الفصل 115 - برج تيرن قادت ثيرزا كول ورفاقه مبتعدة عن المجموعات التي كانت تفرغ غنائمها وموادها الخام من الشاحنات، واتجهت بهم إلى المنطقة الوسطى من مرآب السيارات. كان مجمع المصاعد الذي ضم في الأصل خمسة أو ستة مصاعد مختلفة قد أعيدت هندسته ليصبح مصعداً واحداً كبيراً للشحن قادراً على جر الأحمال. وحُمِّلت قطع الغنائم ذات الأولوية أيضاً. تحدثت ثيرزا عن مستوطنة برجهم وهم يصعدون عبر المبنى.
قالت: "نحن نشغل غالباً المستويات العشرين الأولى. حسناً، تقنياً الخمسة وعشرون الأولى، لكن المستويات الخمسة السفلية غارقة بالمياه. فوق المستوى الخامس عشر تصبح الرياح والعوامل الجوية قوية جداً في المناطق المكشوفة، لذا فهي مخصصة غالباً للمراقبين، وأجهزة الراديو، ومديري المرافق. تجمع هنا الكثير من الناس بمجرد انقطاع التيار الكهربائي بسبب أبحاث هودجز-بريدجر التي كانت جارية. لا يمكننا إنتاج الكثير من الديزل وهو يذهب أساساً إلى المركبات. لكن تحويل وسط طبقة إتش بي إلى كهرباء يكفي لتشغيل الهيكل بأكمله وزيادة. وهو تقنياً متجدد، طالما كنت مستعداً لاستخلاصه بالقوة من بعض علب القصدير. معظم الناجين في المدينة يعيشون في مستوطنات بنيت حول مولدات إتش بي".
توقف المصعد لفترة كافية ليقوم عدد قليل من الناس بدحرجت براميل البواقي إلى داخل طابق وسيط.
سأل كول: "هل هذه المدينة هي كل ما تبقى؟"
قالت ثيرزا: "يا للهول، أرجو ألا يكون الأمر كذلك. كنا نقترب من عدد سكان عالمي يبلغ نحو مليار نسمة. وكانت الوحوش تزداد شراسة أيضاً مع ارتفاع عدد السكان. لكن هيكستانت وجنود الآلات المتوافقين مع طبقة إتش بي كان مفترضاً أن يعوضوا الفارق".
ضحكت بمرارة.
"أفترض، بطريقة ما، أنهم اهتموا بمشكلة الوحوش حقاً. لكن إذا شهدت كل مكان الاستنزاف الذي شهدناه في هذه المدينة، فربما لم يبقَ سوى خمسين مليون شخص. على نطاق عالمي. خمسة وتسعون بالمائة من العالم محوا بسبب الآلة التي صممت لتسمح لنا بالنمو".
نظرت إلى كول والآخرين بفضول.
"كم عدد البشر في عالمكم؟"
أجاب هاوي: "ثمانية مليارات، تزيد قليلاً أو تنقص".
سألت ثيرزا بصدمة: "ثمانية؟!"
نظرت إلى الجانب وهي تتمتم بالأرقام بينما تجري بعض الحسابات الذهنية. ثم هزت رأسها.
"لا أستطيع تخيل كوكب مكتظ إلى هذا الحد".
استمر المصعد في الصعود، فارغاً شيئاً فشيئاً من حمولتهم حتى لم يبقَ سوى ثيرزا وعدد قليل من المقاتلين المرهقين. وفي كل مستوى، رأى كول الناس يعملون - يعتنون بالمعلقات الخضراء، ويشغلون الآلات، ويغطون النوافذ المحطمة، ويزيلون الحطام. كان الأطفال يركضون هنا وهناك بين الكبار مؤدين مهام صغيرة غريبة أو يساعدون في حمل الأدوات والمواد. لا يزال بعض الأطفال جالسعين على مقاعد غير متطابقة، رافعين رؤوسهم لتأمل صورة بالأبيض والأسود لشخص يرتدي بدلة معروضة على جزء من جدار مطلي باللون الأبيض.
قد يكونون على شفا الانقراض، لكن يبدو أن ذلك لا يعني إعفاءهم من الواجبات المدرسية. راقبتهم ثيرزا بعاطفة.
سألت روكسي: "أتشتاقين عملك القديم؟"
ضحكت مقاتلة المقاومة هيكسيغاست.
"سأدرس الهندسة في وقت متأخر من هذه الليلة، وعلم النبات بعدها".
مررت ثيرزا أصابعها فوق المطرقة المعلقة بحزامها.
"أحب أن أظن أنني لا أزال معلمة في المقام الأول. سنحتاج إلى الجيل القادم القادر على إعادة البناء، والبرمجة، والزراعة، بعد كل شيء. لكن هيكستانت منحني القدرة على حماية أطفالي بطريقة لم تستطع نظرية بروليك تحقيقها. سواء أردت ذلك أم لا".
