف.
سألت: "هل يذكرك هذا بـ كوراهاي؟"
قال كول: "قليلاً. باستثناء أننا لا نحمل أشخاصاً على السلم هذه المرة".
هبطت هي وهاوي أيضاً. كان كول يتساءل كيف ستتدبر أليكسا أمرها مع أرشي، لكن الكلب الآلي انطوى على نفسه، متقلصاً تماماً كما فعلت ناتميج، وامتدت أطرافه لتتحول إلى زوائد قابضة. وبطريقة لا تشبه ناتميج أبداً، تشبث ببساطة بحقيبة أليكسا. راقب كول المشهد.
قال: "سيتعين عليك إخباري كيف يعمل ذلك الشيء".
قالت: "هندسة كسورية".
قال كول: "لا أعرف ما هذا".
هزت أليكسا كتفيها.
وقالت وهي تتأرجح نحو السلم: "إذن لا جدوى من شرح كيفية عمله، أليس كذلك؟"
تبعها كول للأسفل، وأحذيته تطرطش في نصف بوصة من الماء. لم يتفاجأ برؤية نونا بالفعل على الأرض مع الآخرين.
قالت: "سبقتكم. هناك عش في ذلك المبنى به المزيد من تلك التي في الأعلى، ونوع من العث العملاق في ذلك المبنى لديه رؤية روحية لذا لم أستطع التسلل من جانبه".
أشارت شرقاً.
"دورية آليين في ذلك الاتجاه، تتحرك موازية لمسارنا".
قال كول: "العث لا يبدو سيئاً جداً".
تنحنحت ثيرزا.
"إنها سامة. مسحوق من أجنحتها يجعل رئتيك تنزفان إذا استنشقته. وستستنشقه لا محالة".
هذا يكفي. لم يكن لديهم قناع غاز لثيرزا—ولم يكن كول واثقاً من أنه سيحميهم على أي حال. لكنه لم يكن متحمساً لإثارة عش من حشرات الاغتيال تلك أيضاً. واحد كان مرعباً بما يكفي.
قال هاوي: "لدي اقتراح. يمكننا ملاحقة تلك الدورية. أي وحوش كبيرة ستصطدم بهم قبلنا".
أومأ كول.
"نونا؟"
قالت وهي تنطلق باتجاه الشرق: "من هنا".
لم يكن من الصعب العثور على دورية الآليين. ستة روبوتات شبيهة بالبشر في حالات مختلفة من التلف تسير مع كائنات رباعية الأرجل أصغر حجماً تتراكض.
بدا نموذج أكبر وكأنه مركبة "إم-إيه تي في"
على ساقين، مع مولد من نوع ما ينفث دخاناً أبيض من ظهره بينما كان الآلي الضخم يمسح الطريق بزوج من الأضواء أمامه. كانت جميع النماذج في دورية الآليين تحمل ندوب المعارك. معظمها يفتقد أطرافاً. وأخرى بها أجزاء مقطوعة أو منتزعة. ربتت ثيرزا على كتفه وأشارت.
"إنها من طراز مارك 1، الموجة الأولى التي نُشرت لاحتواء التفشي".
"هل هي بقوة التي حاربناها من قبل؟"
"أقوى بكثير. أترى ذلك الذي يشبه البرميل؟"
بمتابعة إصبعها، رصد كول روبوتاً قصيراً يشبه سلة المهملات بساقين ممتلئتين تعملان فوق طاقتهما لمجرد مواكبة الآليين الأكبر.
"هذا هو الذي يجب مراقبته، الحاصد الأحمر".
همس كول رداً عليها: "ليس الرجل الكبير ذو المدفع؟"
هزت ثيرزا رأسها.
"ثق بي".
حرك كول الفريق إلى أثرهم، محافظاً على مسافة بعيدة بما يكفي كي لا تكشفهم الأضواء. لكي تنجو هذه الأشياء لأي فترة من الوقت في هذه المدينة الموبوءة بالوحوش، فلا بد أنها كانت صلبة كالفولاذ. لم يكن كول يرغب في الاشتباك معها.
سأل: "هل يسيرون في الطريق الصحيح؟"
تبعوا الموكب الغريب لما يقرب من ساعة وهو يشق طريقه شمالاً عبر شوارع مهجورة وساحات وسط المدينة الخربة. اصطفت المتاجر ذات القضبان المكسورة أو الملتوية في النوافذ على جانب الطريق، ومعظمها مخدوش ومثقوب بنيران الأسلحة. أصدر أحد الروبوتات صوتاً مثل دوي بوق ضباب قصير، واستدار الآلي الضخم بنصفه العلوي، وتمركزت الأضواء على حركة في إحدى النوافذ. تصاعد أزيز كهربائي مع دوران سلاحه، ثم دوى طنين سلاح عالي السرعة نهش واجهة المبنى.
انسكب نصف دزينة من وحوش الاغتيال الحشرية من المبنى المضطرب، ومخالبها تومض وهي تقفز من النوافذ وتتلوى من خلف السيارات. لم يكن الأمر متكافئاً. قضى الآليون على ستة من وحوش السرعوف بعرض سريع من النيران الكثيفة قبل أن تأتي موجة أخرى من المبنى المقابل في نقطة عمياء. قبل أن تلمس الأرض حتى، قطعت الطائرة المسيرة الصغيرة التي أشارت إليها ثيرزا كل الوحوش باستثناء واحد بشعاع أحمر متعرج.
عندما انقشع الغبار، لم يتمكن وحش واحد من الوصول إلى مسافة تسمح له بضرب الدورية. اندفعت العديد من الكائنات الصغيرة المتراكضة، زاحفة فوق الجثث وحاملة أحزمة ذخيرة ودروعاً من الحشرات.
تمتم هاوي: "يا للهول".
"روبوتات هيكستانت تتصرف كوحوش. لكن هذه صُممت لتتفاعل مع طبقة 'إتش بي' بنفس طريقة البشر. إنها تصلح نفسها وتدعم طاقتها من الوحوش التي تقتلها. وتزداد قوة بمرور الوقت".
لم يمنحهم الاشتباك حتى فرصة كافية لاستغلاله والتقدم على الدورية. نظر كول إلى ساعته.
"كم بقي من الطريق؟"
قالت ثيرزا: "ساعة، أو ساعة وعشرون دقيقة بهذه الوتيرة. المجمع الرئيسي لشركة 'لويكس كورب' يقع تحت الأرض. أقرب مدخل يتصل بخط مترو قديم لم تغمره المياه بعد".
ضغط كول على جهاز اللاسلكي بينما كانت الدورية تواصل سيرها الثقيل.
"استمروا في التحرك".