الفصل 113 – جنود القصدير
خلف كول وفريقه، زأرت محركات زوارق القوات الخاصة مجدداً، فابتعدت عن الشاطئ متواريةً قبل أن يفتك تهديد العالم الآخر بطواقمها غير المتوافقين. سيفتقدون نيران أسلحتهم الثقيلة الداعمة، على محدودية فعاليتها ضد أعداءٍ من ذلك العالم، لكن كان لزاماً على الطواقم النجاة والحفاظ على سلامة الزوارق لضمان إجلاء الفريق لاحقاً. لقد رأى كول مسبقاً ما يمكن لتلك المنصات القتالية الثقيلة فعله.
أمامهم، واصلت قوات الذكاء الاصطناعي المتمردة ضغطها على المدافعين، وإن أراد كول ورفاقه اللحاق بالفصيل الذي استدعى فتى الأرض، فلا بد من بقاء أحدٍ على قيد الحياة للإجابة عن الأسئلة.
نادى كول: "هاوي!"
وأشار إلى أقرب آليين ضخمين يحملان المدافع الكبيرة: "أجهز على ذلك اللعين! والبقية، غطوا الزوارق".
رد هاوي صارخاً: "علم!"
ومن خلف ساتره، أنزل قاذفته وبدأ بحرق الشحنات لملء مخزن مدفعه بذخائر عنصرية بينما سدد نحو هدفه. اندفع كول صاعداً المنحدر، مقلصاً المسافة نحو روكسي، وممطراً المزيد من الآليين الذين كانوا يطلقون نيرانهم عبر السيارات المتكدسة.
أطاحت روكسي بآلي متسلل اقترب منها، وبعد لحظة انفجر بفعل خاصية "الاحتراق اللاحق"
لسلاحها. ارتطمت الرصاصات بترسها، متطايرةً عنها كشرارات. غطت نونا جانبها البعيد. وفي الجهة الأخرى، اندفعت ناتميج نحو آلي بشري يحمل قاذفة متفجرات، فانتزعته من توازنه ومزقت أسلاك عنقه ومفاصله.
لقد نمت حتى قاربت حجم سيارات ذلك العالم المحشورة في الشوارع، وغطاها بريق فضي ناتج عن قدرة "الطليعة"
لدى بيسون. وكأنها لا تريد أن تكون أقل شأناً، قفز مرافق أليكسا إلى سطح شاحنة وأطلق وابلاً من رشاشين خفيفين مثبتين على جانبيه، بينما أطلقت هي نفسها رشقة من سلاحها المضاد للآليين، واستغلت الفرصة لتتخذ ساتراً أعلى التلة. تحرك كول معها، محطماً زوجاً من الطائرات المسيرة المحلقة التي كانت تحمل ما يشبه الشباك الكهربائية.
التفتت أليكسا نحوه: "هل لديك خطة لهؤلاء العمالقة؟"
اختار هاوي تلك اللحظة ليشغل مدفعه. دوى المدفع عيار 20 ملم، تاركاً أثراً ضبابياً بينما ارتطمت الرصاصات الزرقاء الشاحبة بساقي أقرب آليٍّ ماشٍ. بدأ الجليد يتراكم، معيقاً المفاصل ومجبراً الآلي الضخم على المقاومة تحت وطأة الوزن والجمود. تردد صرير المعدن الملتوي في الأخدود الحضري. سحب كول رمحه وحرق شحنة من قدرته. قفز مسافة كافية لجمع الطاقة الحركية قبل أن يطلق الرمح كصاروخ.
انطلق مخلفاً ذيلاً ذهبياً، وقطع المسافة بين كول وهدفه في أقل من ثانية قبل أن ينغرس في الدرع الفولاذي للآلي رباعي الأرجل. ترنح الآلي كأنه صُدم بشاحنة لا بقضيب معدني نحيل، مكافحاً للبقاء واقفاً. دار مدفعه وبدأ يتوهج بينما وجه فوهته نحو أسفل المنحدر.
قالت أليكسا: "حسناً، لقد أغضبته!"
رد كول: "انتظر فقط".
شقت صاعقة برق الهواء فوق الرمح، متدفقةً عبر المعدن ومحطمةً المفاصل التي أضعفها الجليد. انهار الآلي، مطوياً جانبه الأيمن بينما سحق جسده الضخم سيارة تحتها. شعر كول بارتداد الارتطام عبر الأسفلت. انطفأ الوهج الأحمر على الآلي الثقيل، وسرت دفعة باردة في عروق كول حين دفعته تلك الضربة لتجاوز عتبة مستواه التالي. صك أسنانه أمام البرودة المفاجئة، لكنها تلاشت فجأة كما ظهرت.
وبالمثل، أرسل سلاحه شعوراً بالانزعاج حين أثر فيه رفع المستوى. قبل أن يتلاشى تحديد هدفه، أوعز لسلاحه بالتحول إلى نمط القنص ووجه بصره أعلى التلة. نفث السلاح الغريب بخاراً وتغير شكله بين يديه، فاستطال وارتفعت أغشية التكبير. أطلق العديد من الآليين البشريين الأكبر حجماً، والمزودين بمدافع مثبتة على الأكتاف، نسخاً أصغر من مدافع الآلي رباعي الأرجل على السكان المحليين. صوب كول نحو الأول وأطلق النار.
