الفصل 111 - هيكسيغاست كانت الرائحة أول ما صدم كول، حتى قبل أن يلفظه البوابة. مزيج عنيف من ملح البحر، والزيت المحروق، والمعدن الساخن جعل جيوبه الأنفية تلتهب كأنها تجرع فودكا رخيصة. وحين لامست قدماه سطح المعدن، كان يسعل بعنف أشد مما أصابه في أول رحلة تدريب، والدموع والمخاط تسيل على وجهه وهو يختنق. أمسكته يدان قويتان وثبتاه.
"اهدأ يا جندي. تنفس. ستعتاد الأمر."
تمتم هاوي من خلفه: "تباً لهذا الجحيم".
استنشق رائحة صابون روكسي حين اقتربت منه، وشعر بدفعة من الارتياح عندما وضعت يدها على ذراعه وأطلقت إحدى شحناتها العلاجية. مسح عينيه وطرد الدموع التي سببتها البيئة الكاوية.
قال: "شكراً يا روكسي".
غمزت له وقالت مازحة: "لا عليك يا جبان".
لا بد أن مرونتها الطبيعية كانت عالية بما يكفي لتتجاهل الهواء المسموم.
لهث هاوي: "مهلاً، أنا لا أزال أموت هنا".
ردت روكسي وهي تتحرك لتنفق شحنة أخرى على نونا، التي كانت الأقل مرونة في الفريق: "تحمل".
من خلفهم، كانت أليكسا تفكك مألوفها الميكانيكي. كانت في أوائل العشرينيات من عمرها وتتعامل مع الهواء الكاوي بسعال خفيف وعينين دامعتين. نظرت إلى كول وأشارت له بعلامة الموافقة بينما كان مألوفها يمد مفاصله الميكانيكية.
التفت كول إلى الرجل الذي ساعده ومد يده، متأملاً أوراق البلوط الذهبية على ياقة قميصه وشريط الاسم الذي كُتب عليه "بورغارد".
كان يضع قناع تنفس على الجزء السفلي من وجهه.
"شكراً أيها الرائد. هل أنت من معسكر ديفيد؟"
قال: "هذا صحيح. أهلاً بك في معسكر هاميلتون. أنت كولتون؟"
أومأ كول: "اسمي الحركي أيربورن للاتصالات".
استغل لحظة ليتلفت بينما كان بقية أفراد فريقه يعبرون. كانوا فوق منصة نفط بحرية تبعد بضعة كيلومترات عن اليابسة. في المستوى الأعلى، انطلقت طائرة مسيرة من سكة مغناطيسية باتجاه جزيرة من ناطحات السحاب المتهالكة التي مزقتها الحروب شمالاً. رأى كول عشرات الأفراد يعملون، وينقلون المعدات، ويجهزون المزيد من الطائرات المسيرة، ويتمركزون خلف مدافع براونينغ الرشاشة. كانت الهياكل المتنقلة تغطي المنصة.
بدا أن الجيش استولى على ما بناه سكان هيكسيغاست المحليون، ولاحظ وجود اثنين آخرين من فريق "دور"
يتوليان الحماية للموظفين غير المتوافقين. فوق ذلك، بدت شعلة البرج كمصدر للأبخرة اللاذعة، تنفث دخاناً أسود وهي تحرق ما يخرج من البئر أسفل المنصة.
قال كول: "حشد هذا العدد من الناس في مكان واحد لا بد أنه يتجاوز عتبة السرب".
قال هاوي: "كلا. عتبة السرب لا تحسب الأفراد غير المتوافقين، حتى في حقل لويس. إنهم مجرد جزء من المشهد بالنسبة لهيكستان".
أومأ الرائد بورغارد: "لكنها تحسبك أنت وفريقك، لذا الأولوية القصوى هي إخراجكم من هنا قبل أن تأتي الروبوتات لتشمشم المكان. يؤسفني أنكم لن تستمتعوا بضيافتنا أو وجباتنا أو مناظرنا الطبيعية".
قال كول: "لا تنسَ هواء الجبل العليل".
