قسم إنقاذ العوالم الأخرى الفصل 119 — عواقب غير مقصودة

"دعني أستمع،"

تمتم كوتش، وهو يأخذ السماعة ويضغط بإحدى كفتيها على أذنه.

قطب حاجبيه وقال: "حمقى يفسدون الموجات الكهرومغناطيسية. هذا ليس وقت... لحظة."

رمق كول بنظرة حاجبه مرفوع: "يا بني، أظنهم يطلبونك أنت."

تناول كول السماعة وأنصت. كانت الرسالة تبدو مسجلة مسبقاً، وهو ما تأكد منه حين توقفت لثلاث ثوانٍ ثم بدأت من جديد.

"يا مبعوثي العالم المجهول. نرحب بكم ونسمع نداءكم. ما تبحثون عنه هنا. زرعنا بذرة الخلاص وقد أينعت ثمارها، لكن وقتنا محدود. لقد رأى هيكستانت ما وراء حجابنا ويرسل شيطاناً ليخمد مساعينا. ابحثوا عنا في..."

استمر كول في الإنصات حتى انتهت الرسالة وبدأت بالتكرار، ثم أعاد السماعة للمشغل.

سأل: "أهؤلاء علماء؟ يبدون كأعضاء طائفة."

قال كوتش: "علماء حاسوب. لكن... أنت محق في النقطة الثانية. لا أحد يدري كيف عرفوا بوجودك في المدينة. لكن إن كانوا يعرفون ما لا ينبغي لهم معرفته، فقد يكون الأمر متعلقاً بصبيك المفقود. ويبدو أنهم يعلمون أن شيئاً ما قادم."

قالت ثيرزا: "الدعوة أفضل من التحذير. لكننا نسبق الأحداث. لا يزال علينا إيصالك إلى هناك."

قال كول: "هذا صحيح. حسناً. يا آنسة ثيرزا، متى كنتِ مستعدة."

قالت وهي تتجه نحو الباب وتربت على كتفه: "ثرزا يكفي. إلا إن كنت أحد طلابي أو كوتش."

ابتسمت له وتابعت: "أظنك لست بعيداً عن مقاعد الدراسة بنفسك. أنت أصغر مما تبدو، أليس كذلك؟"

لم يجب كول. فالحياة في المشاة تجعل الجميع يشيخون قبل أوانهم، والقليل فقط من ذلك يظهر على الوجوه. بعد عشرين دقيقة، تجمع بقية الفريق في ساحة الانتظار. كان لدى ثيرزا مركبتان وسائقان. سيتوزعون بين حافلة صغيرة وشاحنة مسطحة مثبت عليها سلاح في الخلف.

قالت: "هذه ستوصلنا لجزء من الطريق. لكن هناك منطقة غارقة لا توجد بها ممرات تتسع للمركبات. سنكمل سيراً من هناك."

"علم."

نظر كول إلى منصة السلاح.

"هذا الرشاش غنيمة؟"

قالت ثيرزا: "مصنّع. يصلح لأي شخص."

"حسناً. يا بيسون، خذ تلك الشاحنة. سأركب بجانب السائق. البقية في المركبة الأخرى."

رفع بيسون حقيبته فوق جانب الشاحنة قبل أن يقفز للداخل ويفحص السلاح. رمى كول حقيبته في حيز القدمين للمقعد الأمامي. صعدت ثيرزا في المقعد الأوسط بجانب السائق، وجلس كول في المقعد الخارجي، وقام بتقصير بندقيته لتصبح بطول كاربين مع صوت انطلاق بخار ليتمكن من تحريكها بحرية داخل كابينة الشاحنة. حدقت ثيرزا في السلاح بحذر.

"أظنك وجدته في إحدى رحلاتك؟ لا أظنه خرج من مصنع."

قال كول: "ليست رحلة، بل ضيوف غير مدعوين."

"لا أود رؤية الشيء الذي أسقطه."

