الفصل الحادي عشر - غنيمة كوراهي
استلزم الأمر أربع طلقات أخرى للعثور على الجهاز العصبي المركزي للمخلوق — أو ربما إلحاق الضرر الكافي به ليتوقف رأس الفطر عن العمل. تصلب كول لدقيقة بينما انتشر شعور الغمر بماء مثلج في أنحائه. ليس هذا فحسب، بل بدأ جسم الكاحل الخشبي للمسخ يتحول إلى اللون الأسود ويذوب، تماماً مثل الشيطان في كيفليش، لذا افترض كول أنه نجح أخيراً. جلس على جذع ساقط لالتقاط أنفاسه، مراقباً المخلوق وهو يتلاشى إلى جزيئات دقيقة.
سحب المخزن شبه الفارغ من سلاحه واستبدل به آخر جديداً، ثم علق السلاح على حمالته وأخرج محلل حقل لويس. <تم اكتشاف توافق حقل لويس. جاري التحليل. المستوى: ٢، ٣٥٪ لم يتم اكتشاف رتبة. لم يتم اكتشاف رتبة فرعية.> لا رتبة بعد. رفع كول نظره إلى السماء.
وتساءل: "ألم يكن هذا العرض جيداً بما يكفي بالنسبة لك؟ ألا تستمتع؟"
لا إجابة. بدافع نزوة، نقر كول على أحد مقاييس التحسين. <القوة — زيادة كثافة الأنسجة العضلية مما يسمح بقدرة حركية أكبر وتحمل أكبر للإجهاد المتكرر. يقلل من تكرار تمزقات العضلات والإصابات في الأوتار والأربطة.> لقد بذل شخص ما جهداً كبيرًا لجعل المحلّل سهل الاستخدام لجيل الهواتف الذكية. مرر كول شاشته ونقر على أعلى مضاعف لديه، وهو الحدة. <الحدة — زيادة التكبير البؤري، وانعكاسية القزحية، وحساسية السمع، والتوجه المباشر.
زيادة الحساسية الحركية. زيادة الحماية ضد العمى، وتلف السمع، والاضطراب.> إذن، جعل حقل لويس حواسه أكثر حدة، وفي الوقت نفسه جعلها أكثر مقاومة للعوائق؟ بدا الأمر مناقضاً للمنطق، لكنه لم يكن على وشك الشكوى. كانت حاسة السمع الحساسة التي تتضرر بسهولة بسبب طلقات الرصاص أو المتفجرات مصدر قلق كبير. حتى مع براعم حماية الأذن النشطة خاصته، كان هناك حد أقصى لما يمكنها تقليله من تأثير الأصوات العالية.
لقد تحسنت عيناه بشكل ملحوظ أيضاً. أصبح العالم أكثر إشراقاً مرة أخرى. على الرغم من اقتراب غروب الشمس، بدا الأمر تقريباً بسطوع الظهيرة (أو على الأقل سطوع ظهيرة كوراهي). نظر إلى إحدى الأشجار ذات النموات الفطرية. على الرغم من وجوده على بعد خمسة عشر قدمًا، إلا أنه استطيع بوضوح تمييز شبكات الأوعية الزرقاء الصغيرة إذا ركز — بل وتحديد الخطوط الغامضة لرجل فطر يتشكل في لحاء الشجرة.
أظن أن هذا يفسر سبب بقائهم هنا حتى بعد أن مر عدد كبير من الركلات. أما أولئك الذين كانوا بشراً، فقد كانت تلك مسألة أخرى. إذن، مستوى آخر، وإحصائيات ترافقه. نظّف كول عصا كالي الخاصة به وأخفاها. في الدقائق القليلة منذ انتهى القتال، سمع عيارين مختلفين على الأقل من الطلقات النارية وانفجاراً واحداً. كان المجندون الآخرون يبدأون بالتأكيد في مواجهة مسوخهم الخاصة. كانت حزمته لا تزال في المكان الذي تركها فيه عند التل الصغير، لذا سار نحوها التقطها — ثم وضعها جانباً ونقب في محتواها بحثاً عن الأدوية المضادة للفطريات.
