بعدما تركتْه ثيرزا عند الحاجز، أحس كول بحضورٍ خفيّ آخر.
التفتَ في اللحظة المناسبة ليرى نونا تخرج من "انشقاق الروح".
توقفت، وقد بدت عليها صدمةٌ طفيفة لأنّه كشفها.
سألت: "كيف فعلتَ ذلك؟"
هزّ كول كتفيه: "أظنّني اعتدتُ وجودكِ بما يكفي لأعرف".
"معظم الناس لا يلحظونني حتى وأنا ظاهرة. الانشقاق يقلّل حضوري".
"كيف حال البرج؟"
مالت نونا على الحاجز، ألقت نظرةً واحدة إلى الأسفل، ثم تراجعت بضع خطوات على الفور.
"حسبما رأيت، هؤلاء القوم هم بالضبط مَن ادّعت ثيرزا. الكثير من الأطفال، لا أحد منهم من الأرض. يحاولون الصمود فحسب. ماذا عرفتَ أنت؟"
أشار كول بإبهامه نحو مجموعة أطفال نادي اللاسلكي مع أليكسا وثيرزا. كانت أليكسا قد ربطت عدّة كابلات بآرتشي، الذي يبدو أنّه أعاد تشكيل نفسه ليصبح هوائيّاً ميدانيّاً. سيتعيّن عليه سؤالها عن كيفيّة عمل تلك القدرة بمزيد من التفصيل إذا ما أصبحت عضواً دائماً في الفريق.
"لديهم فكرة جيّدة عمّن قد يكون لديه فتيانا. سنمنح اتصالاتهم دفعةً ليتمكّنوا من التأكّد والتواصل مع بضع مستوطنات ناجين أخرى. ثم سترشدنا ثيرزا عبر جزءٍ خطيرٍ جدّاً من المدينة بعد الغروب".
قالت نونا: "هذا شيء، على الأقل".
وعدّلت وضع السلاح الناريّ الجديد الذي حصلت عليه من قتال الآليّين على الحزام الذي حاولت ارتجاله.
"حصلتِ أخيراً على سلاحٍ من العالم الآخر؟"
قالت نونا: "لا أدري إن كان سلاحي حقّاً. لكن هاوي وبيسون لم يرغبا فيه، لذا أستخدمه".
أعادت ضبطه مجدداً حين التقطت الريح عباءتها ولفّتها حول السبطانة.
قال كول: "هاتِ، دعينا أرَه".
فكت نونا حزام بندقيتها الجديدة وناولته إيّاها. بمجرّد أن لمسها كول، أرسل سلاحه الخاص شعوراً طفيفاً بالغيرة. تجاهله كول وفكّ الحزام المتشابك، ثم أعاد لفّه حول واقي اليد وأخمص السلاح القصير.
"هكذا. سنجعل نقطة تثبيت الحزام الأمامية في الداخل، والخلفية في الخارج من جانب الإطلاق. سيُبقي هذا الأخمص أقرب إلى صدرك، ويجعله أكثر ثباتاً أثناء حركتك. يمكن لنورن وبيورن حفر ثقوب تثبيت حقيقية حين نعود، لكن هذا سيفي بالغرض الآن".
راقبت نونا يديه بعناية أثناء عمله. كان السلاح بكامله يتمتّع بلمعانٍ رماديٍّ كالمعدن، يشبه لون الآليّين، وله مظهرٌ هيكليٌّ كأنّه خرج من فيلم رعب خياليّ. كانت هناك عدسة حمراء مدمجة في أعلى جسم السلاح، وصوّب كول عبر المنظار نحو عالمٍ ضبابيٍّ قليلًا، كأنّه تلفازٌ قديم، من تلك الصناديق الكبيرة التي احتفظ بها جدّه لفترة طويلة جدّاً في عصر الشاشات الذكيّة ليشاهد أفلام الفيديو.
بدا عمليّاً، في رأيه. أخرج محلّل الترددات المنخفضة الخاص به ونقر به على السلاح. <عنصر تردد منخفض... مرحباً! تحيّاتٌ و^*] أهلاً بك في مدينة هيكسيغا.. الدخول مرفوض. ستجـ... تجد لا عزاء... تحدٍّ يليق بك. قاتل وازدد قوّة... الموت... رجاءً انتظر، جارٍ التحليل. بندقية كاربين أقلّ من المتوسط من... الموارد المحليّة غير كافية... الدخول مرفوض... درجة حرارة التشغيل قد تتطلّب... أداءً دون المستوى.
