الفصل العاشر - متعة وسط الطبيعة
أياً ما كان ما يتبعه، فقد صار قريبًا. قريبًا بما يكفي ليلتقط صوت تكسر أوراق الشجر بين حين وآخر من أمامه، أو وميض حركة عبر الأشجار. بعد عشرين دقيقة أخرى من التعقب، بدأ يسمع جلبة في الأمام، صرخة لمخلوق، ثم عدة صرخات حادة. زاد من سرعته، متخبطًا بين الشجيرات ومنعطفًا جهة اليمين حتى بلغ مرتفعًا صغيرًا، حيث انبطح فوق بقعة من الصخر العاري ونصب مسند بندقيته الثنائي. ضغط بخده على الأخمص، ومد يده ليعدل تقريب المنظار للحصول على رؤية أفضل.
على بعد مئة وخمسعين مترًا تقريبًا وسط الغابة، انحنت ثلاثة أشكال فوق شيء لم يستطع كول رؤيته. كانت شبيهة بالبشر، وارتدى اثنان منها ثيابًا — أو أطمارًا بالية منها على الأقل. ليسوا مجندين إذن. بل محليين. وأكثر توحشًا من الحيوانات، على ما يبدو. رفع كول صمام الأمان عن بندقيته. وقبل أن يستقر على ما يفعل، سمع دويًا بعيدًا لنيران أسلحة آلية خفيفة، وقد تراجع صوتها إلى طقطقة منخفضة التردد بفعل المسافة الطويلة.
سمع أهدافه الصوت ذاته، فانطلق أحدها واقفًا على قدميه فجأة. استدار مبتعدًا عنه، محاولًا تحديد مصدر الصوت، وحظي كول برؤيته بوضوح للمرة الأولى. كان المخلوق بشريًا بلا شك، في يوم ما. لكنه ابتلعته النموذجات الفطرية ذاتها التي شوّهت أشجار الغابة. كان يمضغ قطة من جلد — يبدو أنه لظبي أو ما يشبهه — بينما أخذ يمسح بنظره المكان. مرت عيناه بموقع كول، لكنه، في غياب منظار أو بصر أفضل من بصره، تجاوزه بنظره تمامًا.
أطلقخرخرة خشنة. وقف الشكل الأوسط، وعلى الرغم من أن له هيئة بشرية مبهمة، بدا جليًا أنه لم يكن بشريًا قط منذ البداية. كان جلده ليفياً يشبه لحاء الشجر الموشى بعروق زرقاء، وتغطيه من راسه إلى قدمه بقع من فطر أذُن الخشب البرتقالي. أصدر فحيحًا في وجه المخلوق البشري السابق، وعاد اثناهما إلى وجبتهما. ألقى كول نظرة حذرة نحو إحدى الأشجار المصابة بالقرب من مكانه، مدركًا للمرة الأولى كيف أن كتلة النمو الطفيلي التي تنخر في لحاء الشجرة تقارب الحجم البشري بشكل مزعج.
فجأة، صار إصرار جيفرسون على الاحتفاظ بمضادات الفطريات منطقيًا للغاية. دوت الأسلحة الخفيفة مرة أخرى. هذه المرة، قفزت الأشكال الثلاثة جميعًا على أقدامها، بعد أن ثبتت لديها وجهة الصوت. إذا كان مجندٌ آخر في خضم معركة نارية، فإن آخر ما قد يحتاجونه هو انضمام هذا الزوج من الموتى الأحياء ووحش فطري لحاء الجلد إلى الحفل. سدد خط مقاطعه على رأس رجل اللحاء والفطر وأطلق النار.
انفجرت النصف العلوي من رأس المخلوق لتناثر على الزوجين الميتين عجينة رطبة وبرتقالية. لسوء الحظ، لم يبدُ أن ذلك قد أوقفه، إذ استدار ورفع يده باتجاه كول. التفت الإنسانَان المصابان وشبه المتحللان مع الإشارة، مصدرين فحيحًا، وانطلقا عدواً مباشرة نحو موقعه. أطلق كول النار على الأقرب من الاثنين، لكنهما لم يكونا من الموتى الأحياء السينمائيين البطيئين الذين أملهما. كان الشقيان الفطريان يثبان كمخلوقات رباعية الأرجل، شاقين طريقهم عبر الشجيرات بسرعة مرعبة.
أطلق كول النار مرارًا وتكرارًا، ليصيب أحدهما أخيرًا فوق الركبة حيث قطعت الرصاصة المسننة الساق بأكملها. استمر في جر نفسه، ولكن بقطرة من السرعة السابقة. أما الآخر فلا يزال يمثل مشكلة، فتحرك كول بينما خفض تكبيره إلى الصفر مجددًا ليستعيد هدفًا صار على بعد أقل من خمسين مترًا من موقعه ويقترب بسرعة. إذ غلبته الرغبة في ترك الانضباط الناري والتحول إلى الرمي الآلي الكامل، نجح في الاستمرار بانتقاء طلقاته ليكافئ بإصابة في الصدر وأخرى في المنتصف قبل أن ينفد مخزنه، وكلاهما أبطأ من حركة المخلوق.
