لم يعتد كول القوارب في تاريخه. يسبح، ويشغّل محرّكاً خارجياً، نعم. لكن صيد السمك في جورجيا كان يترك للضفاف والشواطئ مع مبرّد مليء بالمشروبات الباردة. لا أن يطفو المرء في وسط بحيرة داخل دلو من الألومنيوم. كان هذا قبل أن يعرف بوجود زوارق النهر التكتيكية التابعة للبحرية التي تتجاوز سرعتها سبعين كيلومتراً في الساعة. خضع الفريق بأكمله لتدريبات مشتركة مع أطقم زوارق القوات الخاصة للعمليات النهرية من أجل القتال السريع في المياه الضحلة، وبدلاً من أن يغادر كول مبكراً، عايش هذه المرة التجربة كاملة حتى العظم.
لم يكن هذا فحسب، بل إن أطقمًا غير متناغمة هي من ستتولى تشغيل القوارب في هيكسيغاست لاختراق المدن. يا لهم من أنداد أشداء. ضغط كبير الضباط المسؤول عن الدفة على مفاثث إبطاء السرعة، فزمجر القارب دافعاً أمامه جداراً مائياً بارتفاع عشرة أقدام. وما إن لامست المقدمة الشاطئ حتى قفز كول من الجانب، متشبثاً بالضفة الزلقة صعوداً نحو خط الأشجار. دوّى فوق رأسه صوت نيران التغطية المدوّية من الرشاش المثبت على القاعدة.
كان هاوي أول من صعد الضفة. قد لا يكون المارينز عداء مسافات متوسطة مثل كول، لكنه كان عداء سرعة بارعاً. رفع قاذف القنابل وأطلق قنبلتين تقوّستا نحو قرية الخشب الرقائقي. وأخمد صوت أزيز قنابل الفوسفور الدخانية ضجيج النيران المرتدة من القرية. اندفعت روكسي وبيسون تالياً، بينما كانت نونا في المؤخرة. تحسنت لياقتها، لكنها ما تزال عاجزة عن مجاراة العسكريين في الفريق ضمن بيئة غير معززة.
بدت آثار أسبوعين من تدريبات الهجوم البرمائي الشاقّة واضحة على وجهها.
"بيسون، هاوي، تقدّما إلى خط التلال على بعد ثلاثمائة متر عن يميننا. تأكدا من عدم قدرتهم على الالتفاف حولنا من تلك الزاوية ومحاصرة القرية".
قال هاوي وهو يربت على كتف بيسون: "نتحرّك".
"روكسي، نونا، معي".
وسط سحب الدخان الأبيض الكثيف، تقدم كول وبندقيته جاهزة. لمحت عيناه حركة عند كوخ فأطلق عدة رصاصات من خلف درع روكسي الباليستي. بدأت نيران الرشاش من التلة حيث أرسل بيسون وهاوي تتردد أصداؤها داخل قرية الخشب الرقائقي. قلّص كول المسافة نحو أقرب مبنى، وعيناه ترصدان أي أثر للحركة. وقف ثلاثة مقنّعين خلف ساتر، لكنهم خفّضوا بنادقهم فوراً حين انقطعت روابطهم بفضل نيران الدعم.
صاح أحدهم: "تباً!".
وقفوا يراقبون كول وروكسي ونونا وهم يقفزون إلى خندقهم، ثم تحركوا عبره وصولاً إلى مبنى من طابقين. نزعت روكسي صمام قنبلة ودفعتها عبر فجوة في غطاء النافذة.
هتف أحدهم من الداخل: "قنبلة!"، تلاه صوت تدافع على الأرضيات الخشبية.
بعد لحظة، هزّ الانفجار والوميض المبنى، وركل كول الباب لتدخل روكسي. نبح مسدسها وهي تستدير يساراً، فاستدار كول يميناً وأطلق النار على جنديين محشورين في الزاوية، ثم ركّز على زاوية عمياء تؤدي إلى عمق المبنى بينما سحبت نونا خلفه ونقرته على كتفه. تقدّم نحو الزاوية ووجّه بندقيته حولها.
همس: "بابان يساراً، وواحد يميناً".
تحركا، واتخذا مواقع على جانبي الباب الأول. أمّن كول الممر بينما اقتحمت نونا وروكسي، ثم تكررت العملية مع الغرفتين الأخريين، مطهرين المكان من التهديدات. استمر تدريب القتال في الأماكن المغلقة حتى الطابق الثاني، حيث أطاحت قنبلة تدريبية من كول بثلاثة جنود آخرين من الفريق الأحمر. جلس كل جندي في مكانه. لكن عند الدفع نحو الغرفة، أصابت نيران من تحت طاولة سترة كول، مفعّلة رابط المحاكاة ومبطلة سلاحه.
