نبَح البندقية في يده. وانزاح جزء من أحد الأهداف الخرسانية في الطرف الآخر من ميدان الرماية. وتصاعد دخان خفيف مع بقايا نحاسية من الجانب الأيمن لبندقية كول. حسنٌ، إنها تطلق النار على الأقل. والأكثر من ذلك، أرسلت البندقية نبضة رضا أخرى إلى عقله.
"أظن أنها تحب إطلاق النار"، قال كول.
وكأنها تؤكد ذلك، تدلت شعيبة صغيرة من هيكل السلاح ونخست إبصبع إسناده.
"توقفي"، وبخها كول نافضاً إياها بإبهامه.
صوب نحو هدفه مجدداً وأطلق ثلاث طلقات أخرى. ومع كل طلقة، عدل المنظار البصري نفسه، لتصبح كل طلقة أقرب إلى نقطة التسديد من سابقتها. إعادة تسديد ذاتية. ليس سيئاً. لكن كل ضغطة زناد كانت طلقات منفردة، ولم يرى أي نوع من مفاتيح التحكم بالرمي للتحويل إلى الرماية الآلية. وما إن عبرت هذه الفكرة ذهنه، حتى انبعث البخار من مفاصل البندقية. واتسع المقبض الأمامي في يده اليسرى وانزلاق للخلف نحوه.
وتغير مركز ثقل البندقية ليقترب من كتفه. سحب فوهة السلاح للوراء، ممعناً النظر فيما بدا الآن ثلاثة سبطانات مخرومة من قطعة معدنية سوداء واحدة. هل تمزح معي؟ فكر. اعتدل في وقفته مجدداً، وتصلبت المجسات الملتفة حول كتفه مرة أخرى. وهذه المرة، عندما ضغط على الزناد، أطلقت البندقية رابوساً سريعاً من الطلقات. الكثير منها. أكثر بكثير مما كان في مخزن طلقاته العشرين في الواقع. ليس سيئاً، فكر كول.
وأرسلت البندقية شعوراً بالألم الخفيف من الملاءمة على ذلك. لم يكن كول متأكداً من أنه معجب بقدرة هذا الشيء على تفسير موجات دماغه، حتى وإن اقتصر الأمر على أفكار السطح التي تجعله يتغير ويتحور حسب رغباته. لكنه اضطر للاعتراف، لقد كان أمراً رائعاً حقاً. ماذا لو اضطررت لتسديد رمية طويلة المدى؟ تنهدت البندقية في يديه، كأنه يطلب منها الكثير. لكنها نفثت المزيد من البخار وتحورت مجدداً.
استطالت السطوانة والهيكل، مندمجتين مرة أخرى في تجويف واحد أطول وأرفع بكثير مما بدأت عليه. والتف زوج آخر من المجسات حول كتفه لمزيد من الثبات، ومع انحنائه للأمام لإراحة مرفقيه على الطاولة، ارتفعت ثلاثة أغشية لامعة أخرى على التوالي فوق البندقية، أضاف كل منها طبقة من التكبير حتى تمكن من تمييز تفاصيل السطح على أبعد هدف في الميدان. ضغط على الزناد وغرس مقذوفة في ما كان سيصبح منتصف جبهة الهدف.
أطلق النار مرة أخرى قبل أن تخمد البندقية تماماً وترسل إليه نبضة جوع جديدة. وكان الارتداد أعلى بشكل ملحوظ لطلقاته الدقيقة، أكثر بكثير مما قد توحيه زيادة السرعة الناتجة عن سبطانة أطول. وكأن ضغط حجرة الاحتراق قد ارتفع أو أنه كان يطلق ذخيرة أثقل من عيار سبعة فاصل ستة اثنين ناتو. شعور آخر بالرضا. لا، يكاد يكون رضا، لكن ليس تماماً. كان ذلك الشعور أقرب إلى... الكبرياء. تراجع كول ناظراً إلى السلاح في يديه.
