الفصل 116 – صمت مُميت
"تلك ليست الاحتمال الوحيد"، قال المدرب، رافعاً يديه لتهدئة كول.
"معداتنا ليست في أفضل حال. العاصفة الأخيرة قطعت مدى بثنا إلى النصف تقريباً".
تنهد ثم تابع: "هناك ناجون كثر أود الاطمئنان عليهم. كانت مدرستنا التقنية تقع على بعد مربع سكني من هنا جنوباً. ربما قدت مركبتك فوق سطحها في طريقك إلينا. أحضرنا الطلاب إلى هنا في الأيام الأولى، بينما علقت عائلات كثيرة منهم في الجانب الآخر من المدينة. هم يعتمدون على تحديثاتنا ليتأكدوا من سلامة أطفالهم. آخر ما نحتاجه هو أن يحاول هؤلاء الناس اختراق وسط المدينة لأنهم لم يسمعوا منا شيئاً".
تقدمت أليكسا خطوة وقالت: "إذا لم يكن جهاز الإرسال متضرراً بشدة، قد أستطيع المساعدة في ذلك. يمتلك مرافقي، آرتشي، قدرة تمكنه من تنقية الإشارات الراديوية وتضخيمها. قد نتمكن من توفير وقت بث لكم".
"يا سيدة، هذا يعني الكثير للكثير من الآباء".
قال كول: "ربما لا يبث رجال لويكس كورب، لكنهم قد يكونون منصتين. قد يساعدنا هذا في إجراء اتصال بدلاً من تلقي رصاصة".
نظر إلى ثيرزا وسألها: "أتعرفين أين تجدين هؤلاء الرجال؟"
غيرت ثيرزا وضعية وقوفها وقالت: "بالتأكيد. المشكلة أننا لا نستطيع إيصالكم إلى هناك بالمركبة. الطرق ليست سالكة بما يكفي، وستزداد سوءاً. دعينا أرِكِ".
قادتهم ثيرزا إلى المنصة، حيث عرضت شاشة مسطحة مدمجة في الطاولة خريطة مشروحة للمدينة ممتدة على الشاشة أحادية اللون. أشارت إلى بقعة قرب الشاطئ ثم رسمت خطاً نحو الشمال.
"هنا موقعنا. وهناك لويكس كورب. هذه المنطقة الفاصلة؟ إنها المدينة المظلمة. لا خلايا ناجين، ومعلومات استخباراتية شحيحة. الكثير من الآليين والوحوش، ويصعب تحديد أيهما أسوأ. قناصة الآليين سيصطادونكم من بين الأنقاض نهاراً، ولن تروا الوحوش قادمة ليلاً".
قال هاوي: "سنراهم. نمتلك مناظير رؤية ليلية. في الواقع، نفضل العمل ليلاً".
نظرت إليهم ثيرزا وسألت: "جميعكم؟ هل هذه قدرة؟"
أجاب هاوي: "إنها تكنولوجيا".
أشار إلى كول وأضاف: "باستثناء هذا. أعلى تعزيز لديه هو الحِدّة، لذا لديه بعض التلاعبات الإدراكية الغريبة".
قال المدرب: "انتقِ ألفاظك يا بني".
"عذراً يا مدرب"، قال هاوي وهو يبتسم لكول: "أتساءل كيف يترجم حقل لويس الشتائم. مثل، أي كلمة سمعوها مقابل ما قلته أنا؟"
أدارت روكسي عينيها بملل.
قالت ثيرزا وهي تضحك: "دعونا لا نجرب هذا".
نقرت على خدها وتابعت: "التحرك ليلاً مع تعزيز الرؤية الذي لديكم ليس سيئاً. مستشعرات آلات هيكستان الليلية ضعيفة".
نظرت إلى المدرب ثم عادت لتنظر إلى كول: "لا أفترض أن لديكم زوجاً إضافياً من هذه النظارات؟"
قال المدرب وهو يشبك ذراعيه ويميل للأمام: "تمهلي يا آنسة ثيرزا. أعلم أننا نريد المساعدة، لكننا لا نتحمل فقدانك هناك في المدينة المظلمة بحثاً عن مجانين قد يكونون هناك أو ربما لا".
سخرت ثيرزا: "إذا سمحوا لنا بإيصال كلمة للأهالي، فإن إرسال شخص واحد معهم للمساعدة في استعادة طفلهم صفقة عادلة جداً يا مدرب. أنت تعلم ذلك. وأنا أعرف تلك المنطقة أفضل من أي شخص".
زم المدرب شفتيه ثم كشر ومسح بيده على فروة رأسه.
