الفصل الثاني عشر — الإصابة الأولى. رغم تعزيز قوته الأساسية بنحو أربعين بالمئة، كان خوض التضاريس الوعرة بحقيبة ظهر صدرية لثلاثة أيام ودروع واقية عملاً شاقاً. علاوة على ذلك، ستزداد حقيبته ثقلاً كلما جمع عتاداً إضافياً، لا خفةً كلما استهلك المؤن القابلة للتلف. وكلما توغل شمالاً، ازدادت كثافة الأشجار والأوراق النباتية المصابة بالنموات الفطرية البرتقالية. وأخيراً، رأى كول ما كان يشتبه فيه فحسب، حين انشقت إحدى الشرنقات المتعفنة في شجرة وقذفت برجل خشبي على الأرض خلفه بمسافة لا تزيد على عشر ياردات.
لم يُضيع وحش الفطر الجديد وقتاً، إذ قفز رأسه فجأة من حيث امتد على الأرض. وانشق وجهه لنصفين كنبات خناق الذباب المليء بالأشواك والنتوءات. أطلق صرخة، واندفع في هجوم مستقيم نحو كول. ومع رفع بندقيته مسبقاً عند أول أمارة حركة، أطلق عدة طلقات في منتصف جسد المخلوق. انتزعت الطلقات ذات الشفرات قطعاً ضخمة من اللحم الرخو، محدثة جروحاً غائرة ينضح منها سائل برتقالي. تمايل المخلوق، وسقط في الطحالب خارج نطاق الذراع تماماً، وبدأ يتلاشى.
لم يملك كول وقتاً للاحتفال أو الانتظار لتفقد الغنائم. تسللت عواءات بين الأشجار. التقطت نظاراته عدة ظلال قصيرة تقترب من موقعه عبر الشجيرات—ليست أشباه بشر، بل أقرب حجماً للكلاب أو الذئاب البرية. وتمايل شكلان أطول عمقاً في الغابة. كانت الأرض هنا مكتظة بالشجيرات لدرجة تجعل الحيوانات الأصغر تحظى بغطاء واقٍ يكاد يوصلها إلى موقعه، لذا استدار كول وهرول عائداً من حيث أتى حتى بلغ جدولاً صغيراً مر به وقفز فوقه.
ضمت الضفة الشمالية للجدول عدة صخور عند خط الأشجار، مما خلق حاجزاً طبيعياً يجبر المطاردين على الخروج في العراء. ابتلعت الحيوانات المطاردة له الطعم. انبثقت عدة حيوانات تشبه كلاباً صغيرة ذات حراشف من الغابة مقتفية أثره، متجمعة عبر الفجوات بين الصخور. بلغت الضفة الموحلة في كتلة متراصة مع رذاذ من الطين ومياه الجدول أبطأت حركتها بما يكفي ليطرح كول ثلاثة منها على الأقل أرضاً قبل أن تبلغ جانبه من الماء.
ألحق كول إصابة سطحية بوش بحش كلبي آخر أنبت فطوراً منهكة، لكن مزلاج سلاحه انغلق على مخزن فارغ قبل أن يستهدف الأخير. اندفع إلى الأمام، بسرعة سلبوغي، وأطبق فكيه حول ساقه السفلى. صرخ كول ألماً حين اخترقت أسنان المخلوق بنطاله ولحم ساقه، وبدأ يجذبه. مسقاطاً بندقيته الفارغة لتتدلى على حمالتها، أخرج كول مسدسه وأفرغ نصف المخزن في الكلب القابع عند قدميه، والباقي في الكلب الأخير الذي كان يعرج صاعداً ضفة الجدول مغطى بالنموات الصادرة عن طلقه.
تراجع خطوة إلى الوراء بينما انهار كلا المخلوقين المصابين، بتلف بالغ، لكنهما لم يموتا بعد. في الواقع، ما زالا يعضان بتصميم أحادي الفكر، حتى وهما يلفظان أنفاسهما الأخيرة نزفاً. سقط كول للخلف مستنداً إلى شجرة، ويده على ساقه النابضة. ضغط على أسنانه، وأسقط مخزن مسدسه طراز إم سبعة عشر وركب مخزناً طازجاً. أدرك أن عليه توفير الذخيرة نظراً لامتلاكه مخزنين احتياطيين فقط لمسدسه، وقد فرغ للتو من تلقيم أولهما، لكنه أطلق معظم ذخيرة هذا الأخير أيضاً.
