الفصل 119 – هودجز-بريدجر "لا شيء يذكر من الاستطلاع الجوي يا أيربورن. أيًا كان ما واجهناه، فقد أسقط الطائرة قبل أن نتمكن من رصد أي شيء بوضوح. كم أتمنى لو كان لدينا طائرة بريداتور بدلًا من هذه السهام العشبية".
"فهمت كل شيء. شكرًا على التحديث يا رائد. لست متأكدًا من قدرتنا على ارتداد الإشارة عن برج تيرن مرة أخرى، لكننا سنحاول".
فصل كول كابل السماعة ولفه بينما كانت أليكسا تعيد ضبط أرشي ليصبح كلب الحراسة الآلي من جديد. مع غياب الشمس خلف الأفق، تلاشت الإضاءة بسرعة. انشغلت روكسي بتركيب نظارات الرؤية الليلية لثيرزا، رغم أن كول كان يشعر وكأن الشمس لم تغب بعد. اقترب منهما.
"كيف يبدو الوضع؟"
سأل.
"إنه مذهل!"
قالت ثيرزا. التفتت برأسها، وفمها مفتوح.
"أستطيع رؤية كل شيء! المسافات تبدو غريبة فحسب".
مدت يدها أمام النظارات، محركة كفها ذهابًا وإيابًا.
"ستعتادين على ذلك"، قال كول وهو يخفض يدها.
"لا تلطخي العدسات، الوقت غير مناسب لذلك".
كانت المدينة هادئة للغاية بعد حلول الظلام. خمدت الرياح مع الغروب، ولم يبقَ سوى صوت تلاطم الأمواج في الأسفل وهدير محرك الشاحنة الخامل. استعد بقية الفريق للتحرك، وأجروا الفحوصات الأخيرة وتأكدوا من تأمين معداتهم.
"ثيرزا، الأمر كله يعتمد عليكِ"، قال كول.
تأكدت ثيرزا من خلو مطرقتها ومن تلقيم سلاحها الجانبي. كان يحمل ملمس اللوحة الرمادية نفسه الذي تميز به سلاح نونا الجديد، لذا افترض كول أنه غنيمة من أحد الآليين.
"علينا العودة إلى الطريق السريع الرئيسي قليلًا، والتوغل شمالًا لأقصى مسافة ممكنة".
"ألن نكون مكشوفين هناك؟"
سألت روكسي.
"الآليون لا يملكون مستشعرات ليلية جيدة"، قالت ثيرزا.
نقرت على جانب نظارتها.
"بالتأكيد لا شيء يشبه هذه. إنهم يعرفون بوجودنا، لكنهم لن يطلقوا النار ما لم نكن على مسافة قريبة جدًا. من الأفضل أن نكون في مكان مرتفع بعد الظلام. ثقي بي".
تولى كول المقدمة، عابرًا الجسر المؤقت نفسه الذي استخدموه للاحتماء داخل المبنى حتى حلول الظلام. بدت ظلال المباني في الغسق أكثر ارتفاعًا، وكان حريصًا على رصد أي حركة بين الأنقاض. كانت الشاحنة لا تزال متوقفة حيث تركوها. تقدمت ثيرزا وأدارت مفتاح التشغيل لتطفئ المحرك، ولم يبقَ سوى صوت خطواتهم على الأسفلت المتصدع.
"بيسون، هاوي، نونا، خذوا الجانب الأيمن"، قال كول.
اتجه بيسون مبتعدًا، قافزًا فوق الحاجز الخرساني الذي يقسم الطريق السريع. كان هاوي يهرول خلفه بينما تقدم ناتميج للاستطلاع. تولى كول المقدمة في الجانب الذي كانوا فيه، وكانت ثيرزا خلفه مباشرة. كانت روكسي وأليكسا في الخلف. تقدموا حتى وصلوا إلى الحافلة المحطمة حيث كان هاوي قد أجهز على العديد من الآليين. لم يبقَ منهم شيء الآن سوى بعض الأسلاك المتناثرة والألواح المعدنية، وما تركوه من غنائم.