"تباً. أنت محقة يا آنسة ثيرزا. حسناً. سأجمع بعض أفراد نادي الراديو للمساعدة فوق السطح".
نظر إلى كول والبقية وأضاف: "سيحل الظلام بعد ست ساعات تقريباً. أنتم مدعوون لتناول العشاء قبل الانطلاق. مجرد أن العالم ينتهي لا يعني أن نتخلى عن اللياقة، أليس كذلك؟"
قال كول: "هذا من طيب أصلك. ولكن هل لديكم فائض من المؤن؟"
ضحك المدرب بمرارة: "لدينا أكثر مما نأكله في عمر كامل. كان في هذه المدينة من الأطعمة غير القابلة للتلف ما يكفي لإطعام سكان يعادلون عشرين ضعف عددنا الحالي. ونحن نزرع حدائق فوق السطح بينما تحاول الأدغال استعادة الجزيرة".
هز رأسه وأكمل: "أتمنى لو لم تكن الأمور على هذا النحو، لكن لدينا مشاكل كافية دون أن نطلب بطوناً خاوية فوقها".
قال كول: "في هذه الحالة، سنقبل ضيافتكم. سيكون من الوقاحة الرفض. لكنني أود مساعدة أليكسا في تشغيل جهاز الإرسال أولاً. لا تزال مهمتنا قائمة".
مد المدرب يده مجدداً وصافحه كول.
"أنا أب أيضاً يا بني. لا أستطيع تخيل أخذ بناتي إلى عالم آخر".
تأمل كول من رأسه إلى قدميه.
"ولا هو نوع الرجال الذين أود إرسالهم لاستعادة شخص ما. من مغامر قديم إلى شاب، لدي شعور بأن عالمك ليس مكاناً صحياً للعيش فيه".
خارج الردهة، كان بيسون يجلس في الوضعية نفسها، مستنداً إلى الحائط وعيناه مغلقتان. لقد جذب حوله نوعاً من الحشد. كان هناك اثنا عشر طفلاً حوله.
بعضهم كان يدلل "جوزة الطيب"، لكن واحداً من الأصغر سناً، ربما في الرابعة أو الخامسة، كان قد غلبه النعاس مستنداً إلى بيسون.
كان بعضهم يمارس مبارزة وهمية بقطع خردة أو يتبادلون إشارات بأصابعهم تطلق شرارات حقيقية من قدراتهم الناشئة.
قالت أليكسا وهي تشق طريقها عبر الحشد: "أنا مندهشة من قدرته على النوم وسط كل هذا".
قالت فتاة كانت تكتب في مفكرة مستندة بظهرها إلى "كيكر"
الضخم: "قال إنه يتأمل يا سيدة".
قفزت واقفة وقالت: "مرحباً آنسة ثيرزا!"
"مرحباً كينا. جيد أن أراك تحافظين على النظام".
تفقد كول ساعته وقال: "ست ساعات حتى حلول الظلام. سأتوجه إلى السطح مع أليكسا. يمكن للبقية الاستمتاع بالضيافة، لكن تأكدوا من وجود رفيق معكم وأن تبقوا على اتصال".
قال هاوي وهو يغمز له: "حاضر يا أبي".
سحبته روكسي بعيداً وقالت: "هيا، أريد أن أرى ما الذي أعدوه للعشاء. إن استطعنا تجاوز هذا السرب من الأطفال المشاغبين".
أغمضت أليكسا عينيها للحظة وبدأ مرافقها الآلي بالنهوض والتمدد. عند رؤية ذلك، بدأ معظم الأطفال بالصراخ والاندفاع هاربين باتجاه درج السلم. لكنهم كانوا يضحكون بقدر ما كانوا يصرخون. راقبهم كول وهم يبتعدون. على ما يبدو، حتى نهاية العالم لا يمكنها كبت حيوية الأطفال لفترة طويلة. ضحك بخفة وانضم إلى ثيرزا وفنيي الراديو بينما عادوا إلى المصعد. أفسح جميع سكان هيكيجاست الطريق لمرافق أليكسا بينما كانوا يحشرون أنفسهم في المصعد.
سألت ثيرزا: "هل، أمم، تلك شائعة في عالمكم؟"
قالت أليكسا: "ليست كهذا. آرتشي من فئتي. إنه فريد من نوعه".
ضحك كول وقال: "الروبوتات المتجولة ببنادق الليزر هي... حسناً، كانت خيالاً علمياً قبل بضعة عقود. ظن الجميع أنها ستكون مستقبل الحروب. لكن الأمور لم تسر على ذلك النحو".
