الفصل 110 - أهلاً، أليكسا قال جيفرسون: "لحظة الحقيقة أيها الشاب. هل تريد حمل بندقيتك الغريبة الجديدة أم تفضل الالتزام بالقديمة الموثوقة؟"
تأمل كول العتاد المحزم لمهمة فريقه إلى هيغاست. لقد أدت بندقية الصيد الصبورة من غابة سيلك في كوراهي واجبه على أكمل وجه. لكن التهديدات التي بدأت تواجههم ستتجاوز قدرات السلاح سريعاً — وهو سلاح لم يعد مهندس القوس والنشاب قادراً على تحسينه أكثر من ذلك. واصلت بندقية الحبار تحدي جهود ترينك لتحديد تصنيف خصائصها. لكنه كلما أخذها إلى ميدان الرماية، كانت تطلق النار بلا أي خطأ.
بل أفضل من ذلك، في الواقع. أجرى السلاح نفسه تعديلات دقيقة على رغباته اللاواعية — مزيداً من الثبات عند الحاجة، وتحويل صورة المنظوم من مجال رؤية واسع إلى تكبير عالٍ ومسافة راحة طويلة للعين بحسب ما تطلبه وضعية الرماية. وكان ذلك فقط في ميدان لويس فيلد الاصطناعي التابع لمستودع الأسلحة. ربما كان التصرف الذكي هو صهرها للحصول على قطع الغيار فوراً. كانت آخر ملحقة أرادها كول للبندقية هي تلك التي تجعلها بعقل خاص بها.
لكنه لم يستطع إجبار نفسه على فعل ذلك.
قال كول: "سأخذ البندقية الغريبة. لكني سأأخذ أيضاً بندقية لدغة الثعبان تحسباً لعدم نجاح الأمر".
قال جيفرسون: "على الرحب والسعة"، واختفى لبرهة ثم عاد حاملاً السلاحين معا.
ثبّت كول بندقية لدغة الثعبان ذات الترباس على جانب حزمته، في الاتجاه المعاكس لسيفه المغمد. وتدلت عرى الريش من مشبك تعليق في الخلف بينما لُف عباؤه المنشوري ورُبط بإحكام في الأعلى. وبعد ترتيب حزمته، ساعد جيفرسون في نقلها إلى المنصة المجاورة لبقية حزم زملائه. أما بندقية الحبار فقد علقها على كتفه حيث اندمجت اللوامس لتشكل حمالة، حتى عندما كانت بلا طاقة. بدا ملمس المادة غريباً على رقبته، كأنه ثعبان مطاطي.
تفقد كول ساعته.
قال كول: "يجب أن يصل البقية لتسلم العتاد خلال دقيقة".
لوح له جيفرسون بيده مستغنياً.
"سأقوم بتسوية أمرهم. أتريد التقدم للأمام، ها؟"
قال كول: "شكراً يا جيف".
خرج من مستودع الأسلحة واتجه مشياً إلى مجمع البوابات، حيث وُضعت معظم المعدات التي لا تنتمي إلى دائرة الإنقاذ، بما في ذلك قاربا القوات الخاصة والبحرية والطقمان الملحقان بهما. رصد قائدُهم كولاً.
مد كول يده قائلاً: "الرئيس دابير".
صافحه ضابط الصف وتفحص بندقية كول بنظرة ثانية.
"أستخرجت ذلك الشيء من تشيسابيك؟"
قال كول: "نهر تينيسي في الواقع. صيد ممتاز بالقرب من نوكسفيل".
هز الرئيس دابير رأسه.
"سأخذ كلامك ثقة. لقد أتممنا استعداداتنا من طرفنا".
حُمّل القاربان على مقطورات جاهزة للسحب عبر البوابة. في الأسفل داخل الحفرة، ومضت شرارة ضوء أحياناً — وهو جسر يُحفظ لمواصلة تفقد الاتصالات مع المعسكر القاعدي في هيغاست أثناء العملية. وفي غرفة التحكم بالمستوى الثاني، استطاع كول رؤية مشغلي الراديو وقد ضغطوا بسماعات الأذن على رؤوسهم بينما يتلقون المعلومات ويمررونها.
سأل كول: "أهذه رحلتك الأولى إلى عالم آخر؟"
"أنا؟ لا. لقد ذهبت في واحدة من قبل. لكن بعض رجالي مبتدئون. ومع ذلك يمكنهم التعامل مع الأمر".
