الفصل 112 – التوغل المائي تشبث كول بجانب القارب بينما كان يشق عباب الموج عبر أطراف المدينة. ملأ أزيز المحركات الرتيب الأجواء، فيما كانت ناطحات السحاب تتطاول على جانبي المسار. كانت معظم الأبنية متهالكة بطريقة ما، مزقتها العناصر أو الوحوش أو حروب الآلات. تكتسي أجزاء كثيرة من المدينة بالنباتات، وما ظنه كول في البدء جزيرة أخرى في الأفق، تبين أنه قمة جبلية وارفة تتوجها نباتات كثيفة فوق خط الماء.
تحت الموج، رأى كول الشوارع والطرقات الغارقة، وقمم السيارات المطمورة. لمح أحياناً أطيافاً تسير تحت الماء، تلتفت نحوه بنقاط ضوء حمراء متوهجة. كانت قوات هيكستان تزحف عبر البحر لمحاصرة المدينة من زوايا شتى، حيثما ظنت تلك الحاسبة المارقة أنها قادرة على تحدي ما تبقى من فلول البشر هنا. وضع أحد أفراد طاقم القوارب يده على أذنه، منصتاً بتركيز لمكالمة. التفت وقال شيئاً للرئيس دبير.
نظر دبير بدوره إلى كول.
قال: "الأخ الأكبر يشير إلى وجود معادين يشتبكون مع فلول القوات على طول مسارنا. يبدو أنك قد تغادر مبكراً بعد كل شيء".
في الأعلى، التقط كول وميض ضوء الشمس على معدن. كانت الطائرة المسيرة تتعقب تقدمهم من منصة النفط إلى داخل المدينة. كان من الجيد الوصول إلى أصول جوية مجدداً. كاد الأمر يشعره وكأنها عملية على الأرض، لولا المدينة الغارقة جزئياً في زمن ما بعد الكارثة. نظر كول إلى المدينة.
"من المفترض أن نلتقي بالناجين، أليس كذلك؟ إلى أي مدى يمكنكم إيصالنا من تلك المعركة؟"
"يا بني، يمكننا اختراقها مباشرة. لكننا لا ندري حتى إن كان هؤلاء هم من تبحث عنهم. هل أنت متأكد من أن هذه هي الخطة؟"
هز كول بندقيته التي بدا أنها غفت خلال رحلة القارب. أرسلت وخزة انزعاج، لكنها تصلبت مجدداً حين استأنفت الآلية التي تستخدمها لاستعادة قوامها عملها. عرض عليها كول رصاصة سائبة كعربون صلح، فالتهمتها بمجس صغير. رمت روكسي نظرة اشمئزاز.
وبخها قائلاً: "على الأقل بندقيتي لا تنزف"، ثم التفت إلى دبير.
"على حد علمي، الشيء الوحيد الذي يهم هؤلاء الناس هو ما إذا كنت مصنوعاً من المعدن. ربما يكون تحطيم بعض الجنود الصفيحيين هو بالضبط ما نحتاجه لكسب ود السكان المحليين. ويزداد الأمر يقيناً إن أنقذناهم من ورطة".
قرب الرئيس دبير الميكروفون وأشعل جهاز اللاسلكي. بعد تبادل قصير، نقر على كتف القائد وأشار إلى الجانب.
"انعطف إلى هناك!"
ترنح القارب حين دار السائق بمقدمته، متجهاً إلى شارع جانبي أضيق. انعطف القارب الثاني الذي يقل هاوي وأليكسا وبيسون للحاق به. نكزت نونا كول في كتفه.
سأل: "ما الأمر؟"
قالت: "هيكستان يتحدث. أشعر بصوته في حقل لويس. لكنه متألم".
عقد كول حاجبيه.
"لا أسمع شيئاً. هل هذا لأنك من سكان حقل لويس؟"
أومأت نونا.
"وكاهنة سماوية. نحن حساسون للكيانات الحاكمة للحقول. إنه... يرحب بنا. أظن ذلك. يرسل رسائل متضاربة".
قال كول: "حسناً، هذا أفضل من ترحيب داليمونتي على الأقل".
قالت نونا: "ربما لا. لا أظن أن النفي سينجح مع أعضاء فريقنا. ليس إن كان هيكستان قد فتح لنا نطاقه. لن أتمكن من إرسال أحدهم إلى الديار إن حدث طارئ".
قال كول: "سأضع ذلك في الحسبان".
التقط أصوات طلقات متفرقة من أسلحة خفيفة، ودوي انفجار عميق.
"استعدوا. نحن نقترب. تماماً كما تدربنا، أليس كذلك؟"
أومأت نونا. رفعت روكسي درعها. واصل الرئيس دبير توجيه القائد بناءً على عيونهم في الأعلى. خلقت المزيد من المباني المهجورة طرقات أضيق كلما توغلوا في المدينة. لمح كول ظلين في مبنى محطم، يتعقبان تقدمهم.
نادى: "عدوان، الساعة الثالثة، في الأعلى. الطابق الثاني من القمة".
التفت مشغل الرشاش المثبت نحو ذلك الاتجاه.
سأل دبير وهو يظلل عينيه من الشمس: "معادٍ؟"
قال كول: "لا أظن ذلك".
مروا بجانبهما ورأى كول الشخصين يتحدثان فيما بدا أنه جهاز لاسلكي. لوح أحدهما، كاشفاً عن موقعه ومشيراً إلى اتجاه إطلاق النار. لوحت روكسي رداً عليه.