وأخيراً، بدأ كلا المخلوقين يتلاشيان، وضربه الوميض البارد للارتقاء في المستوى. لاهثاً من صدمة الأمر ومستنداً بظهره إلى الشجرة. كان ما يزال يسمع أصحاب التمايل الأبطأ في الغابة أمامه مباشرة. وحين اختبر تحمله وزناً على ساقه المصابة، كانت غير متزنة. ابتلت ساق بنطاله بالدم. لن يستطيع الركض دون التخلي عن حقيبته على أقل تقدير. لكنه ظل جرحاً لحمياً يستطيع معالجته. لولا تعزيز إل إف، لربما حطم ذلك الكلب الهجين ساقه اللعينة، هكذا فكر.
ومع ذلك، سيتعين عليه القتال، وذخيرته تتضاءل بسرعة. كان استخدام عصا الكالي يعتمد كلياً على خفة الحركة، لذا تعذر عليه اللجوء إليها بسهولة. متنفساً بصعوبة، حسر بنطاله فوق العضّة المؤلمة. أطبق الكلب على لحم بطة ساقه، مخلفاً جرحاً ممزقاً على جانبي العضل. رفع كول نظارات الرؤية الليلية وأخرج مصباحه القلمي، مسلطاً إياه على الجرح الداكن والأحمر والناضح. على الأقل لم يقطع شرياناً.
تخلص من حقيبته بحركة كتف وبقي عيناه على الضفة المقابلة للجدول بينما فتح حقيبة إسعافه الأولي. أعدت حقيبة الجيش لتتولى علاج إصابات الرصاص، بضمادة ضغط، وعصبة إيقاف نزف، وضمادة صدر صمامية. لكن نسخة دائرة الإنقاذ صُممت لتلائم تشكيلة أوسع من الجراحات بدبابيس خياطة، وعامل إيقاف نزف سريع، وضمادات مخثرة، وعوامل حروق، وحتى مضادات سموم متعددة الاستخدامات. كانت الثقوب عميقة، لكنها لم تكن متسعة بالقدر الذي يتطلب غرزاً.
مزق كول إحدى عبوات مساحيق الإيقاف السريع المعقمة وأفرغها على ساقه، مصدراً أزيزاً حين أشعل العامل نيران الجرح الجديد من جديد. وممتناً لصفائحه الجانبية المقاومة للعدوى، أخرج ضمادة تليها ولفها حول بطة ساقه، مثبت إياها في مكانها. ولم يعد مهدداً بالموت نزفاً، فأنزل بنطاله وتنفس. غرق وجهه عرقاً. وُضِع أحد مخازنه الطازجة القليلة المتبقية عيار سبعة فاصل سِتَّة وستين في بندقيته، ليبقى أقل من نصف حمولته الأصلية في عتاده.
وللاطمئنان، ابتلع حبوب إيبوبروفين بحجم حبات الخيل، نحو ستة عشر مئة مليغرام، وابتلعها جافة بوجه عابس. بدت القاروة ذات مخزون لا ينضب تقريباً من دواء الشافي للكل المفضّل لدى الجيش. وكأن دائرة الإنقاذ كانت متيمة بتلك المواد هي الأخرى. لم أدرك قط مدى اعتمادي على عشر طلقات إضافية في كل مخزن وإمدادات غير محدودة تبعد مكالمة لاسلكية واحدة. ناهيك عن طلبات النيران المدفعية والضربات الجوية لأي مشكلة عجزت فصيلة من الرماة وزوج من الرماة القاذفين عن معالجتها.
لم يكن هذا أشبه بالتواجد في المشاة أو الصيد في جورجيا. كان هو من يتعرض للصيادين. وأشبه بفيلم رعب. فرقع كول قرصاً آخر من الأقراص المضادة للفطريات ومضاداً للبكتيريا للاحتياط. لا مجال للمخاطرة مع عضات الكلاب—وخصوصاً تلك المصابة بفطر الوحوش الغريب. تحسنت حاسة سحر سمعه، مرة أخرى. واصل الموتى الأحياء مطاردته، أبطأ من الكلاب لكنهم ما زالوا في سرعة جري بشري غير معزز، على الأقل.
وحدها الأدغال الكثيفة المتشابكة التي أبطأت حركتهم منحت كول وقتاً كافياً لمعالجة ساقه. لكنهم سيبلغونه في دقيقة أو دقيقتين أخريين. استند كول إلى الشجرة، رافعاً بندقيته باستقامة، مستعداً لاستنزاف مخزون ثمين آخر. لكني ارتفعت في المستوى، مع ذلك. قال بريكر إن ملك كوراهي يمنح الفئات أحياناً في وقت مبكر مثل المستوى الثاني أو الثالث، واستشعر شيئاً جديداً في مؤخرة عقله، كبركة طاقة كامنة تتوق للانطلاق.