من يدري عدد تلك الأبواغ التي استنشقتها، هكذا فكر بينما أتبع إحدى الحبات برشفة من حزمة الترطيب خاصته. ارتعش. يا للتقزز. تركت الحبوب طعماً معدنياً في حلقه. بدأت قطرات المطر تتساقط بطقطقة على المظلة مرة أخرى، لذا خرج المعطف الواقي. بفضل بصره المحسّن، استطاع تمييز الحركة على أرضية الغاب. بشكل لا يصدق، كان أول زومبي شل حركته لا يزال يزحف نحوه على جذوع، مصارعاً الشجيرات الكثيفة.
كان الزومبي الذي عند قاعدة التل قد تلاشى تماماً تقريباً، تاركاً توهجاً أزرق ناعماً. صحيح، الغنائم. ألقى نظرة على كتفه ثم تراجع نحو رجل الفطر، دافعاً بقدمه بعض الجسد الذي لم يذوب بعد. تكسر بسهولة، مثل رماد جذع حطب تحول إلى كربون. بداخله كانت هناك قطعة معدنية متوهجة بنعومة. انحنى وسحبها، رافعاً إياها لتفحصها. بدت وكأنها مجموعة حامل الترباس لبندقيته إيه آر-١٠ مع نمط برتقالي غريب، لكن ملمسها كان إسفنجياً.
بيده الأخرى، أخرج محلّله ولمس الجهاز بالصفيحة. <جاري التحليل. ترباس النمو الفطري الأدنى — الطلقات المنطلقة من سلاح معدل بهذا الترباس تحدث ضرراً متزايداً بنسبة ٣٪ مقابل زيادة الارتداد بنسبة ٣٪ ولها فرصة بنسبة ٣٪ إلى ٥٪ لتسبب نمواً فطرياً سريعاً، مما يبطئ الهدف.> يا للمقزز. كانت قطعتهم الأولى من معدات حقل لويس عبارة عن ترباس فطر. ضم كول شفتيه. غريب. ذكر جيفرسون أن المسوخ تسقط أسلحة كغنائم، لكنه لم يقل شيئاً عن أجزاء الأسلحة.
لم يكن كول متأكداً من مدى فعالية النمو الفطري السريع ضد زومبي الفطر الذين بدا أنهم مصابون بالفعل. ولكن إذا كان بإمكانه استخدامه لإعمام المسوخ أو إبطائها، فهذا ترقية مؤكدة. ومع زيادة قوته مع كل مستوى، سيصبح الارتداد أقل أهمية أيضاً. كان جيفرسون فخوراً بترباسه المبطّن بالكروم، ولكن تماماً مثل رجل الخشب الفطري بعد إطلاق النار لأول مرة، بدا إجراء التبديل قراراً بديهياً.
الشيء الجميل في منصات إيه آر المدنية هو سهولة تعديلها — حتى بدون أدوات. أفرغ كول بندقيته، ثم أخرج الدبوس الخلفي لفتح آلية الاستقبال بمفصلة. كانت مجموعة حامل الترباس لا تزال ساخنة تدخن من المعركة، لكنه سحبها، متساءلاً بكسل عن سبب عدم إظهار حقل لويس أي فرق بين الترباس ومجموعة حامل الترباس. لا بأس. صف ترباس النمو الفطري البسيط وأسقطه في مكانه، ثم أرجح جهاز الاستقبال العلوي إلى مكانه وأعاد التحميل.
بدا السلاح الآن... أكثر انصهاراً به، بين يديه. وكأن الترباس الراقد في الجزء العلوي مترابط معه. وبديهياً، عرف أنه موجود هناك. أثناء تخزين الترباس القديم الخامل في حقيبته، شق طريقه نحو قاعدة الهوة حيث ذاب قتله الأول تاركاً وراءه بعض الصمغ المتوهج. أخبرته روكسي عن هذا الشيء، وكيف استُخدم لتشغيل حقول لويس المؤقتة في الوطن، وحصولهم على مكافأة مقابل كل مليلتر يعيدونه، لذا بحث في حقيبته عن الجهاز الذي تسميه ورقة المخزون سيفون حقل لويس، واستخدمه لامتصاص بعض الصمغ في الخزان.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه، كان زومبي الفطر الأول قد أكمل شق طريقه عبر الشجيرات. مشى كول وسحق رأسه بحذاء. انتظر حتى يظهر التوهج الأزرق ثم نقب بين البقايا ليخرج مجموعة من الألواح الخشبية الصغيرة على شكل... ركز. نعم، كان بإمكانه استشعار ما ستفعله الغنائم بوضوح، حتى قبل أن يخرج محلل حقل لويس الخاص به للتحقق. <اللوحان الجانبيان للحماية الفطرية الصغرى. يقللان من قوة هجمات القطع للعدو من الجانب بنسبة ٦-٨٪ ويقللان من شدة الالتهابات الفطرية بنسبة ١٠٪.> إن كان هناك المزيد من زومبي الفطر أولئك في الغابات، فقد بدا ذلك خياراً سهلاً.