استهلاك ذخيرة غير قياسي. لذا لم يكن الأمر مقصوراً على تحور البندقية وحدها. بل كانت تهضم الذخيرة وتعدلها بطريقة ما أيضاً. برزت مجسات صغيرة من فتحة المخزن نحو المخازن المثبتة على حزام صدره، ملتفة حول نفسها في حركة تشير تقريباً إلى طلب المزيد.
"انقر عليه بالمحلل عندما تنتهي"، قال جيفيرسون.
"قد يتمكن من استخراج المزيد من بيانات التدريب لمعالجة نموذج تيرملينك الآن بعد أن أطلق النار في حقل لويس".
ألقى كول نظرة خاطفة عبر الزجاج نحو جيفيرسون.
وسأل: "هل المزيد من الرماية يساوي المزيد من البيانات؟"
ابتسم جيفيرسون من خلف الزجاج.
"على الأرجح لا. لكن هل تهمك؟"
ولا حتى قليلاً. سحب كول مخزناً آخر من سترته وناولها للمجسات الصغيرة المتحمسة. حان الوقت لمعرفة ما يمكن لهذا الشيء فعله أيضاً.
* * *
"إنه قرار صعب"، قال كول وهو يعيد البندقية إلى حقيبتها.
"إنه ترقية واضحة، هذا مؤكد. لكن، بين هذه وبندقية الصياد الصبور، أعرف على الأقل ما تفعله الصياد الصبور. إنها مجرد بندقية. لا تفكر. لا تتخذ خيارات. تطلق الذخيرة التي أضعها فيها. لقد حفرت مقذوفة من ذلك الهدف بدت أشبه بالشوكات التي كان وحش أوك ريدج يبصقها علي مقارنة برصاصة عادية. ماذا لو أصابت بندقية الشرهة نوبات مزاجية وتوقفت عن اطلاق النار؟ ماذا لو اقتطعت جزءاً من يدي؟"
عبث جيفيرسون بلحيته.
"لقد حان وقت ترقية بندقية الإسقاط كوراهي منذ زمن بعيد. أعرف أنك حصلت على بندقية لدغة الأفعى أيضاً، لكنك تحتاج إلى مرونة بندقية هجومية مع بنيتك".
نقر على الحقيبة المفتوحة.
"هذه تمتلك مرونة لا حدود لها. ويمكنك استخدام مهارة التعديل معها".
خفض جيفيرسون صوته كأن البندقية تستطيع سماعه.
"وإذا لم تتعاون بلطف، يمكنك دائماً تفكيكها ميدانياً".
"سيبدو الأمر وكأنني أنظف سمكة"، قال كول.
لو كان هاوي هنا، لتخيل ذلك الجندي البحري وهو يسأل جيفيرسون عما إذا كان أي جزء من ععتاد العوالم الأخرى قابلاً للأكل. أغلق الحقيبة.
"أنت على حق مع ذلك. بندقيتي كوراهي بدأت تظهر عليها علامات التقدم في السن. أتمنى فقط لو كنت أعرف تلك السمات غير المعروفة. سيجعلني ذلك أشعر بتحسن".
"امنح تيرملينك بعض الوقت للمعالجة"، قال جيف.
"ليس عليك اتخاذ قرار فوراً. هل لديك مهمة أخرى مرتبة بالفعل؟"
هز كول رأسه.
"سأجتمع بصوفي والآخرين بعد الغداء لترتيب ذلك".
تصافحا وتوجه كول إلى الخارج. ألقت روكسي القبض عليه في طريقه إلى سكن الجنود وجرته إلى قاعة الطعام. وحين انتهيا، كانت صوفي قد جهزت قاعة الاجتماعات في الطابق السفلي بمبنى لويس ووصل الجميع مبكراً باستثناء بيسون.
"السيد كولتون، يسعدني رؤيتك حياً وبصحة جيدة بعد ما حدث في أوك ريدج"، قالت صوفي.
"كنت سأسأل عما إذا كنت لا ترغب في بضعة أيام أخرى للتعافي من ذلك، لكني أحزر أنك من النوع الذي يتجاوز الأمور بالعمل".
"أأنت طبيبة نفسية الآن؟"، سأل كول وهو يأخذ مقعده.