حاضناً بندقيته بذراع واحدة، استل كول جهازه المحلل من جيبه. ومضت الشاشة —في وضع ليلي أحمر خافت الآن— وعرضت ما كان يأمل رؤيته. <تم رصد توافق إل إف. جارٍ التحليل المستوى 3، 41 بالمئة الفئة: فالكيريا نيزكية لم يُرصد تصنيف فرعي> فالكيريا نيزكية؟ كان كول يتوقع شيئاً شبيه بكتّاف استطلاع، أو حارس غابات، أو محارب، أو قناص، أو حتى ساحر. بحق الجحيم ما هي الفالكيريا النيزكية؟
ألقى نظرة سريعة لأعلى لكنه ظل عاجزاً عن رؤية الموتى الأحياء المقتربين. نقر على فئته، فانبثقت نافذة موسعة. <فالكيريا نيزكية — جارٍ تجميع تفاصيل الفئة، يُرجى الانتظار… تُصنف الفالكيريا النيزكية كفئة تلاعب بالطاقة الحركية مع تركيز طفيف على التقاط الأهداف وتحديدها. التطور التالي المتوقع عند المستوى 6. القدرة النشطة: قفزة نيزكية — اقفز عدداً من الأمتار يساوي 19 متراً (السرعة مضروبة في 10).
عند الهبوط، تُنقل الطاقة الحركية إلى الأعداء أو العراقيل في نطاق بالأمتار يساوي 2.2 متر (الفطنة مضروبة في 1). يصبح اكتشاف الأعداء أسهل لفترة قصيرة بعد استخدام هذه القدرة لعدد من الثواني يساوي 11 (الفطنة مضروبة في 5). تأثير إرادي: غير سرعة سقوطك بإرادتك بين 50 بالمئة و150 بالمئة من المعدل الطبيعي، مضافاً إليها 6.6 بالمئة إضافية (3 بالمئة لكل نقطة فطنة). التأثير الكامن: تقارب مع الأسلحة ذات المقابض.
وقت الشحن: استخدام واحد لكل 3 مستويات، لكل 3.4 ساعات ناقص 10.5 دقائق (6 دقائق لكل نقطة ذكاء).> إذاً، مرة كل ثلاث ساعات ونصف، كان بوسعه القفز عالياً جداً ثم السبوط إما أبطأ قليلاً أو أسرع قليلاً.
"عليكم اللعنة كلياً"، تمتم.
من عرف غيره مما يستطيع الصعود في الهواء والهبوط ببطء؟ آه، فقط كل جندي مظلي واحد في الجيش اللعين. أينما كان ملك كوراهي، لابد وأنه كان يضحك بملء شدقيه الآن. تنهد واختبر وزنه على ساقه المصابة، التي ما زالت ترتجف. قد تنقذ هذه القدرة شديدة الغباء حياته في الواقع. وكما استفزه مورغنشترن، كانت مثالية للهرب. وفي ثلاثة مستويات أخرى، سيكون بوسعه الهرب مرتين. عبر الجدول، لمح الزومبيين المترنحين.
إنهما زوج آخر من البشر السابقين، اللذين نخرتهما الإصابات الفطرية البرتقالية لدرجة التفكك. أخفى كول محلله ورفع بندقيته على كتفه. كم عدد الطلقات الإضافية التي سيحرقها قبل أن يفقد هؤلاء الأوغاد صلاحيتهم ليجهز عليهم؟ ربما يجدر به حرق تلك القدرة الآن للهروب وعدم إهدار الذخيرة. أو، إليكم فكرة… تردد كول، وكان زناده مضغوطاً بالفعل ليقترب من نقطة الانفلات. بلغ الزومبيان المترنحان الضفة المقابلة للجدول تقريباً.
من يجسر، يفوز. لم يأتِ كول إلى كوراهي ليهرب. كانت خطوة محفوفة بالمخاطر، نعم. وإن جاءت موجة صدمة الهبوط هزيلة، فسيكون في مأزق عسير. لكنه إن خشى استخدام قدرته الآن أو استعملها حصرياً كبطاقة إفلات من السجن، فسيوطّن نفسه على التفكير بها دائماً على هذا النحو. أعاض كول سلاحه إلى وضع الأمان وتركها تتدلى على الحمالة بينما أخرج هراواته. في مؤخرة عقله، استشعر غريزياً عناصر قدرته الجديدة وهي تشق مسارات في دماغه—أو ربما توقظ مسارات خاملة رسمها توافقه مع طاقة إل إف سلفاً.
بدا وكأنه فتح للتو معرفة ظل يمتلكها دائماً. كان تغيير سرعة سقوطه شبيهاً بليّ موالف مذياع. أما استخدام تلك البركة المشحونة من الطاقة الكامنة لغرس طاقة هائلة في ساقه لتضاهي أضعاف قوتها فشعر وكأنه محرك ديزل يدب فيه الحياة من داخله. دفع نفسه مبتعداً عن الشجرة، وثبت قدميه، وانحنى للأسفل، وأحرق شحنة قفزته النيزكية.