خطأ – الأعداء الآليّون ضمن نطاق 300 متر مُحدّدون في منظار هذا السلاح.> سأل كول: "ما هذا الهراء؟"
وناول الشاشة لنونا.
عبست: "هيكستانت. أظنّه وجد طريقةً للتحدّث إليك في النهاية".
سأل كول: "هل اخترق المحلّلات؟"
أعادت نونا الجهاز وخذت رشاشها الجديد.
"المحلّلات تقرأ حقل لويس. وهو هنا أقرب شيء إلى مَلِك. وسواء كان متدهوراً أم لا، فهو يملك النفوذ الذي يأتي مع ذلك".
قرأ كول الشاشة مجدداً.
"يبدو أن إدارة كل هذا وتوجيه جيشه الآليّ يجعله يرتفع حرارة".
نظر إلى وجه نونا الجامد.
"حقّاً. هذا خبرٌ سيّئٌ جدّاً للحواسيب".
نفث من سيجارته الإلكترونيّة.
"أتظنّين أن لديّ وقتاً للتأمّل وتطوير فئتي؟"
قطع صوتٌ قادمٌ من الجانب الآخر للسطح أيّ ردٍّ قد تقدّمه نونا.
"إيربورن، نحتاجك هنا".
قال: "أظنّ لا"، دافعاً نفسه عن الحاجز وشقّ طريقه نحو معدّات اللاسلكي.
كانت أليكسا الوحيدة في الفرقة التي تناديه بـ "إيربورن".
كانت تحمل سمّاعة لاسلكي موصولة بآرتشي.
"أستطيع الوصول إلى معسكر هاميلتون من هنا. أراد الرائد بوريغارد نقل بعض المعلومات. إنّهم يمسكون به".
قال كول: "شكراً".
أخذ السمّاعة ونزع غطاء أذنه ليسمع بوضوح، ثم توقّف.
"أليكسا، هل يستطيع آرتشي فعل هذا على فيل؟"
قالت: "بالطبع. لماذا؟"
عبس كول: "حسناً، مع هذا النوع من تعزيز المدى، يبدو أنّه كان بإمكاننا الحفاظ على تواصلٍ أفضل مع تلك نقاط المراجعة".
نظرت أليكسا إليه للحظة ثم انفجرت ضاحكة.
"أتمزح يا إيربورن؟ موريارتي لم يخرج لاسلكيّه من حقيبته حتى بعد الأولى".
شعر كول بحرارة في أذنيه.
"ذلك الأحمق".
قالت أليكسا: "أهلاً بك في حياتي منذ عامين. هو يحقّق النتائج ويجعل الكثيرين مدينين له بالكثير من الخدمات. لكنّه لا يكسب الكثير من الأصدقاء، ويُفسد الأمور على مرؤوسيه المباشرين في الوقت ذاته. لماذا تظنّ أنني كنت مستعدّة للانضمام إلى فريقٍ بمهمّاتٍ أقلّ ومستوياتٍ أدنى؟ لا أحد من كبار المسؤولين في القسم سيقترب من أيّ شخصٍ في ذلك السجل".
قال كول: "ظننتُ أنّه بسبب شخصيّتي الساحرة فحسب".
حذّرته أليكسا وهي تضربه بمرفقها في ذراعه: "لا تدع روكسي تسمعك وأنت تغازلني".
قبل أن يتمكّن من قول أيّ شيء آخر، طقطق اللاسلكي في أذنه بصوت الرائد بوريغارد.
"إيربورن، هنا هاميلتون، لدينا تفاصيل عن تهديدٍ محتمل. هل أنت مستعدّ للنسخ؟"
قال كول: "انتظر لحظة".
نظر إلى أليكسا.
"هل يمكنكِ ربط هذا بلاسلكيّات الفرقة؟"
نظرت إلى آرتشي ثم أعطت كول إشارة الإبهام.
قال كول: "أرسله يا رائد".
"لدينا اتصال راداريٍّ جحيميّ على بعد مئتين وثلاثين ميلاً غرباً، يتحرّك نحو المدينة. رُصد قبل ثلاث ساعات تقريباً. القوّة مجهولة، والهدف مجهول. وقت الوصول المتوقّع ثماني إلى تسع ساعات".
قال كول: "نسخ جيّد. هل من فكرة عمّا يكون؟"
"لدينا طائرة مسيّرة في الطريق، لكن في هذه الأثناء نقوم بإجلاء الأفراد غير الأساسيّين. إذا أردت سحب فريقك والعودة إلى الأرض، يحتاج دبير إلى أخذ تلك القوارب في غضون الساعتين القادمتين، وإلّا سنفقد الضوء وستواجهون استلاماً ليليّاً".