استرجع كول ذكرى وحوش الهاوية التي أغرقت مختبر أوك ريدج، ثعبان البحر الضخم السام، وتلك الكتل ذات المجسات والأفواه المتعددة والعيون المائية. كبح رعشة سرت في جسده. سيراهم مجدداً إن ذهبوا إلى عالم ريان. ورغم ما قاله بريكر، لم يكن ليترك أي مهمة لمحاولة التواصل مع ريان إن كان لا يزال حياً. بينما تحركت المركبات، عبث كول في حقيبته. كان لا يزال يملك الأجزاء التي فككها في بابل، وقد أثبتت بندقيته أنها ستكون موثوقة في القتال.

بدت مجموعة التحكم في الإطلاق من سلاح "غورجينغ بلود"

مناسبة لبندقيته النهمة، فوضعها مقابل هيكل الاستقبال واستخدم مهارة "تينكر".

أرسل السلاح له وخزة انزعاج وقاوم القطعة في البداية، لكنه تقبلها تدريجياً، وشعر بالقطعة وهي تستقر في مكانها. توسعت الفتحات على الجانب الأيمن من الهيكل، وأصبحت تنبض الآن برفق بعروق حمراء دقيقة. ستجعل الضربات القاتلة بندقيته أقوى الآن. إن كان هاوي محقاً، فقد يعمل هذا حتى على الأعداء الذين يقتلهم بطلقاته المرتدة المخترقة. راقبته ثيرزا.

"فني تسليح ميداني؟"

قال: "ربما بشكل مشابه. أستطيع تفكيك الأسلحة النارية وإضافة خصائصها إلى أسلحة أخرى."

"أجل، كان لدينا شخص يمكنه فعل ذلك. لكن أحد قناصة هيكستانت وضع رصاصة في صدره منذ عام تقريباً."

فكر كول. كان أحد الأسباب الرئيسية لإجراء بريكر للتدريب عبر كوراهاي هو تخصص مهندس البنادق. إن كان هيكسيغاست يملك شيئاً مشابهاً...

"تعرفين، إن لم يكن لديك مانع من قدوم أناس من عالمي لتفكيك بعض آلاتكم، فقد يكون ذلك سبباً للمجيء أكثر."

ضحكت ثيرزا.

"يا كول، لا أظن أن أحداً سيمانع صيدكم للآلات لأجلنا. لكن القول أسهل من الفعل. وهذه المياه... حسناً، قد لا يتبقى الكثير من المدينة في غضون سنوات."

نظر كول من النافذة إلى المدينة الغارقة بينما كانوا يعبرون قسماً من الطريق السريع. تحتهم، كانت أسطح المباني المكونة من طابقين تشكل جزراً صغيرة وسط الماء.

"ما سبب الفيضان؟ أفهم أن الآلات سيئة، لكن على الأقل يمكنكم ضربها بمطارقكم. بدوتِ كمن يظن أن الفيضان مرتبط بالأمر، لكني لا أفهم كيف يكون ذلك ممكناً."

نظرت إليه ثيرزا.

"إنه هيكستانت. الآلات، الفيضان، كل شيء. حين سيطر على طبقة هودجز-بريدجر، تضاعف حمل المعالجة لديه بشكل أسي. اعتمدت أنظمة تبريده على مضخات تبادل حراري تعمل لمئات الأميال متجاوزة القطب. كان من المفترض أن تكون مستدامة، بكتلة كافية لامتصاص الطاقة الحرارية بحيث لا يمكن قياس ارتفاع مستوى سطح البحر. لكن الحمل أصبح الآن كبيراً جداً لدرجة أنه يذيب القمم الجليدية."

قال كول: "يا للهول."

تحدث السائق من الجانب الآخر لثيرزا: "آنسة ثيرزا، نحن نقترب من—"

ارتجف شيء ما عند طرف رؤية كول قبل أن يتحطم زجاج نافذة السائق ويندفع رذاذ من دم السائق. صرخ وضغط على المكابح، مما جعل الشاحنة تنحرف.

صرخ كول: "اشتباك من اليسار!"

سحبت ثيرزا رأس السائق للأسفل بينما مرت رصاصة أخرى لتخدش الزجاج الأمامي، تاركة شرخاً يشبه بيت العنكبوت. أدار بيسون السلاح الخلفي وضرب الهيكل على يسارهم. دفع كول بابه وتحرك بجانب كتلة المحرك، مصوباً نحو التهديد. توقفت الحافلة أيضاً، وترجل فريقه.