قالت: "أظن أن هذا يؤكد نظريتك حول جلد الفريق ومعدن الفريق".
قال كول: "لنأمل ذلك".
بعد فرقة الأبطال في فايل، وطائفة الوحش، وجامعي الديون في بابل، سيكون من الجيد العثور على حلفاء من عالم آخر هذه المرة. انعطف القارب مجدداً، وحين داروا حول زاوية مبنى محترق، ظهرت المعركة أخيراً. ارتفع مستوى الأرض بما يكفي ليبرز الشارع فوق خط الماء، وكانت عدة مخلوقات فضية آلية تضغط على خط دفاع بشري. كان لدى بعض البشر دروع ثقيلة وأسلحة بيضاء، بينما كان آخرون خلفهم يطلقون النار أو يقذفون قنابل أسطوانية نحو الآلات المتقدمة.
بدت الآلات نفسها أكثر وحشية مما توقع كول. ربما امتلأ رأسه بأفلام الخيال العلمي من الستينيات، لكن هؤلاء لم يكونوا كآلات ذلك الفيلم ذات الزوايا المستديرة والرؤوس الفقاعية، بل كانوا محاربين هيكليين شيطانيين بمخالب حادة، تدعمهم منصتا إطلاق نار ثقيلتان بأربع أرجل بحجم مركبات النقل العسكرية. وبينما كان كول يراقب، دار أحد البرجين فوق المنصتين الكبيرتين ونسف موقعاً مرتفعاً في أحد الأبنية.
تبخر المدافعان اللذان كانا يشغلان السلاح في سحابة من البلازما الزرقاء. انفصلت بعض الآلات عن المجموعة الرئيسية، تسير أو تعرج أو حتى تتدحرج عائدة نحو خط الماء حيث سترسو القوارب. بدأت الآلات البشرية ذات الأسلحة الخفيفة تطلق النار عليهم، وبدأت الطلقات تصيب الماء أمام القوارب وجوانبها. انكمش الطاقم، معتمدين على درع القارب لحمايتهم من النيران.
صاح الرئيس دبير: "استعدوا! سنكبح السرعة في آخر لحظة ممكنة دون أن نجلس على القاع".
زأرت المحركات، مغطية على كل صوت مع فتح الطيارين للصمامات. أدى اندفاع السرعة الأخير نحو الشاطئ الإسفلتي إلى إثارة موجات جانبية بارتفاع متر فوق حافة القارب. تشبث كول بالجدار الفاصل أمامه، مراقباً الطريق وهو يقترب بسرعة مقلقة. رفع دبير أصابعه الخمسة، يعد تنازلياً. حين انتهى العد، قطع الطيار الوقود وضغط على نفاثات الكبح، وهي محركات أمامية صُممت لإيقاف قوارب القوات الخاصة فوراً.
حتى مع قوته المعززة، قاوم كول التباطؤ المفاجئ. أثارت النفاثات رذاذ ماء بارتفاع خمسة أمتار أمامهم، حاجباً ساحة المعركة، ودار الطيار بالقارب جانباً بخفة متمرسة، تاركاً إياهم ينجرفون بمحاذاة الشاطئ. بمجرد انقشاع جدار الماء، فتح الرامي الأمامي النار بأزيز رشاشه، بينما بدأ السلاح الخلفي يطرق الآلات بطلقاته الثقيلة. انفجرت عدة آلات متقدمة وتحولت إلى خردة تحت وطأة النيران.
اصطدم جانب القارب بالإسفلت المائل خارج الماء، وأشار الرئيس دبير لكول بإبهامه.
صاح كول: "انزلوا!"
قبض على الحاجز الجانبي وقفز، ليرتطم بالشارع ويتخذ ساتر خلف سيارة غارقة جزئياً. هبطت روكسي أمامه بقليل، متخذة وضعية الدفاع خلف درعها مع انحناء نونا خلفها ببندقيتها القصيرة. صوب كول بندقيته نحو آلة متسللة كانت تقفز بين سيارتين أبعد في الشارع. تصلبت المجسات عند كتفه، وضغط كول على الزناد. عملت البندقية الغريبة بكفاءة في هذا العالم كما فعلت في ميدان الرماية، نافثة رصاصات ثقيلة وهي تستهلك ذخيرتها من المخزن السفلي.
انبعث الدخان وشظايا المعدن من الجانب الآخر لسلاحه. أصابت عدة طلقات الروبوت، مخترقة خاصرته وقاطعة ذراعه اليسرى ومعظم ساقه اليسرى. على جانبه الأيسر، أفرغ القارب الثاني كلاً من بيسون وأليكسا وهاوي، الذين ركضوا نحو الساتر تحت نيران أسلحة القارب الثاني. كان بيسون يوجه رشاشه وهو يتحرك، حاصداً آلة أخرى من الآلات السريعة المتسللة. لم تبدُ راغبة في السقوط بسهولة. التفت كول وثقب جسدها بطلقة أخرى أخرجتها من الخدمة.
رمقه بيسون بنظرة مذهولة ثم ركض نحو الساتر.
فكر كول: "تباً، بندقيتي تصيب كالمطرقة".
أرسلت البندقية وخزة رضا نحوه، ثم تلوت نحو روبوت بشري الشكل ببندقية حمراء متوهجة كان يصوب نحو روكسي ونونا. حسناً، إن كانت بندقيته ترغب في تحطيم بعض الصفيح، فمن يكون كول ليرفض؟
نادى: "تقدموا!"
ووضع منظاره على منتصف جسد الرامي الآلي.