وازن بينها وبين إدخالاته الجانبية المصنوعة من السيراميك. كانت بنصف الوزن تقريباً، وأوه نعم، خشبية. لذا لم يكن كول متأكداً جداً مما إذا كانت توفر حماية أكبر من دروع الجسم المصنوعة من السيراميك عالي الجودة الصادرة عن الجيش. نقر بالمحلل على لوحيه الجانبيين الأصليين، لكن شيئاً لم يحدث. وهو ما كان منطقياً بقدر ما كان عليه أي شيء آخر في الأسبوع الماضي. إنه محلل حقل لويس بعد كل شيء.
ليس محلل العم سام. خصائص مقاومة الالتهابات الفطرية وحدها تستحق العناء، لذا أخفى كول حشواته الجانبية المصنوعة من السيراميك في حقيبته واستمر في التحرك. لقد انتهت المعركة ضد مسوخه الثلاثة الأولى دون ميزة الرصاص البرقي أو إم٢٤٠ ومركبة تزن ثمانية أنانير، وكان لا يزال واقفاً — وإن كان مرهقاً ومتضرراً بعض الشيء. لم يكن أي منها عمالقة بأربعة أذرع آكلي قلوب مناعة للرصاص، لذا كانت هذه ميزة.
ولم يكن أي منها من مرتزقة غليفا المدرعين ببنادق آلية. لقد كانوا خطيرين، لكنه استطاع رؤيتهم قادمين. ومع ذلك، فإن غليفا عادة ما يتوقفون عن المجيء بمجرد إطلاق النار على رؤوسهم، لذا ربما كان الأمر مختلطاً. كانت الشمس تنخفض، لكن كول لم يكن متأكدًا مما إذا كان يريد النوم بمفرده في هذه الغابة. يجب أن يكون بارت المسعف إلى الغرب منه، وليس بعيداً جداً، وكان هناك إطلاق نار في هذا الاتجاه.
توجه كول هناك على أمل العثور على بارت. أو، بدلاً من ذلك، المزيد من المسوخ لاستخراج الغنائم منها. على الرغم من أن مخازن إيه آر-١٠ الخاصة به كانت تحتوى على ٢٠ طلقة فقط لكل منها، إلا أنه كان لا يزال يمتلك عدة مخازن ممتلئة في تجهيزاته. توقف إطلاق النار القريب، رغم أن أصداء الطلقات البعيدة كانت تتردد أحياناً عبر الغابة أثناء تنقله، متوقفاً في فترات استراحة متفرقة للتوقف وإعادة الترطيب، ومرة واحدة بينما غابت الشمس تحت الأفق لإخراج نظارات الرؤية الليلية والبطارية وربطهما بالحوامل على خوذته.
كان كول معتاداً على تنفيذ عمليات ليلية، لذلك لم تكن لديه نية للتوقف عند حلول الظلام — على الرغم من أنه سيحتاج في النهاية إلى الراحة. لكنه قاتل في سوريا بمعدات أسوأ بكثير. لقد زودته إدارة الإنقاذ بنظارات حديثة للغاية، ومجال رؤية كاملاً مع اكتشاف الحواف؛ أشياء عادة ما تمنحها فقط لقوات جي إس أو سي ودلتا السرية. جعل بصره المحسّن العرض ساطعاً بشكل مؤلم تقريباً، وكان عليه خفضه إلى أدنى مستوى ممكن للتعامل مع النظارات.
عادة، يملك الجيش الأمريكي الليل. ولكن ضد مسوخ العالم الآخر هذه؟ بعضهم لم يكن بحاجة حتى لعيون لرية. كان لدى كول شعور بأن المعدات ذات المستوى الأعلى كانت الحد الأدنى المطلق لمنحه فرصة للبقاء على قيد الحياة.