ابتسمت صوفي.
"فقط اعتدت على الكثير من المقاتلين. السيد بيسون في طريقه، لكن يمكننا البدء بالتحضير".
انحنى هاوي عبر الطاولة بينما كانت صوفي تنقر على حاسوبها اللوحي وتزامنه مع الشاشة.
"من كان يدري أن هذه الوظيفة ستتضمن الكثير من عروض باوربوينت؟ ما رأيك بشيء مثير؟"
أدار كول عينيه.
"أنسيت حدث التقاطع الذي وقع للتو؟"
"ظننت أن المحيط كان مثيراً"، قالت نona بصوت لم توجهه لأحد بعينه.
نخست روكسي كول.
"خصوصاً عندما حاول هذان الأحمقان من الطلاب الجامعيين التقرب من نونا على الممشى الخشبي. لمس أحدهما كتفها لثانية واحدة. والطريقة التي صرخ بها جعلتني أظن أنها كسرت كل عظمة في يده".
هزت كتفيها.
"بالطبع، إن لم تفعل لكنت على وشك فعل ذلك. لا تلمس امرأة سبق وأخبرتك بأن تبتعد. لا يهم مدى لطافة ثوب سباحتها".
"رأيت سرطانات البحر. ما حجم سرطانات البحر؟"
سألت نونا.
"بحجم يكفي للأكل"، قال كول.
تدخل هاوي.
"أجد صعوبة بالغة في تخيل نونا ببدلة سباحة".
"جيد!"
زمجرت روكسي. رفع هاوي يديه استسلاماً. فتح بيسون باب قاعة الاجتماعات.
"من لديه سرطانات؟"
سأل.
"المحيط"، قالت نونا.
توقف بيسون برهة، ثم نفخ من أنفه بضحكة وهو يجلس.
"صحيح تقنياً".
تنحنح كول لقطع الطريق على أي نكات أخرى وشيكة التنفيذ، ثم أومأ برأسه نحو صوفي.
"هل أنت جاهزة تقريباً يا آنسة؟"
"أشتهي فطائر السلطعون الآن فقط"، قالت صوفي.
"لقد أبديت اهتماماً بـهيكسيغاست في المرة الأخيرة. هل ما زلت مهتماً؟"
"بالتأكيد"، قال كول.
"ما الذي استجد؟"
عرضت صوفي مجموعة من الصور الجوية لمدينة مغمورة بالمياه تقاطعها ممرات وسدود وجزر. وتناثرت القباب المدمرة وناطحات السحاب نصف المكتملة عبر الجزر، وكان بعضها ما زال يدخن ويشتعل. وكانت الجسور المرتجلة والقوارب تتنقل بين الأبراج.
"لقد تقدم رسم الخرائط والمسح لهيكسيغاست، لذا لن تقوم بمجرد مراقبة مسيّرات طائرة هذه المرة. نعتقد الآن أن عدة فصائل بشرية متبقية قد احتمت في ما تبقى من المدن. نتواصل عبر الراديو ببطء، وهم متعاونون بشكل غير معتاد مع أهل العوالم الأخرى".
"تعبوا من الروبوتات"، قال هاوي.
"جائز"، قالت صوفي.
"لكننا لم نتواصل بعد مع الخلية التي قامت بالاستدعاء بالفعل. هذا عالم يلتقي فيه السحر بالآلات. حتى حقل لويس نفسه تم اختراقه من قبل حاسوب خارق متعاون هو الآخر بشكل غير معتاد مع بشر الأرض".
كشرت روكسي عن وجهها.
"أمر غريب. لكنه أفضل من محاولته إغراقنا بالحمم البركانية، كالمرة السابقة"، اعترفت.
"ما هي زاويتنا؟"
سأل كول.
"تحتاج إدارة إنقاذ عوالم أخرى إلى فريق يمكنه العمل خلف الخطوط والتواصل مع التمرد. إذا تمكنت من تنفيذ الاستخراج بكتام، ممتاز. وإن لم تستطع، فنريد على الأقل فتح قنوات الاتصال لبدء الحوار والتفاوض".