ضحك الرائد بورغارد، ورغم تغطية وجهه بالقناع، تجعدت زوايا عينيه بطريقة رجل اعتاد على الضحك النابع من المعاناة بجانب جنوده. أحبه كول على الفور. كان طاقم القوارب يفرغون ما في بطونهم فوق السياج، على الأقل أولئك الذين لم يسبق لهم السفر عبر العوالم. بدا أن كبير الطهاة دبير يسيطر على وضعه، وإن بدا وجهه شاحباً. عبرت القوارب البوابة، يجرها جرار صغير يعمل بالبروبان. أشار أحد جنود بورغارد إليهم نحو مصعد إمداد يمكن إنزاله إلى سطح المحيط.
اقترب دبير، وثبت مشابك قناع التنفس خلف رقبته وأعاد ربط خوذته. أدى التحية للرائد بورغارد وصافحه.
قال: "أيها الرائد، قائدي يشعر بوعكة حالياً. كيف يمكننا المساعدة؟"
أشار بورغارد بيده نحو المصعد: "هذا المصعد سينزل بقواربكم إلى سطح البحر. نحتاج فقط أن يجهزها رجالكم للطفو. نتطلع للانطلاق فور أن يستعيد طاقمكم عافيته، وحين نؤمن رصداً جوياً لتوجيهكم. يمكننا مراجعة الصور الجوية في هذه الأثناء. نادراً ما تسقط هيكستان الطائرات المسيرة، لحسن الحظ، لكن هناك بعض الأهداف الطائرة في المدينة التي تظنها لذيذة. آمل أن رجالكم معتادون على العمل في ظروف انعدام نظام تحديد المواقع".
صفر دبير لطاقمه: "من يستطيع العمل، فليساعد في القوارب. سننطلق بعد خمس عشرة دقيقة، سواء كنتم لا تزالون تتقيأون أم لا".
جاء الرد الجماعي "حاضر يا كبير"
بمستويات متفاوتة من البؤس. تبع كول ودبير الرائد بورغارد عبر سلالم معدنية إلى أحد المباني، مما عزلهم عن طنين المولدات. كانت صور جوية مطبوعة مفرودة على طاولة فولاذية، ونقر بورغارد بأصابعه لينبه أحد الجنود أمام حاسوب. تراجع الجندي بكرسيه وانضم إليهم.
قال: "أيها الرائد"، ثم التفت إلى كول: "سيدي. و... ممم..."
نظر إلى رتبة دبير بارتباك. ابتسم كول قليلاً.
قال دبير وهو يبتسم: "كبير".
فرد الجندي الصورة على الطاولة: "هذه هي، مدينة هيكسيغاست".
عقد كول حاجبيه: "ظننت أن العالم هو هيكسيغاست".
"هذا ما ظنناه أيضاً، حتى تحدثنا إلى السكان".
التقى بنظرات كول وهز كتفيه: "استخبارات الجيش. أنت تعرف كيف تسير الأمور".
أضاف بورغارد وهو يربت على كتف الجندي بود: "أمر مخزٍ أن يقوله ضابط استخباراتي".
نظر دبير إلى التصوير الجوي الذي يشكل خريطة للمدينة.
"هذه أكثر تفصيلاً مما في الموجز".
تتبع بإصبعه إحدى القنوات.
"مياه أكثر أيضاً. كان من المفترض أن نُنزل كول وفريقه هنا، لكن يبدو أننا نستطيع التوغل لمسافة أبعد. ما الذي نراه هنا؟"
قال بورغارد: "طوفان عالمي. رأينا منسوب المياه يرتفع في الأسابيع القليلة التي قضيتها هنا. وكأن الروبوتات اللعينة لم تكن كافية. أكاد أشفق على السكان".
قال كول: "التوغل أكثر يعني خطراً أكبر على طواقمكم".
رفع دبير عينيه ليلتقي بعيني كول: "نحن لا نهاب المخاطر يا بني. سندخلكم إلى أعمق نقطة يمكن للقوارب الوصول إليها. هذه أفضل فرصة لديكم. مهمتكم هي مهمتنا".
قال كول: "أقدر هذا التوجه يا كبير. لكن بمجرد أن نغادر، لا يزال عليكم العودة بحالة جيدة لاستخراجنا لاحقاً".
فرك دبير ذقنه: "هذا صحيح. حسناً. لن نعرف شيئاً حتى نصل، لذا سنلتزم بمسارنا المخطط وإذا طرأ جديد، سنتكيف. على الأقل البوصلات تعمل هنا".