قالت روكسي وهي تثني ركبتها للإجهاز على الجندي المتربص: "اللعنة. نونا، على تلك الزاوية اليمنى!".
رفعت نونا سلاحها في الوقت المناسب لاثنين كانا يميلان حول الزاوية. كانت أسرع، لكن نيرانهم عطّلت رابطها أولاً. في الوقت نفسه، صعد جنديان الدرج وباغتا روكسي من الخلف بقنبلة من الطابق الأول قضت أيضاً على رفيقيهما في الغرفة. سحب كول جهاز لاسلكي من جعبته.
نادى: "أنهوا التمرين، أنهوا التمرين".
نظر إلى نونا: "نونا، ساقك بخير؟".
قالت: "هبطت بشكل سيئ من القارب".
كان الأمر خفياً، لكنها كانت تعرج على قدمها اليسرى طوال التدريب وتتلكأ في التقدم.
"أنا بخير. يمكننا الإعادة".
هزّ كول رأسه: "لا يستحق الأمر المخاطرة بإصابة حقيقية".
نظرت نونا إلى الجنود، الذين كانوا يراقبونهم باهتمام، وتوقفت قبل أن تقول إن بإمكانهم مداواتها.
قالت بضيق: "حسناً".
ضغط كول على اللاسلكي مجدداً: "نهاية التمرين، نهاية التمرين".
تنهّد الجنود الأعداء في الغرفة بارتياح وبدأوا بفك الخوذات ورمي البنادق.
تمتم أحدهم: "لحسن الحظّ".
عرض آخر على نونا: "آسف بشأن كاحلك".
أشاحت المرأة بوجهها.
"تباً، إذاً".
ربتت روكسي على كتف الرجل: "لا تقلق، هي هكذا معنا أيضاً".
حذّره أحدهم: "اتركها يا إمرسون".
كان يحمل رتبة رقيب أول، شخص قد يكون أعلى رتبة من كول في الجيش.
التفت ضابط الصف الكبير إليه: "هل تحتاج إلى أي شيء آخر هنا يا سيدي؟".
هزّ كول رأسه: "لا. شكراً لمساعدتكم اليوم".
"ماذا عن توصيلة، على الأقل؟".
ركل كول إحدى ساقيه بشرود. كان الماء لا يزال في حذائه، ولم يرغب في فكرة صعود الزوارق النفاثة مجدداً.
ضغط على اللاسلكي بدلاً من ذلك: "يا رئيس، سنركب معكم عودة إلى القاعدة العليا. يمكنكم العودة لقاعدتكم".
جاء الرد: "علم. هل هناك تقرير بعد العملية؟".
تحقق كول من ساعته: "إذا أردت الحضور، فسيكون في الساعة الثامنة عشرة. ليس لدي ملاحظات بشأن عمليات الإنزال. أعتقد أننا أتقنّا ذلك".
علّق كول بندقيته.
تحققت روكسي من ساعتها ونظرت إليه: "يجب أن نعود في الوقت المناسب للعشاء، هذه المرة".
التقوا بيسون وهاوي في وسط القرية. كانت وحدة التدريب تمتلك مركبات تكتيكية، لكن أيضاً عدة شاحنات صغيرة، فقفزوا في خلفية إحداها في رحلة استغرقت أربعين دقيقة للعودة إلى الحضارة.
أعاد كول ارتداء ملابس العمل الرمادية الداكنة الخاصة بـ "دور"
بحلول الوقت الذي التقى فيه روكسي والآخرين.
قال هاوي وهم يجلسون عند إحدى الطاولات: "الطعام هنا سيئ".
كان الوحيد الغائب بيسون، الذي عادة ما يحضر شيئاً من مطاعم الوجبات السريعة في القاعدة ليأكل وحيداً.
قالت روكسي وهي ترفع ملعقة من أرز البيلاف: "أجل. قيمته الغذائية كقيمة الكرتون".
لم تقل نونا شيئاً. لكنها لم تكن تتحدث عادة حين يتعلق الأمر بالطعام. الطريقة التي تأكل بها حصتها دون تعليق أو تذمر جعلت كول يظن أنها نشأت على ما هو أسوأ. يبدو أن سكان الأرض مدللون جداً في قسم الطعام إذا كانت وجبات الجيش خطوة للأمام عما اعتادت عليه. بدت نكدة بشكل إضافي منذ أن أعلن نهاية التمرين.
قال كول: "نونا".
أشاحت بوجهها، لكنه رأى عينيها تلتفتان إليه للحظة.
تابع: "كنا قد وصلنا إلى نقطة التضاؤل في المردود. كانت تلك ستكون الجولة الأخيرة في كل الأحوال. لا تظني أننا توقفنا لأجلك".