سألت ثيرزا: "إذن كيف سارت؟ أعلم أن المدرب صنفك كـ..."
نظرت حولها لتتأكد من عدم وجود أطفال يسمعون، "...كشخص متصلب. لكن بدون طبقة هودجز-بريدجر وبدون وحوش، لا بد أن عالمكم مكان هادئ جداً".
سخرت أليكسا ونظرت بعيداً.
ابتسم كول ابتسامة باهتة وقال: "يا آنسة ثيرزا، احشري ثمانية مليارات شخص في مكان واحد وستجدين الكثير مما يمكن الجدال حوله. لقد وجدنا طرقاً تجعل آلات هيكستان وبنادقها تبدو كأدوات حجرية".
أغلقت ثيرزا المفتاح لبدء صعود المصعد مجدداً.
"ربما عدم وجود طبقة اتش بي جعلكم أكثر ابتكاراً".
قال كول: "ربما".
ساد الصمت لدقائق قبل أن توقف ثيرزا المصعد مجدداً.
"المصعد يصل فقط إلى الطابق الثالث والثلاثين. سنصعد الدرج من هناك إلى السطح".
تبين أن ذلك يضيف عشرة طوابق أخرى، مما جعل بعض السكان يتنفسون بصعوبة. حتى مع حقيبة المهمات وسترة الحماية، بالكاد شعر كول بالتعب في ساقيه. وبدا أن أليكسا، بدورها، بخير. أدى الدرج إلى نصف طابق يفتح على الجانب الشرقي، مع سطح مقسم يمتد أمامهم. بُذلت جهود لإبقاء الحطام والأنقاض بعيداً، لكن العوامل الجوية لم تكن رحيمة بخرائب المدينة. كانت الرياح تعوي وتجتاح المكان، وتشد زي كول بينما كان أعضاء نادي الراديو يرفعون أذرعهم ضد الهبات.
كان كل منهم يرتدي معاطف سميكة وقبعات تُربط تحت الذقن، بالإضافة إلى نظارات واقية من الرياح. تجاهل كول مجموعة الهوائيات والمعدات المثبتة بأسلاك تحت غطاء مشمع ممزق، ومشى إلى حافة السطح ليتأمل بقية المدينة. كانت خبرته في هذا المجال تقتصر على تشغيل الراديو وتغيير القناة. إذا قالت أليكسا إنها تعرف ما تفعله، فذلك جيد. لم يشعر بالحاجة إلى إدارة تفاصيل عملها. من هنا، كان بإمكانه حقاً رؤية حجم الضرر الذي ألحقه القتال والفيضانات بمدينة هيكيجاست.
كانت شمس الظهيرة تتلألأ فوق المياه التي ارتفعت لتغمر الشوارع والمنازل والمتاجر. تحولت الحياة اليومية من مجتمع حديث مترابط إلى بقاء إقطاعي في غضون عامين فقط. انضمت إليه ثيرزا عند الحافة ووضعت قدماً على أسفل الحاجز بينما مالت للأمام.
"لقد سارت الأمور كلها بشكل خاطئ".
قال كول: "أجل. الوضع كارثي".
شهقت ثيرزا، ثم تنهدت وجلست القرفصاء. شبكت ذراعيها فوق الحاجز وأسندت ذقنها عليهما.
"أنتم تعرفون الكثير من العوالم المختلفة، أليس كذلك؟ لسنا نحن الاثنين فقط هناك. الأرض وهيكيجاست وحدهما في الكون متعدد الأبعاد؟"
قال كول: "هذا صحيح. هناك المئات. وربما أكثر".
أخرج كول قلم الفيب الخاص به وأخذ نفساً قبل أن يعرضه عليها. نظرت إليه ثيرزا للحظة.
سألت: "نيكوتين؟"
أومأ كول، فأخذت نفساً تجريبياً.
قالت وهي تسعل: "إنه حلو".
نظرت للأعلى وسألت: "مما رأيته، هل تعتقد أن لدينا فرصة؟ في إعادة تجميع كل شيء، أعني".
قال كول: "أتمنى لو كان لدي إجابة لك. لكن عليكِ الاستمرار في المحاولة، أليس كذلك؟"
قالت ثيرزا: "أجل".
نظرت بجانبه للحظة ثم تابعت: "الأمر صعب فقط، في بعض الأحيان، أتعلم؟"
"أجل. أعلم".
أخذت نفساً آخر قبل أن تعيد الجهاز إلى كول وتنظر حولها لتتأكد من عدم وجود أي من المراهقين العاملين مع الراديو في الجوار.
"الوضع كارثي بالفعل".