الفصل 114 - عصر التنوير
نهبت فرقة ثيرزا بقايا الآليين ببراعة تكاد تكون جراحية. لم يكتفوا بجمع غنائم حقل لويس، بل فككوا ألواح الدرع، وجمعوا السوائل الهيدروليكية، وشفطوا بقايا طاقة الحقل، وانتزعوا الكابلات والدوائر والأسلاك. حُمل كل ذلك على ظهر شاحنتين خدميتين عبرتا جسراً مؤقتاً، بينما ظلت المحاربة تراقب كول وفريقه. وفاءً بكلمتها عن تفضيل اللحم على الفولاذ، بدت أسئلتها بدافع الفضول لا الريبة، باستثناء مألوف أليكسا الميكانيكي.
عملت المرأة أيضاً كحاجز، مبعدةً الفضوليين من طاقمها بينما كان فريق كول يجمع غنائمهم وبقايا الحقل من الآليين الذين أسقطوهم عند جناح الاشتباك.
قال ثيرزا مشيرةً إلى لوح درع لؤلؤي يشبه شكل حشوة "إم إس في": "تلك القطعة هناك تبدو كأنها تناسب شكل سترتك".
انحنى كول والتقطها، ثم لمسها بجهاز التحليل الخاص به.
سألت: "ما ذلك؟".
أجاب كول وهو يلقي نظرة على الشاشة: "يخبرني بما تفعله الغنيمة".
<تم رصد عنصر حقل لويس. جاري التحليل. لوح باليستي متوسط من الصلب البارد المبرد. يقلل الضرر الناتج عن الهجمات الكهربائية. يقلل تراكم الإشعاع الحراري.> أفضل من الحشوة الخشبية من كوراهي، بلا شك. بدأ يخلع درعه لاستبدال الحشوة.
سألت ثيرزا: "هل يمكنني رؤيتها؟".
رفع كول حاجباً.
قالت وهي ترفع كفها: "حاسوبك اليدوي".
هز كول كتفيه وناولها الجهاز: "خذي راحتك".
قلبت ثيرزا الجهاز، تتفحصه من كل الزوايا: "أين أزرار التحكم؟".
تحرك هاوي بجانبها: "الشاشة. استخدمي أصابعك. الشاشة تستشعر السعة الكهربائية بين جلدك والمستقبلات المدمجة في العرض".
سقط فك ثيرزا وهي تتنقل عبر المحلل بتوجيه من هاوي: "إذا شك أحد في أنكم كائنات من عالم آخر حقاً، فهذا يقطع الشك باليقين. معداتكم قد تكون من إصدار الشرطة السرية، لكن هذه الشاشة وحدها... تسبق أي شيء في هيكسيغاست بعقود. ربما بقرن أو أكثر".
عبثت بالجهاز أكثر، مأخوذة به.
أشرق وجه هاوي بابتسامة زهو وكأنه هو من اخترع المحلل: "إيجازنا وضع تقنيتكم متأخرة عن الأرض بنحو ستين إلى سبعين عاماً".
قالت ثيرزا وهي تتذوق وقع الكلمة: "الأرض. كان أطفالي سيحبون هذا".
سأل كول: "أطفالك؟ ألديك أطفال؟".
قابلت ثيرزا عينيه: "ليسوا أطفالي تماماً. كنت معلمة هنا في المدينة قبل أن أجد دعوتي الثانية في التفعيل. الرياضيات والروبوتات، إن صدقت ذلك".
ضحكت بمرارة: "كنا متحمسين جداً لهيكستانت. نعد الأيام حتى يعمل ليحمينا من الوحوش".
هزت رأسها: "لو كنا نعلم فقط. الآن يزرع هؤلاء الأطفال المحاصيل في حدائق حضرية بدلاً من بناء الروبوتات".
أطلقت إحدى شاحنات الخدمات بوقها. التفتت ثيرزا ولوحت، ثم أعادت الجهاز لكول.
قالت: "يبدو أن وقت الرحيل قد حان. أتريدون توصيلة؟ ليس لدينا طفلك، لكن أراهن أنني أعرف من قد يكون لديه. هناك فصائل متبقية في كل أرجاء المدينة. يمكنني إطلاعكم على المزيد عند البرج. أقل ما يمكننا فعله بعد..."
أشارت ثيرزا إلى الآلي المحطم.
قال كول: "بالتأكيد".
على عكس غوال، لم يشعر بذرة حقد واحدة تنبعث من المعلمة السابقة.
ذكرته أكثر بالناجين في "لاست فول هولد"
على كوراهي، يفعلون كل ما بوسعهم للصمود لفترة أطول قليلاً. ويفشلون ببطء. ألقى كول نظرة على الجثتين المغطاتين بأغطية قماشية وهما تُرفعان إلى صندوق إحدى المركبات. قادتهم ثيرزا إلى مركبتين بأربعة أبواب. كانت إحداهما سيارة سيدان ذات منحنيات تشبه سيارة تجريبية من السبعينيات.
والأخرى شاحنة خفيفة بمقعد طويل، مع ختم مصنع تحت النافذة يقرأ "بيلتي-ستار للعربات الآلية".
كانت فرقة ثيرزا قد ملأت الصندوق بالخردة من الآليين. أدخل بيسون وأليكسا مألوفيهما إلى صندوق الشاحنة قبل أن ينزلقا إلى المقعد الطويل بجانب السائق. تكدس البقية في سيارة السيدان -الفسيحة لحسن الحظ- مع ثيرزا. قلصت مطرقتها إلى حجم مطرقة صغيرة وألقتها في الكونسول الأوسط قبل أن تشغل المحرك.
سأل كول: "ألا تقلقين من هجوم آخر في الطريق إلى قاعدتكم؟".