مسح كول الخرائط الجوية الأخرى. بفضل تحسيناته، كان حفظ شبكة الطرق والجسور والشوارع المغمورة ممكناً. ربما لم يجعله مضاعف الذكاء أقل غباءً، لكنه سرّع معالجة البيانات والذاكرة لديه.
استقام دبير وطرقع ظهره: "سأطمئن على القوارب. يجب أن نكون جاهزين للانطلاق قريباً. فقط أعطِ الإشارة يا سيد أيربورن".
قال كول: "شكراً يا كبير".
صافح الرائد وخرج من المبنى المتنقل بينما كان دبير يطوي الخريطة ويحشرها خلف درعه. كان العديد من الأفراد يقفون عند السياج المطل على المدينة، فمشى كول ليرى سبب الجلبة. لمح أليكسا تستند إلى السياج وبيدها قلم تبخير ومألوفها الآلي بجانبها.
سأل كول: "ما الأمر؟"
التفتت أليكسا. كانت أكبر من كول ببضع سنوات وتحمل ندوباً تثبت ذلك.
أشارت بقلم التبخير نحو المدينة: "أحدهم يطلق ألعاباً نارية".
بالفعل، عبر المياه رأى كول ومضات على حافة المدينة، فوق أحد الجسور التي تربط الجزر. انفجارات. كان أحدهم يخوض قتالاً ضارياً ليمنع آخرين من عبور ذلك الجسر. رفع كول بندقيته وأسند فوهتها على السياج بينما برزت غشاوات لامعة من المنظار. من خلال العدسات المكبرة، بالكاد استطاع كول تمييز أشكال غامضة عبر الضباب؛ مجرد ظلال. مجموعتان تتصادمان. مجموعة من البشر، بعضهم على الأقدام مع شاحنات ومدافع مثبتة وقنابل يدوية.
والآخرون... حسناً، أقل بشراً بكثير. حركة ميكانيكية ثقيلة، وصور ظلية وحشية لا تخطئها العين كشفت عن طبيعتهم الحقيقية.
سأل كول: "هل قاتلت شيئاً آلياً في عوالم أخرى من قبل؟"
قالت أليكسا وهي تزفر الدخان: "بالتأكيد. عندما اختُطفت. غوليمات وجنود آليون وآلات ممسوسة. من هناك حصلت على آرتشي"، قالت وهي تدفع مألوفها بطرف حذائها.
"حصلت على فئتي قبل أن يتم إنقاذي مباشرة، كما تعلم. ليس في كوراهي".
قال كول: "لم أكن أعلم".
نظر إلى المرأة.
أزاحت أليكسا شعرها القصير خلف أذنيها: "حسناً، أنت تعلم الآن. ليس سراً. على أي حال، قتال الروبوتات أفضل من الوحوش في بعض النواحي. وأسوأ في نواحٍ أخرى. أنت تعرف دائماً متى يموت الوحش، أليس كذلك؟ الآلات في حقل لويس... حسناً، تحطمها أحياناً يجعلها تتحول إلى آلات أصغر. ضع ذلك في اعتبارك. معظمها ضعيف أمام الكهرباء، لكنها أضعف أمام الحقول المغناطيسية".
نقرت على بندقيتها التي لاحظ كول لأول مرة أنها بلا فوهة تقليدية.
"حصلت عليها منذ عام واحتفظت بها. قال موريارتي إنها خردة، لكن ذلك لأنه لم يذهب قط إلى عالم مليء بروبوتات لا يمكنه خداعها بلسانه المعسول".
قال كول: "سأضع ذلك في الاعتبار".
ثم فكر: "قدرته. تلك التي تجعله يخدع الناس بسهولة. هل استخدمها يوماً على أفراد آخرين؟"
"هل تطلب مني الوشاية بقائد فريقي القديم يا أيربورن؟"
زفر كول: "لا. انسَ أنني سألت".
كان متأكداً أنه يعرف الإجابة مسبقاً. على الجسر، خفت حدة القتال البعيد. تقدم السكان عبر غابة السيارات المهجورة، يجهزون أحياناً على ما تبقى من الآلات التي نجحوا في صدها، لكن ليس دون خسائر. بين البحار الصاعدة وجحافل الآلات التي لا تنتهي، كم بقي لهذا المكان من وقت؟
أنزل كول بندقيته وأشار بإبهامه للخلف: "يبدو أن العرض انتهى. هيا، لنذهب ونحطم بعض الجنود الصفيحيين".