لانَت قليلاً. استرخى كول أيضاً. كان قراءة مشاعرها أصعب على الأرض حيث يغلق انقسام الروح أجزاءً من شخصيتها. لكنه بدأ يلتقط بعض الدقائق. مرّت مجموعة تضحك وتتدافع حاملة صواني.
سمع كول همسة "يا للهول"، ثم تنحنحاً.
نظر للأعلى، متعرفاً على العديد من جنود الفريق الأحمر الذين بدلوا ملابسهم إلى ملابس التدريب البدني.
سأل: "هل تمانعون أن نجلس معكم؟".
قال كول: "تفضلوا".
سحبت المجموعة كراسي وألقت أطباقاً على الطاولة.
"كيف تجدون الطعام؟ بيتر، بالمناسبة".
قال كول: "كول. أمم، أفضل من براغ. لكنها قريبة".
ابتسم بيتر: "أليس كذلك؟".
مال نحوهم: "حسناً، لدينا بعض الرهانات. نحاول معرفة من أنتم. أعلم أنكم كنتم في الجيش. لكن تمرين التدريب هذا غريب جداً. تدربنا مع القوات الخاصة، ونحن متأكدون أنكم لستم أياً منهم. إذا خمن أحدنا بشكل صحيح، هل ستؤكد لنا؟".
قال كول: "بالتأكيد".
قرّب بيتر كرسيه مبتسماً ويفرك يديه: "حسناً، أولاً، هل تتبعون قيادة العمليات الخاصة؟".
قال هاوي: "لا".
تذمر العديد من الجنود.
ضحك بيتر: "كانوا يظنون أنكم من قيادة العمليات الخاصة المشتركة، أو قوات المارينز، أو الفرق. لكن مستحيل. كان ليكون هناك عشرون منكم على تلك القوارب. هل أنتم شركة خاصة؟".
هزّ كول رأسه: "نعمل لصالح العم سام الطيب".
تأوه عضوان آخران من مجموعتهم.
اتسعت ابتسامة بيتر: "عرفت ذلك أيضاً. لا بد أنكم وكالة سرية".
فكّر كول.
"إذا كنت تفكر طويلاً، فالأمر يتعلق بالمال. وكالة الاستخبارات؟ مكتب التحقيقات؟ الأمن القومي؟".
قال كول: "لا، لا، ولا".
"مجموعة الحرب غير التقليدية؟ الحرس الخاص؟ الخدمة السرية؟ أمن الوطن؟".
مال هاوي للأمام: "ما هي مجموعة الحرب غير التقليدية؟".
قال أحد الجنود الآخرين: "مكتب البريد العام".
سخرت روكسي.
احتج الرجل: "إنهم لا يمزحون!".
رمى أحدهم خبزة عسكرية عليه.
ضحك كول: "آسف".
تنهّد بيتر وهو يأخذ قضمة من طعامه: "الأمر غريب فقط. لا يوجد منكم سوى قلة. تتسللون إلى مجمعات لتعطيل معدات أو اختراق خط دفاعي والوصول إلى الطرف الآخر. أنتم أقلية عددية ساحقة، ولا يمكنكم طلب نيران دعم أو غطاء جوي. وفوق ذلك، يجب أن تصيبونا أربع مرات لإخراجنا من الخدمة، وما زال الأمر يتطلب دزينة منا لإبطائكم".
قال هاوي: "أنت محق. الأمر غريب".
مال للأمام وخفض صوته: "نحن عملاء شيلد".
سخر أحد الجنود الآخرين.
ضحك بيتر: "أوه حقاً؟ أخبر سكارليت ونيك فيوري أنني ألقي التحية".
نظرت نونا إلى كول: "في أي فريق هم؟".
نظر إليها كول: "ماذا؟ لا، إنها... لا يهم. سأشرح لك لاحقاً".
ضحك هاوي وربت على كتف روكسي: "ماراثون مارفل في منزل كول".
قهقه كول واستند إلى الخلف. كان من الغريب كم اشتاق لهذا. كم اشتاق للجلوس في قاعة طعام الجيش وتجاذب أطراف الحديث مع جنود عاديين. لم يستطع حتى إخبارهم بالسبب الحقيقي لتدريباتهم. بأن صلابة الخصم تمثل روبوتات وحوشاً آلية، وأن افتقار فريقه لدعم النيران كان نتيجة عملية خارج العالم تماماً. ربما كان ماراثون الأفلام هو الشيء المناسب لاستعادة بعض الشعور بالحياة الطبيعية. حتى هذه الأسابيع الأخيرة من التدريب في القاعدة مع رجال يرتدون الزي العسكري ويحملون بنادق قياسية، رغم قسوتها، كانت متنفساً.
الكثير من دراما العالم الآخر المجنونة ستكسر أي شخص. أحياناً كانوا يحتاجون إلى تذكير بأنهم ما زالوا بشراً أيضاً.