أومأت برأسها إلى الأعلى.
"هذا نحن".
توقف المصعد في مستوى سليماً إلى حد كبير في مكان ما حول الطابق العشرين. ترجلت ثيرزا، ومعها ثلاثية من السكان المحليين يدفعون عربات محملة بصناديق الأسلاك المستعادة وقطع الغيار من الآلات الخردة. أدرك كول أن نونا لم تعد على متن المصعد. جيد. حتى لو كان كول يحمل شعوراً دافئاً ولطيفاً تجاه هؤلاء الناس، فإن مجموعة من العيون في مكان لا يقادون إليه عن قصد ستكشف المزيد.
"كان هذا مستوى أبحاث، لذا فقد تم تحصينه مسبقاً. والآن أصبح مقر قيادتنا. سأخذكم لرؤية المدرب".
سأل كول بينما كانوا يمشون عبر ممر أبيض معقم، شرع بعض الأطفال في وقت ما في تزيينه بالطباشير وألوان الأصابع: "المدرب؟"
"لقد كان نائب راعي مدرستي، لكنه درب فريقنا للكرة الطويلة وفريق رياضات العصور القديمة، لدرجة أن حتى الطلاب الذين لم يكونوا في نوادي الألعاب الرياضية كانوا ينادونه بالمدرب. كان مغامراً، قبل ذلك. يقود فرقاً إلى الزنازين لانهيار أماكن تفريخ الوحوش. لم يتخيل أبداً أنه سيحتاج إلى تلك الخبرة مرة أخرى. أم..."
نظرت امرأة المطرقة إلى جوزة الطيب ومألوف أليكسا.
"ألا يمكن لحيوانتكم، أم، الانتظار هنا؟"
سأل بيسون وهو يفك حزام بندقيته ويستند إلى الجدار: "سأنتظر هنا أيضاً".
قامت جوزة الطيب بحيلة لم يسبق لكول أن رآها من قبل إذ انكمشت متجاوزة حجمها الطبيعي لتصبح بحجم شيواوا وتتسلق ساق بيسون. بلغت روكسي حد تغطية فمها والشهيق، ثم نظرت إلى كول بعيون متألقة. اكتفت أليكسا بإدارة عينيها وجعلت مألوفها الساعاتي ينطوي ويسكن بلا مبالاة ضد الجدار.
قال كول: "لم أكن أعرف أنه بإمكانك تصغير حجمها".
بدا بيسون نفسه متفاجئاً بعض الشيء.
"أنا لا أتحكم في حجمها يا كول. هذا أمر يخصها وحدها".
مشت ثيرزا إلى باب ما بدا أنه مختبر أبحاث في يوم من الأيام. في الداخل، كانت منطقة مركزية مرتفعة تشرف على حلقة من طاولات العمل والمحطات الملتفة بالكابلات والمعدات التي لم يتعرف عليها كول. لقد تذكره كثيراً بالمختبر الموجود في أوك ريدج الذي دُمِّر... بطريقة ما. ألقى نظرة سريعة على هاوي، الذي بادله النظرة وهو يجز على أسنان قليلاً، مفكراً بوضوح في شيء مشابه. وقف رجل مسجل على منصة مرتفعة، صلب البنيان عريض المنكبين تطل كتفاه من قميصه الأحمر وقد فقد معظم شعره - على الرغم من أنه لا بد أن كله قد هاجر إلى وجهه لينضم إلى لحية ساحر مثيرة للإعجاب حقاً.
قالت روكسي: "تفقدوا سانتا المفتول".
أطلقت صفيرة.
"يمتلك الفتى عضلات كتف لأيام".
قالت ثيرزا وهي ترفع حاجبها في وجه روكسي: "هذا هو المدرب".
"سانتا؟"
قالت وهي تحمر خجلاً بعض الشيء: "آه، أم، لست متأكدة كيف أُفسر ذلك دون شرح عيد الميلاد وأشياء كهذه".
تدخل هاوي للمساعدة: "إنه شخصية خرافية من فولكلور عالمنا، رجل ضخم، ببدلة حمراء، ولحية بيضاء. مرة كل عام يمترك زحافة تجرها كائنات سحرية ويقدم الهدايا لجميع الأطفال الذين كانوا طيبين في ليلة واحدة فقط".
قالت ثيرزا وهي تضحك: "يبدو أسطورة ممتعة. لا بد أنه امتلك نوعاً من قدرة تمدد الزمن".
نقر هاوي على ذقنه: "تعلمون، إذا كانت الأرض تمتلك حقاً حقل لويس في مرحلة ما، فأنا أتساءل عما إذا كانت بعض تلك الشخصيات ليست خرافية على الإطلاق. تعلمون، مثل جنية الأسنان وكرامبوس، وربما أرنب العي..."