نظر كول إلى أفراد البحرية بشارات رتبهم غير المألوفة. جميع ضباط الصف بشارات الطيور التي جعلته يتوقف مرتين ظناً منه أنه ينظر إلى عقيد طير، وقائد طاقمهم، وهو ملازم، وهي الرتبة نفسها لنقيب في الجيش، بينما قائد البحرية يعادل عقيداً في الجيش، والذي بدا وكأنه... حسناً، لقد كان الأمر دائماً فوضى مربكة. لماذا كان يجب على البحرية أن تبالغ في كل شيء اللعنة؟
"في الحقيقة، نحن مجرد خدمة سيارات أجرة. لقد جهزنا عيار سبعة فاصلة اثنين وستين للانطلاق بتلك الذخائر الفاخرة التي يمتلكها أهلكم، ولكن حسب ما سمعت، قد تكون مجرد مسدس أطفال. سنعتمد عليكم لتغطيتنا".
قال كول: "لا تكن واثقاً جداً. أحد رماة بندقيتي قضى على وحش من عالم آخر برشاش مئتين وسبعين وإطار شاحنة أوشكوش. ولم يكن متوافقاً أيضاً. الرصاص رصاص. لا شيء يمكنه تحمل الكثير منه".
انتظر كول مع الأفراد المساعدين لمدة نصف ساعة أخرى تقريباً حتى انزلقت أبواب الحظيرة وقاد جيفرسون الرافعة الشوكية ومعه منصة عتاد العالم الآخر. وتوافد بقية فريقه خلفه، إضافة إلى كين وهان، اللذين سيبقيان مع القاربين لتوفير التغطية في طريق عودتهما إلى معسكر دائرة الإنقاذ. كما توافد عدد آخر من أفراد الأمن المتوافقين — وهم من خريجي كيكر الفاشلين، لكنهم ما زالوا قادرين على تأمين الموقع ودعمه.
ووصل شخص آخر في كامل عتادها: أليكسا، إحدى أفراد كيكر من فريق موريارتي ولديها آل مألوف. اقتربت منه.
"أقدر الدعوة، يا رجل الإنزال الجوي".
قال كول: "لا تذكر الأمر".
تردّد للحظة.
"أسيسبب لك موريارتي المتاعب بسبب ذلك؟"
قالت وهي تلتفت بعيداً: "كنت مشعة بمجرد تطوعي. إذا ذهبت في مهمة أخرى معه، فسيعسّل كلامه لإعادتي. عندها تبدأ الفوضى الحقيقية. لست حريصة على إعطائه الفرصة. إذا أسقطتني، فسأطفو مثل هذين الاثنين".
وأومأت برأسها نحو كين وهان. مر هاوي حاملاً حقيبة صلبة بالإضافة إلى سلاحه الدفاعي الشخصي. وكان بداخلها حاسوب محمول بنسخة أكثر اكتمالاً من ذكاء ترينك الاصطناعي مقارنة بمحللاتهم المحمولة. من الناحية النظرية، يجب أن يكون قادراً على تحليل الحواسيب والاتصال بها على هيغاست. أومأ كول برأسه نحوه بينما دفع الحقيبة فوق جانب القارب الأول وتسلق حافة الباورد لربطها. أطلق كول صفيرة وجمع الجميع حوله.
"حسناً. لقد تدربنا. والآن حان وقت الجد. كنتم جميعا هناك في الإيجاز، لذا سأجعل الأمر مختصراً. عندما نكون على متن القوارب، كلمة الملازم هي القانون. وما إن نصل إلى الشاطئ، فنحن وحدنا. لدينا سكان محليون ودودون محتملون، لذا لا تطلقوا النار على أي شيء يتحرك إلا إذا كان مصنوعاً من المعدن".
نظر كول إلى ملازم القوات الخاصة.
"ملازم، هل لديك ما تضيفه؟"
هز ضابط البحرية رأسه وتفقد الأشرطة على حامل صفائح درعه الخاص.
"أيها الرئيس، أصلح أمرهم".
قال الرئيس دابير: "حاضر يا سيدي".
وبدأ يصدر الأوامر بصوت عالٍ لطواقم قواربه، الذين بدا عليهم الحماس الشديد. نأمل أن يحافظوا على هذا الحماس. دوى صفير الإنذار، ونادى صوت من غرفة التحكم.
"ميدان لويس فيلد يبدأ العمل خلال عشر ثوان".
انتظر كول بينما تزايدت الطاقة الكامنة في الهواء. لم يكن يتوقع أن تلاحقه التوتر الأعصاب الصادرة عن أوك ريدج، لكن شعر جسده بدأ بالوقوف. نظر حوله بحذر، كأن المزيد من شياطين بحر مارش الغليان على وشك شق طريقها للخروج من الثقوب في الزمان والمكان. انتفض عندما لامست يد هاوي كتفه.