قال كول: "مفهومٌ بالكامل. امنحني دقيقةً لأتشاور مع زملائي".
حوّل كول إلى لاسلكي الفريق.
"هل يريد أحدٌ الخروج من العالم بينما لا تزال الفرصة سانحة؟"
سألت روكسي: "ما احتمالات أن يكون هذا الأمر مصادفة؟"
سأل كول: "بالنظر إلى حظّنا حتى الآن؟"
قال هاوي: "نقطة جيّدة. سأتبع قيادتك يا كول".
قال بيسون: "وأنا كذلك. لكن إذا كنّا سندفع للأمام قبل أن يصل هذا الشيء، فعلينا التحرّك".
قال بيسون: "موافق".
نظر كول إلى نونا وأليكسا. أومأت نونا، بينما أعطته أليكسا إشارة إبهام بدت أكثر ارتعاشاً ممّا كانت عليه قبل دقائق. أومأ كول وضغط على السمّاعة مجدداً.
"سيادة الرائد، نحن مستمرّون في المهمّة. حصلنا على معلوماتٍ مؤكّدة عن موقعٍ محتملٍ للإنقاذ. سنقطع الاتصال اللاسلكيّ حتى نقترب".
"نسخ جيّد، وصيدٌ موفّق يا إيربورن. سأنقل ذلك للمدير بريكر والجنرال بارنز في ديفيد. سنبقي الباب مفتوحاً لأطول فترة ممكنة".
"شكراً يا رائد. إيربورن خارج الاتصال".
ناول كول اللاسلكي لأليكسا.
"امنحي برج تيرن عشرين دقيقة ليتواصلوا مع من يحتاجون، ثم أعيدي تهيئة آرتشي".
نظر إلى ثيرزا.
"يبدو أننا سنفوّت العشاء في نهاية المطاف. التقط فريقنا شيئاً ضخماً يتّجه إلى هنا. هل من فكرة عمّا قد يأتي من مئتي ميلٍ غرباً؟"
شحب وجه ثيرزا.
"إنه بحرٌ داخليٌّ غارقٌ في ذلك الاتجاه. إذا كنّا محظوظين، فهي سفينة تابعة للبحرية الملكية. بقي معظم الأسطول سليماً عندما تحوّل هيكستانت. إنهم يحمون مدن الناجين ويقدّمون العون".
سأل كول: "وإذا كنّا سيئي الحظ؟"
قالت ثيرزا: "مدرّعة آليّة. واحدة استطاعت تجاوز البحرية. يجب أن أخبر المدرّب. لا يمكننا التعامل مع شيء كهذا بمفردنا".
سأل كول: "ما هي بالضبط؟"
"جزءٌ منها سفينة حربيّة، وجزءٌ مركبة هجوميّة. مليئة بالمعادن ويديرها قلبٌ سداسيٌّ ثالثيٌّ له رابطة طبقة هيدروجينيّة مع هيكستانت بقوّة روابط الأشقّاء الحقيقيّين. أخبارٌ سيّئة، سيّئة للغاية".
سعلت أليكسا في يدها.
"يبدو أمراً رائعاً. سأساعدكِ في نشر الخبر".
نظرت إلى كول.
"هل يمكنني تغيير تصويتي الآن بعد أن سمعت مصطلح مدرّعة آليّة؟"
قال كول: "لم تكن ديمقراطيةً على أيّ حال. التقوا في موقف السيارات بعد ثلاثين دقيقة".
تبع كول ثيرزا إلى مركز القيادة، حيث كان بيسون مستيقظاً بالفعل ويتمدّد مع ناتميغ. كانت غرفة التحكّم تعجّ بالنشاط. نظر المدرّب إليهم عند وصولهم.
قال: "آمل ألا تمانعوا استراقنا السمع. لكن بفضلكم، سيتمّ تحذير كل خلية في المدينة على الأقل. آنسة ثيرزا، هل ما زلتِ تأخذين هؤلاء الفتية عبر وسط المدينة؟"
"أنا كذلك، يا مدرّب".
تحرّك الرجل الضخم عبر الغرفة وعانقها عناقاً قوّياً ردّت عليه.
"حافظي على سلامتك يا فتاة. سنتّجه إلى الشاطئ لملاقاة أولئك الآليّين. وأنت"، أنزل ثيرزا وأشار بإصبعه في وجه كول.
"حافظ على أفضل معلّميّ في قطعةٍ واحدة، أتسمعني؟"
نزع أحدهم من صفّ مشغّلي اللاسلكي سمّاعته.
"مدرّب! لديّ شركة لوكس تبثّ!"