ارتد البندقية بين يديه من قوة الارتداد المتزايدة. لكن الآلي انفجر في وابل من الشرر والمعدن الملتوي، وكذلك فعل الآليان الأصغر اللذان كانا بجانبه. ارتدادان؟
تنبأ محلل "إل إف"
بارتقائه التالي عند المستوى 20، لكنه بالكاد وصل للمستوى 18. هل بلغ مسار ارتقائه التالي مبكراً لسبب ما؟ صوب كول نحو هدف جديد وحوله هو والآليين المجاورين له إلى خردة. لفظت بندقيته مخزن البوليمر الفارغ، وسحب كول بسرعة مخزناً جديداً ولقمه في جوف السلاح النهم بينما كان بقية الفريق يتقدمون في التلة مستغلين المساحة التي أتاحها لهم. ضرب هاوي مجدداً، مصيباً المدفع المثبت أعلى الآلي الضخم الثاني بذخيرة رعدية تسببت في ارتعاشه وتخبطه.
انتهزت إحدى المحليات الفرصة لتركض تحته وتحطم إحدى مفاصل ساقيه بمطرقة ضخمة بينما أصابت أخرى الساق المقابلة بصاروخ. انثنى الآلي، وارتطم جزؤه الأمامي بالأسفلت بقوة كافية لاختراق الطبقة السطحية. ومع انكشاف مدفعه العلوي، قفزت المحاربة حاملة المطرقة وحطمت قاعدة المدفع المتضررة إلى أشلاء. واصلت الضرب، مغرزةً رأس سلاحها أعمق فأعمق في أحشاء الآلي حتى خمد تماماً وانهار على الأرض.
صاح هاوي مبتسماً: "هل يذكرك هذا بأحد؟"
صاح كول: "هيا بنا! اقضوا على البقية!"
مع سقوط الآليين الثقيلين، لم يتبق سوى بضعة آليين بشريين يتبادلون إطلاق النار مع المحليين. تحرك كول يساراً وللأعلى، متجاوزاً قمة التل من زاوية كشفت جانب الآليين الناجين. ومع وجود بيسون بجانبه وأليكسا تغطي جانبهما، أمطر الآليين المتبقين برصاصات ثقيلة، ولم يتوقف إلا لتلقيم سلاحه مخزناً آخر حين أرسل له شعوراً بالجوع. ما افتقره سلاح بيسون في قوة الإيقاف، عوضه بغزارة النيران.
دوى رشاشه "كوراهاي"
بإيقاع تدميري ثابت مزق الأعداء وأبطأ الآخرين بنمو فطري ضيق مفاصلهم. أنهت أليكسا الآليين المتضررين بشعاع أزرق متلألئ من سلاحها جعل الجلد المعدني للآليين يتوهج احمراراً، متسبباً في تطاير الشرر وانفجارهم بفعل تأثير الشعاع. في غضون دقائق، سقط آخر الآليين، وبدأ المحليون في التمشيط، منقبين في بقايا الآليين. لم يبدُ عليهم الخوف من كول وفريقه، لكنهم لم يتخذوا أي خطوات عدائية واضحة أيضاً.
كان معظمهم قد أودعوا أسلحتهم. تحرك كول لاستعادة رمحه أيضاً. انتزعه من الآلي الساقط وسحبه ليصغر حجمه بما يكفي لتعليقه بحزامه. كان الآلي نفسه قد بدأ في التحلل، أو على الأقل أجزاء منه. تساقطت القشرة المعدنية وألواح الدرع بينما ذاب الهيكل الداخلي. ومن حجرة داخلية، انسكبت أكوام من المعدات اللؤلؤية على الأرض.
قالت امرأة: "هناك غنائم جيدة في العمالقة".
نظر كول جانباً، حيث كانت المحاربة حاملة المطرقة تنزع خوذة الشغب وتهز شعراً فاتح اللون ملتصقاً بالعرق. كانت عيناها قاسيتين، وبوجهها آثار ندوب حروق على الجانب الأيسر.
"رصدك جامعيّ في شارع بايك على تلك الزوارق. أظن أنكم أولئك الذين على موجات كهرومغناطيسية، من تلك المنصة في الجنوب. أولئك الذين يُزعم أنهم من كوكب آخر".
حدقت في فريقه ومعداتهم.
قال كول والتفت نحوها: "هذا صحيح. لقد أُخذ شخص من عالمنا. ونحن هنا لنضمن عودته".
تحرك بقية أعضاء فريق كول حوله، متخذين مواقعهم غريزياً للتدخل إن لزم الأمر. لم تغب عن المحلية دلالة التموضع. وضعت مطرقتها أرضاً ورفعت كلتا يديها.
"سلاماً يا صديق. لن يؤذيك أحد منا، ما لم تمنحنا سبباً وجيهاً. لم يتبق منا الكثير لنقوم بعمل هيكستانت. إن لم تكن واحداً منهم..."
ركلت بحذائها الفولاذي الآلي المتفكك، "فأنت معنا. لا يهمني سوى البشر أو المعدن".
تأملته من رأسه إلى أخمص قدميه، وتعلقت عيناها ببندقيته للحظة. فزعت حين لوحت البندقية بمجس صغير نحوها.
"لا بد أنك من عالم آخر بمعدات كهذه. مرحباً بك في مدينة هيكسيغاست، أو ما تبقى منها. أنا ثيرزا".
بسط كول يده خلفه، مشيراً لفريقه بالاسترخاء. استكانوا، واقتربوا لإلقاء نظرة على المحلية.
قال كول: "كول".
مد يده، وبعد لحظة تفكير، صافحته ثيرزا وضغطت عليها.
"عليّ القول، لسنا معتادين على هذا النوع من الاستقبال. عادة ما يكون الأمر أكثر..."
خمنت ثيرزا: "عنفاً؟"
ضحكت وأشارت حولها: "ألم تسمع؟ هذا هو عصر التنوير".