تقدم كول لتغطية المقدمة بينما انشغلت روكسي وأليكسا بجمع البقايا والبحث عن أي شيء ذي قيمة.
"حركة في المبنى على يميننا، الطابق الثاني من الأعلى"، همست نونا في جهاز اللاسلكي.
انحنى كول خلف كتلة محرك سيارة وصوب بندقيته. رصد تحولًا في صورة ظلية داكنة لشكل بشري يتحرك عبر الحطام.
"هل ستجهز عليه؟"
سألت كول.
"سلبًا"، همس ردًا عليها.
توقف الشكل، ناظرًا عبر المدينة للحظات، قبل أن يتراجع مجددًا إلى داخل مبنى المكاتب المهدم. استرخى كول.
"لا أعتقد أنه رآنا. استمروا في التحرك".
لحقت به ثيرزا. التفت كول إليها. انتفضت قليلًا، ربما بسبب عينيه، لكنها تداركت الأمر.
"لا ينبغي لهم رؤيتنا طالما أننا لا نتحرك بسرعة كبيرة أو نبدأ بإطلاق النار. يمكننا اتخاذ هذا الطريق لقطع ثلث المدينة المظلمة تقريبًا. بعد ذلك، يصبح الطريق غير سالك وعلينا النزول".
استمروا في السير لساعة أخرى، متعرجين بين السيارات الغريبة وعابرين أحيانًا عبر هيكل منهار أو فوق جسر مرتجل. رصدوا قناصين آخرين، أحدهما بالقرب من كول، والآخر رصدته نونا بمنظارها. في كل مرة، كانوا يحافظون على مواقعهم حتى يبتعد الآليون عن الأنظار.
"سأكون صريحًا يا ثيرزا. لا أشعر بالارتياح هنا. سواء كانوا عميانًا أم لا، فنحن مكشوفون تمامًا".
أشارت ثيرزا لكول بالاقتراب من حافة الطريق السريع وأشارت للأسفل. انحنى كول بما يكفي ليرى ما وراء الطريق. كانت أشكال داكنة تتحرك في الماء، تاركة خلفها تموجات. في الأمام، انزلق شيء داكن، ذو قشرة وأجنحة نحيلة شفافة، من فوق مركبة إلى الماء.
"لا ننزل حتى يجف الطريق"، قالت.
"إنهم أكثر نشاطًا في المدينة المظلمة ليلًا".
تنهد كول، متراجعًا ومستمرًا في السير.
"وحوش في المدينة، هاه؟ لماذا تسمونها بهذا الاسم على أي حال؟ الكهرباء مقطوعة في كل مكان تقريبًا".
ضحكت ثيرزا.
"من المفترض أن يكون تام بولتون هو من يدرس تاريخ المقاطعة. لكن إن أردت معرفة الحقيقة، فقد كانت تسمى المدينة المظلمة قبل الفيضانات وقبل الآليين. كانت منطقة فقيرة. الكثير من الإسكان منخفض الدخل والمساعدات الحكومية. مخدرات، عنف. زقاق أو نفق خدمات أو مسكن مدان بقي فترة طويلة دون رقابة، فاندفعت طبقة هودجز-بريدجر عبر تجسيد هائل. آلاف الوحوش. تلك الكارثة هي التي منحت أعضاء المجلس المؤيدين لهيكستان النفوذ الذي احتاجوه لتفعيل النظام مبكرًا".
"أهكذا يعمل الأمر؟"
سألت روكسي.
"أن تُشيح ببصرك عن مكان ما فتنبثق الوحوش؟"
"حسنًا، الأمر أكثر تعقيدًا من ذلك. يتعلق بنسيج هودجز بين الأرواح داخل الطبقة، مما يخلق مناطق من الأثير الإيجابي والسلبي... لحظة، لماذا لا تعرفون هذا بالفعل؟"
نظرت بين أفراد الفريق.
"لقد ذكرتم أن طبقتكم كانت ضعيفة، لكن..."