قال هاوي: "نعم، لا أستطيع التخلص من هذا الشعور أيضاً".
وضغط على أعلى ذراع كول. سمحت حِدّة حواس كول المتزايدة برؤية العرق وهو يتشكل من مسام وجه هاوي وحلقه، والحركة العصبية لتفاحة آدم لديه. سخر في نفسه.
"انظر إلينا، ها؟ تجربة معملية سيئة واحدة ونتداعى هكذا".
قال هاوي مبتسماً: "أمر محزن، أعلم".
أخذ جندي المشاة البحرية نفساً عميقاً وصفع وجهه بضع مرات، مما دفع روكسي إلى رمقه بنظرة تراوحت بين الحيرة والاشمئزاز. عثرت ناتميج على طريقها إلى جانب هاوي ونمَت بالقدر الكافي لكي يربت على جانب حزامها.
قال مبتسماً: "آه، شكراً لك أفضل فتاة".
شعر كول في باطن عقله بإحساس شيء يستيقظ، وتمدد سلاحه على حمالته كأنه يتمطى خارج نومه. أصبح شكله المعدني الناعم أكثر صلابة وبدأ ينفث البخار عند المفاصل. تقلصت حمالة اللوامس ثم استرخَت. حدقت روكسي في السلاح.
وقالت: "هذا الشيء غريب".
ذكّرها كول: "روكسي. بندقيتك تنزف".
مدت روكسي إصبعها باتجاه مستقبل كول، حيث انطلقت تميمة صغيرة وضربت إصبعها المرتدى قفازاً بعيداً. شعر كول بانكماش الحمالة قليلاً.
قال هاوي: "نعم، لكنها لا تفعل تلك القاذورات. أشعر أن هذا الشيء يجب أن يسبح داخل حوض سمك".
قال هاوي: "قلت إنها تهضم وتُعيد تشكيل ذخيرتك. أيمكنك، مثلاً، إطعامها مقذوفات الرصاص والقلوب الفولاذية والبارود وسبائك النحاس وجعلها تقوم بالتجميع؟"
قال كول: "ربما. لكنك تأكل الكعك. إلى أي مدى تحب أن يُطعمك المرء الطحين والبيض والسكر والزبدة بدلاً من ذلك؟"
ثم ربت على جانب البندقية.
"الطلقات المصنعة تضمن أن كل شيء في المكان والجرعة المناسبين".
ابتسم هاوي: "كل ما يحتاجه مسدس نمو".
زمّ بيسون شفتيه ناظراً إلى البندقية لكنه لم يقل شيئاً. حول كول بصره إلى نونا، التي كانت تحافظ على مسافة آمنة منهم ومن أفراد طاقم قارب القوات الخاصة.
ضغط كول على زر الراديو الخاص به: "غرفة التحكم، نحن جاهزون هنا".
"علمنا يا رجل الإنزال الجوي. جاري إنشاء بوابة العبور خلال ثلاثين ثانية. الطواقم في وضع الاستعداد للتأهب".
في زوايا الغرفة، قامت فرق الرشاش الثقيل بتجهيز مدافعهم الثقيلة وخفضها نحو حفرة البوابة. بدأ جسيم يرتجف في قاعدة المنخفض على الأرض، يومض ويتوهج بنفس لون مياه هيغاست الخضراء المائلة للغراي. وتوهجت أقواس الكهرباء من قرص متنامٍ، متطايرة من الخرسانة في الحفرة. واتسع القرص.
صرخ كول: "استعدوا!"
سحب مخزن الأسطوانة الخاص به ومدّه نحو سلاحه. امتدت الجسيمات والتفت حوله. وعلى الرغم من أنها قضمت قليلاً من البوليمر، إلا أنها لم تلتهم الشيء بأكمله دفعة واحدة كما فعلت مع مخزن الألومنيوم. وبدلاً من ذلك، سماع طقطقة إيقاعية مع احتساء بينما كانت تمتص الطلقات من المخزن واحدة تلو الأخرى. نزَل كين المنحدر ورفع حاجبيه متعجباً من البندقية. هز كول كتفيه رداً عليه. اتسعت البوابة واستقرت، مشكلة سطحاً متلألئاً عليه طبع مبانٍ كبيرة وبعيدة.
"استقرت البوابة. صيد موفق، يا رجال كيكر".
قال كول: "شكراً يا غرفة التحكم".
رفع يده، والأصابع إلى الأمام.
"بيسون، خذ المقدمة. والبقية معي. لنذهب ونحطم حاسوباً".