"هيكستانت ليس دقيقاً. لدينا مستشعرات صوتية محمية على طول المداخل الرئيسية، لذا نعرف عن الموجات مسبقاً. والطائرات ليست هادئة أيضاً".
التفتت ثيرزا: "في المرات الأولى التي رأينا فيها إحدى طائراتكم، ظننا أنه ابتكر شيئاً جديداً. إنها ثابتة الجناحين، أليس كذلك؟ كيف تهبطون بتلك الأشياء على تلك المنصة دون مدرج؟".
قال كول: "أنا لست خبيراً في الطائرات المسيرة".
نظر للخلف: "هاوي؟".
قال: "منجنيقات وشباك".
دفعته روكسي بمرفقها عبر نونا التي كانت محشورة في الوسط: "أليس من المفترض أن تعرف الأشياء الذكية كهذه؟".
"ماذا، أتريدين مصطلحاً تقنياً فاخراً لـ 'ارمه بقوة وأمسكه'؟".
ضحكت ثيرزا.
نظر كول إليها مجدداً: "ما الأمر؟".
"آسفة. أظن أنني فقط... لم أكن أعرف ما أتوقعه من أشخاص قادرين على السفر إلى أبعاد أخرى. حقيقة أنكم تتشاجرون كطلاب الصف الثامن لدي هي...".
سأل هاوي: "مثيرة للقلق؟".
سألت روكسي: "محرج؟".
قالت ثيرزا: "مريحة".
دخلت في قافلة المركبات المتجهة إلى المدينة.
"إنه أمر بشري جداً. لم يعرف أحد حقاً ما يتوقعه عندما بدأتم البث. ظن الكثيرون أنها خدعة جديدة من هيكستانت. لكنه ليس بهذا القدر من الدقة. أو أنكم ستكونون أسوأ من الآليين".
نظر كول إلى المدينة بينما كانت القافلة تسير عبر طرق سريعة قديمة مرتفعة أصبحت الآن على بعد أمتار قليلة فقط فوق مستوى الماء. وُضعت جسور مرتجلة لربط العديد منها للسماح للمركبات بالتحرك بحرية لتجنب الأقسام المغمورة أو المناطق التي لا تزال مزدحمة بالسيارات الغريبة المهجورة. مرت إحدى المناطق مباشرة عبر ناطحة سحاب منهارة سحقت الطريق تحتها. كانت هذه المدينة بحجم أتلانتا على الأقل، وإن لم تكن مبنية بالقدر نفسه.
بالنظر إلى تطورهم، اضطر كول لتخيل أن هذه كانت نظيرتهم لمدينة نيويورك أو واشنطن.
قالت روكسي، وكأنها تقرأ أفكار كول: "رؤية مدينة حديثة في حالة خراب كهذه تلامس الواقع بشكل أكبر. إنها... لا تزال غريبة. لكن دون قلاع أو حصون أو أطلال تحت الأرض. يمكن للمرء أن يرى هذا يحدث لسياتل أو بورتلاند".
تنحنحت نونا: "عندما عبرنا البوابة، ظننت أننا قد نكون لا نزال على الأرض. لولا حقل لويس، لما عرفت الفرق".
قادت ثيرزا المركبة إلى جسر خردة: "حقل لويس. أظن أن هذا ما تسمونه طبقة هودجز-بريدجر".
ضحك كول: "يمكنك إخراج المعلمة من الفصل".
ابتسمت ثيرزا: "لكن لا يمكنك إخراج الفصل من المعلمة. هل حقلكم مختلف عن حقلنا؟".
قال كول: "الأرض لا تملك واحداً".
"أتمزح؟ كيف تستخدمون قدراتكم أو تحصلون على غنائم؟ كيف يقاتل جنودكم الوحوش بدونها؟".
"لا وحوش، لا سحر، لا قدرات أو غنائم. لا حواسيب معتوهة. تعزيزاتنا لا تظهر إلا عندما نزور عالماً آخر".
"تبدو كجنة".
تحرك كول في مقعده: "لدينا مشاكلنا الخاصة. عوالم أخرى تخطف ناسنا، على سبيل المثال. لا أفهم حقاً كيف يعمل الأمر، ولكن لسبب ما، القلة من أهل الأرض الذين يُختطفون يكونون أقوياء جداً في حقل لويس. مما يجعلهم جذابين كخيار أخير للعوالم المحتضرة، مثل عالمكم هذا".
سكتت ثيرزا وهي تتوقف خارج برج ضخم معلق بحدائق مقسمة وانتظرت خفض جسر: "الأشخاص اليائسون يفعلون أشياء يائسة. هذا لا يجعلها صواباً. لا أستطيع تخيل ما سأفعله لو اختُطف أحد أطفالي من قبل غرباء وأُجبر على القتال".
التقت عيناها بعيني كول: "آمل بصدق أن تستعيدوهم".
قال كول: "شكراً. هذا... ليس موقفاً اعتدنا سماعه عندما نقوم بالرحلة".
مدت روكسي يدها وضغطت على ذراعه: "ليس كل شخص في الأكوان المتعددة معتوهاً، يا عزيزي".
أحياناً كان من السهل نسيان ذلك. نظرت ثيرزا إلى يد روكسي بلمحة من المفاجأة التي، لولا حدة كول المعززة، لربما فاتته. نظر عائداً إلى روكسي، التي كانت تنظر إلى المرأة التي تقود، بدلاً منه. حسناً، كانت هناك بعض الأشياء التي كان المسعف أكثر تيقظاً لها، بعد كل شيء. توقفت القافلة أخيراً عند مجموعة من المناطق المحددة، حيث أوقفت ثيرزا المحركات.
فتحت الأبواب وأشارت إلى منصة الانتظار: "مرحباً بكم في برج تيرن".