"ليست ضعيفة. بل معدومة"، قال كول.
"التقينا بعالم أخبرنا أنهم تمكنوا فقط من توليد واحدة اصطناعية خلال السنوات العشر الماضية. قبل ذلك، حسنًا، لم يكن أحد يعرف حقًا عن لويس، أو بالأحرى طبقة هودجر. أو عوالم أخرى".
نظرت إليه ثيرزا وفمها مفتوح قليلًا، دون أن تكلف نفسها عناء تصحيح الاسم المحلي لحقل لويس الذي كان متأكدًا تمامًا من أنه أخطأ فيه.
"أنت تمزح"، قالت.
"تولدون طبقتكم الخاصة؟ كيف يمكن حتى..."
وضعت يدها على صدغها.
"لا. معلم العلوم يظهر في داخلي".
"كم تعرفين عن العلم؟"
هزت ابنة هيكسيغاست كتفيها.
"الفهم يتغير دائمًا بناءً على معلومات جديدة، على الأقل كان هذا هو الحال عندما كانت الأبحاث العلمية قائمة. لست عالمة بنفسي، لكن الناس قضوا مهنًا كاملة، بل حيوات بأكملها، في فك شفرة الطبقة. هودجز وبريدجر اللذان قاما بأولى الاكتشافات ماتا منذ ما يقرب من خمسين عامًا".
"كول"، همست أليكسا عبر اللاسلكي.
كانت في المؤخرة، لكن انفصالها أبقاها ضمن نطاق السمع.
"هذا يغير الأمور. نحتاج للتحدث".
"اعذريني يا آنسة ثيرزا، لكن أحتاج للعودة للخلف، للتأكد من أننا لا نتعرض للملاحقة. روكسي، تولّي المقدمة الآن".
"بالتأكيد"، قالت ثيرزا.
ابتسمت.
"أظن أن عليّ تدريس حصة العلوم تلك الليلة على أي حال".
مالت وهمست، "كنت سأعرض مرافقتك للخلف، لكن أظن أن صديقتك قد تلتهم رأسي".
ألقى كول نظرة على روكسي، التي كانت تتجنب النظر إلى ثيرزا بشكل واضح للغاية. ابتسم للمعلمة.
"أظن أن رأسي هو الذي سيكون في خطر يا آنسة".
وضعت ثيرزا إصبعها على شفتيها وتحركت بجوار روكسي، مائلةً وهمست بشيء جعل روكسي تنظر إلى كول وتهمس ردًا عليها. فليعنه السيد. تراجع كول للخلف، متجاوزًا أليكسا ومبتعدًا أكثر في الظلام. ضغط على زر اللاسلكي.
"حسنًا يا أليكسا، ما الأمر".
"ما قالته ثيرزا للتو. المعرفة هنا، الناس، كل شيء. قد يكون منجم ذهب. يحتاج بريكر لمعرفة نوع المعلومات التي يمتلكونها. قد يعرض عمليات إجلاء للعلماء، ودعمًا للناجين مقابل الأبحاث... هذا المكان أكبر من مجرد طفل. يا للهول، قد نكون أمام كوراهاي 2.0".
جاء صوت هاوي: "سيكون ذلك هائلًا".
"لن أتخلى عن ذلك الطفل، مهما كانت الأوامر"، قالت روكسي بحزم.
"سواء كان أكبر من طفل أم لا، يظل إليوت فيرنر هو هدفنا العملياتي"، قال كول.
"أليكسا، بيسون، أريدكما أن ترفعا أرشي عاليًا وتحاولا التقاط إشارة. أخبرا بريكر أننا نجلس على كنز له تاريخ صلاحية. لكن ما لم نتلقَّ أمرًا عملياتيًا جديدًا، فسنمضي قدمًا".
نظر نحو الغرب، متجاوزًا المباني المهدمة والمياه المرتفعة، إلى وهج بدأ يزحف عبر الأفق. كان هناك شيء ضخم هناك لا يزال قادمًا نحوهم.