تأوه بيسون.
"المزيد من الرجال المشبوهين في الأنفاق"، قال.
"إنهم بشر على الأقل هذه المرة"، أشار هاوي.
شبك كول ذراعيه.
"ما هو مستوى تقنيتهم؟"
تصفحت صوفي بضع شرائح وصولاً إلى أمثلة لسيارات ضخمة وفيديو حراري بمسيّرة لجنود يطلقون النار على روبوتات بما كان واضحاً أنه أسلحة آلية.
"حوالي عام ألف وتسعة خمسة وخمسين، بزيادة أو نقصان عقد من الزمن. صنعوا حاسوباً مزوداً بنواة منطقية ذكية قادرة على الإنتاج الشامل لوحوش آلية".
"أسلحة نووية؟"
سأل هاوي.
"استنفدت أو دمرت في الأيام الأولى لحرب هيكستان، على ما يعتقدون"، قالت صوفي.
"هناك إشعاعات مؤينة قابلة للاكتشاف في الهواء ولكنها ليست بمستويات ضارة، خصوصاً مع المقاومة المعززة. تقدر فرقة الاستخبارات أن قنابلهم كانت منخفضة الحصيلة ومصنوعة بأعداد قليلة. ربما لم يرغب هيكستان في أن يقوم السكان المحليون بتخريب متعته بإسقاط بضع كيلووطات على معالجات البيانات الخاصة به".
انحنت روكسي للأمام.
"إذن نحن... نقيم خط هاتف أساساً"، قالت.
"الاتصال الأول مع السكان المحليين. أمتأكد بريكر من أنه يريد أشخاصاً مثلنا لترك انطباع الأرض الأول؟"
كان هذا قلقاً وجيهاً، بالنظر إلى سجلهم الحافل والفوضى التي تركوها وراءهم. لكن صوفي لوحت بيدها رافضة الأمر.
"المدينة تحت الحصار من جميع الجهات. نحتاج إلى شخص يمكنه الاختراق، والتعامل مع الأمور عندما يُعزل، والاستخراج الذاتي في لحظة إذا ساءت الأمور أو إذا أصبح الإنقاذ هدفاً سانحاً. الهدف الثانوي لهذه المهمة هو تأمين قاعدة شيفرة هيكستان. إذا كان لرأيي وزناً، فأعتقد أنك مناسب تماماً لهذه المهمة".
"أوه، جيد"، قال هاوي وهو يرفع يديه.
"أعيدوا سكاي نت إلى الأرض. ما الذي قد يخطئ يا ترى؟"
"ألا يمكنك فعل ذلك؟"
سالت روكسي. خفض هاوي يديه.
"أعني، إنها سطور شيفرة على حاسوب. طالما توجد بوابة بيانات وبروتوكول اتصال متوافق، يمكننا سحب البتات وإنشاء بيئة افتراضية هنا".
رفعت روكسي كفها باتجاه هاوي.
"حسناً، انسَ أنني سألت".
ألقى كول نظرة حول الغرفة.
"هل من اعتراضات صارخة؟ تضمر الناس في المرة الأولى من تبلل أقدامهم".
أخذ لحظة إضافية ليحدق في هاوي، الذي انكمش تحت وطأة الانتباه.
"آه، حسناً لقد بللت بالفعل في أوك ريدج. والبلل أفضل بكثير من الاحتراق بالحمم البركانية، لذا لا، أنا بخير".
أعاد كول نظره إلى صوفي.
"هل لدينا خيارات أخرى؟"
"لدينا"، قالت.
"لكني لا أظن أنك ستفضل أي منها على هيكسيغاست".
أراح كول مرفقيه على الطاولة.
"إذن، روبوتات. قد يكون لدينا شخص لديه بعض الخبرة في هذا المجال. صوفي، أود منك التواصل مع أليكسا، إن استطعت".
"لدي الرسالة مسودة وجاهزة للإرسال بالفعل"، أجابت.
هز كول رأسه.
"لا أعرف ما فعلته في حياتي السابقة لأستحقك، لكني لا بد أنني كنت قديساً".