"كيف حاله؟"

كانت ثيرزا تسحب السائق للخارج إلى مكان آمن خلف الشاحنة.

"أصيب في ذراعه. سيعيش."

رفع كول صوته: "روكسي! أحتاجك هنا."

اندفعت روكسي خلف درعها. انحدرت رصاصة أخرى من المبنى العالي وتركت أثراً في المعدن. رفع كول بندقيته التي استطالت لتعود لطول بندقية القنص. أين أنت؟

صرخت نونا: "كول!"

كانت تحمل رشاشها من العالم الآخر. ورغم أن الآلة خارج نطاق فاعليته، كان من المفترض أن يبرز منظاره الأعداء الآليين.

"المستوى الخامس من الأعلى، الجانب الأيمن!"

تبع كول توجيهاتها، فرأى وميض شمس على معدن ووميض فوهة صغير قبل أن تمر رصاصة أخرى فوق الشاحنة. صوب ورصد الآلي، الذي كان ذراعه الأيمن وكتفه عبارة عن وحدة سلاح كاملة. رفع تقاطع التصويب قليلاً ليحسب حساب السقوط وضغط الزناد. انطلقت رصاصته في قوس، ممتطية مسارها النيزكي بينما تسارعت، ثم تحطمت في صدر الآلي، إلى يسار المركز. انفجر الآلي في وابل من الشرر وترنح جانباً.

سأل كول: "هل هناك غيره؟"

استهلك نصف شحنة لتفعيل التحديد ومسح المنطقة. مسحت نونا المنطقة أيضاً.

قالت: "لا أرى شيئاً. انتظر! مباشرة أمامنا، خلف الحافلة!"

نادى هاوي: "وجدته!"

رفع مدفعه وأطلق عدة مقذوفات اخترقت الحافلة وانفجرت في سحب صقيعية تومض بداخلها البرق، كاشفة عن صور ظلية لعدة أشكال بشرية.

استمر كول في المسح بينما استخدمت روكسي شحنة "مصلح مرن"

لوقف النزيف لدى السائق. كشرت ثيرزا وهي تنظر إليه.

"الآلات لا تبتعد عادة لهذه المسافة عن المدينة المظلمة. هذا أقصى ما تصل إليه المركبات، سأجعل السائقين يعيدان الحافلة."

قال كول: "أظننا نكمل سيراً، في الوقت الحالي."

قالت ثيرزا: "كنا سنفعل ذلك على أي حال، نحن نقترب من نهاية الطريق الصالح للملاحة."

"إذن لنتحرك. قلتِ إنهم يرون بشكل أسوأ في الليل؟"

"هذا صحيح."

فكر كول ونظر إلى الشمس وهي تهبط في السماء. كانت على بعد عرض أصبع فقط فوق الأفق.

"حسناً. لنبحث عن غطاء ونتوغل بعمق تحت أجهزة الرؤية الليلية."

قالت ثيرزا: "خطة جيدة. فقط لتعلم، التحرك ليلاً هنا له مخاطره. لكنه أفضل من القنص من الأبراج."

انتظروا لتغطية السائقين اللذين تراجعا بالحافلة قبل أن يندفعوا من الغطاء نحو أقرب هيكل صلب. كان للعديد من المباني التي لا تزال فوق الماء ممرات مشاة مرتجلة للوصول إلى الطريق السريع الرئيسي، وإلى بعضها البعض. بمجرد وصولهم لأحدها، أرسل كول الآخرين لتطهير المستوى ليتأكد من عدم وجود مفاجآت بانتظارهم.

قالت ثيرزا: "بنى جامعو المؤن لدينا هذه الوصلات في الأيام الأولى. بمجرد أن بدأت المياه في الارتفاع، احتجنا لطرق للتنقل سيراً. كانت الطرق السريعة خطيرة جداً بدون مركبة. ترتفع الأرض شمالاً من هنا، لذا لا تزال هناك بعض الأراضي الجافة. هذا هو وجهتنا."

جاء صوت بيسون عبر اللاسلكي: "كول، هذا الطابق آمن."

تردد نباح "نوت ميغ"

عبر الهيكل المفرغ.

رد كول: "حسناً. عيونكم على السلالم ونقاط الوصول. ابقوا يقظين. سنرابط هنا حتى يحل الظلام."