قاطعه كول: "ثرزا، لا تشجعي. ألم تقولي إنك قد تعرفين من يحتجز طفلنا؟"
أخرجت ثيرزا لسانها في وجهه قائلة: "من الأفضل لك أن تخبرني المزيد عن ثقافة عالمك لاحقاً. لدي فكرة جيدة جداً. لكن معرفتهم وإيصالك إليهم أمران مختلفان تماماً".
قادتهم إلى المنصة، حيث حدق بهم المدرب، مع إيلاء اهتمام إضافي لأسلحتهم المعلقة ومعداتهم. حول عينيه بسرعة إلى ثيرزا.
"المدرب، أود أن تعرف كول وفريقه. إنهم ضيوفنا القادمون من خارج الشاطئ".
توقف الكثير من الرؤوس في الغرفة عن عملهم ورمقوهم بنظراتهم.
قال المدرب: "خارج الشاطئ. هؤلاء الذين يزعم أنهم ليسوا من هنا، هؤلاء القادمون من خارج الشاطئ؟"
تقدم كول خطوة إلى الأمام: "نعم، سيدي".
استقام المدرب، كاشفاً عن طول مثير للإعجاب يتماشى مع بنيته الجسدية. كان الرجل بحجم المدير بريكر على الأقل، إن لم يكن أكبر.
قالت ثيرزا: "وجدنا كول وآخرون على الجانب الدفاعي للتدخل في شاطئ وسط المدينة الجنوبي الغربي. جاؤوا لإنقاذنا، حتى أنهم يقتلون الروبوتات بشكل جيد للغاية".
شق المدرب طريقه نزولاً من المنصة ومد يدها، التي أخذها كول، ضاغطاً عليها بدل مصافحتها كما فعلت ثيرزا.
"أود أن أقول أهلاً بك في هيكسيغاست، أيها السيد كول، لكنه لم يكن مكاناً مرحباً به طوال السنوات القليلة الماضية".
قال كول: "صدقني، لقد رأيت استقبالات أسوأ".
أراح المدرب كتلة جسده على زاوية طاولة عمل.
"إذا كانت مقتطفاتنا التي التقطناها من الموجات الكهرومغناطيسية صحيحة، فأنت تبحث عن طفل من عالمك، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح. إليوت فيرنر. نعلم أنه استُدعي في هذه المنطقة، لكننا لا نعلم أين أو بواسطة من. يبدو أن هذه المدينة تضم الكثير من الأماكن التي قد يتواجد فيها".
"لا بد أنه لويكس كورب، يا مدرب".
قال المدرب وهو يعقد ذراعيه: "نعم. هذا ما كنت أفكر فيه أيضاً".
قال كول: "يبدو كاسم شركة".
قالت ثيرزا: "نوعاً ما. إنهم يغيمون الحدود قليلاً. جزء شركة أبحاث هودجز-بريدجر، وجزء مجموعة دينية هامشية. تواصلوا معي بشأن اصطحاب أطفالي في رحلة ميدانية إلى هناك، لكني لم أسترح لهم أبداً".
قال هاوي: "لدينا أشخاص هكذا أيضاً".
قالت ثيرزا: "لقد كانوا مناهضين لهيكستانت منذ اللحظة التي أعلن فيها. ادعوا أنهم يعملون على إجراءات مضادة. وأننا سنحتاج إليها. تخيل ذلك، لقد كانوا محقين طوال الوقت".
قال المدرب وهو يهز رأسه ويشير بيده حول المكان: "ارمِ ما يكفي من الهراء المجنون في مهب الريح وستجد شيئاً يهب في الاتجاه الصحيح. فقط أتمنى ألا يكون هذا ما صدقوا فيه بالمناسبة".
حدق بكول والآخرين وأطلق ضحكة قصيرة.
"الشيء المضحك هو أن أحد معتقداتهم الهامشية الأخرى كان الكائنات عابرة الأبعاد. إذا كان أي شخص يحاول الوصول إلى عالمك، فهو هم".
تأمل كول الأمر: "يبدو كخيط متين".
قال المدرب وهو يمرر أصابعه خلال لحيته: "مكان لنبدأ منه، على أي حال. المشكلة الوحيدة هي أن أحداً ممن نتحدث إليه بانتظام لم يسمعهم على الموجات الكهرومغناطيسية منذ نحو شهر الآن".
سأل كول: "أهذا أمر غير معتاد؟"
هز المدرب كفه بحركة تعني شيئاً من هذا القبيل.
"من وقت لآخر. يفقد شخص ما صوابه ويختفون عن الأنظار. لكن عادة لأيام قليلة فقط، ربما أسبوع ويعودون لملء الموجات الكهرومغناطيسية بالهراء. لم يظلوا هادئين طوال هذه المدة أبداً".
قالت ثيرزا: "تلك هي الخدعة، أليس كذلك؟ على حد علمنا، ربما يكون هيكستانت قد قتلهم بالفعل".