وقبل أن يقطع المسافة المتبقية، نهض من وضع الانبطاح، وأسقط المخزن الفارغ، ودفع بآخر جديد. تشابهت الذاكرة العضلية تمامًا مع بندقيته إم 4، رغم أن المخازن العريضة بدرجة مفرطة بدت خرقاء قليلاً بين أصابعه. لم يضطر قط لإعادة تعبئة بندقيته الصيدية بسرعة. وما إن أسقط الترباس على مخزنه الجديد، حتى كان الزومبي الفطري عند قاعدة مرتفعه، يتسلق الطين الناعم بمخالب تشبه معاول الثلج.
مال كول فوق الحافة — محركًا سلاحه قليلاً ليستخدم المشاهد الجانبية التي ثبتها جيف زاوية خمس وأربعين درجة. زمجر الزومبي نحوه إلى أن انفجرت وجهه. ومذكرًا نفسه كيف أن ذلك لم يوقف الفطر الكبير، تابع رش المخلوق حتى هوى مجددًا على أرض الغابة وهو يختلج. تبًّا، أين ذهب الكبير؟ سبق زئير من الخلف مباشرة حمل كول وقذفه عبر أرض الغابة. طار هو في اتجاه وبندقيته في اتجاه آخر. وبينما كان يدور في الهواء، لمح ومضات لمخلوق الفطر عديم الرأس تقريبًا وهو يتعقب نحوه على سيقان رفيعة ومسودة بقوام لحاء الشجر.
اصطدم بالأرض واستمر في التدحرج حتى ارتطم بشجرة، مدركًا بحدة الألواح الخزفية وهي تغرز في ظهره وجانبه. لم يشعر أن شيئًا قد انكسر، لكن الصدمة سلبت أنفاسه بالتأكيد، وكان المخلوق يتعقب نحوه مجددًا. وبات أقرب إليه الآن من بندقيته، لم تكن هناك أي طريقة تمكن كول من تجاوز المخلوق الطويل والنحيل. لقد فتحت الطلقة الأولى رأسه كزهرة، مما يعني أنه إن كان يمتلك دماغًا، فليس هذا المكان الذي يحتفظ به اللعين هناك.
رفع مخالبه ليوجّه ضربة نازفة نحو بطنه. تراجع كول متعثرا، شاعرًا بهواء الضربة المارة وهي تحفر الشجرة التي قُذف ضدها للتو. أنات الخشب محتجة وتساقطت الأوراق. بدأت عروق زرقاء تتسلل من حيث حفرت المخالب عبر اللحاء. لا تدعه يخدشك بأي حال، حدث نفسه. امتلك المخلوق طولًا، ومدى، وقوة تفوقه على ما يبدو. لقد كان محظوظًا لتمكنه من القضاء على أتباعه قبل أن يبلغوه أيضًا، إذ شك في قدرته على صد هذا الفظ وزومبي فطري معًا.
من بين عيوبه الثلاثة، وُجد عيب واحد يستطيع تداركه. مد كول يده إلى حزامه وفتح غمدًا يضم زوجين من العصي الخشبية الصلبة ينتهي كل منهما بطرف من غلاف فولاذي مثبت بالمسابير. رفع الهراوتين خفيفتي الوزن، لتمنح كل منهما عازلاً بنصف متر إضافي بينه وبين تلك المخالب المصابة. قد لا يحسن المبارزة بسيف، لكن الجميع يعرف كيف يضرب شيئًا بعصا. تفادى كول اليسار بينما لوح المخلوق بجانبه الأيمن، محتفظًا بالشجرة بينهما.
وحين حاول الوحش الفطري الالتفاف في الاتجاه الآخر، مطلقًا صرخات حادة ببقايا فمه غير البشري، هوى كول بإحدى هراوتيه على معصمه. كادت الارتدادة عبر الخشب الصلب تسقط العصا من يده، إذ شعرت كأنها ضربة مضرب بيسبول في صخر صلب. لكن معصم الوحش تهشم في رذاذ من شظايا الخشب، تاركًا اليد تتدلى برخاوة بينما تراجع متألماً. استغل كول تفوقه، مدورًا حول الشجرة ومحطماً الذراع مجددًا حين رفعها المخلوق للحجب، ثم انحنى متفاديًا ضربة كانت لتشق بطنه قبل أن يندفع للداخل ويضرب كلا العصاوتين بذراع الكائن العلوي ومرفقه في الجانب الآخر.
قد يكون رجل اللحاء سريعًا، لكن كول ظل أسرع بفضل علاوة السرعة التي اكتسبها من ارتقائه الأول. والمعارك القريبة تدور حول الاحتفاظ بزمام المبادرة، والضغط باستمرار، وعدم منح الخصم فرصة للقتال بشروطه الخاصة. لو كان الوحش أذكى، لما حمله وقذفه مطلقًا، مانحًا إياه مساحة لإعادة تنظيم صفوفه. بل كان سينقض على ظهره، ويثبته، ويبقره. ولن يرتكر كول الخطأ نفسه. وما إن حاز الأفضلية، فلن يمنح هذا اللقيط بوصة واحدة من التساهل.
شعر بالرشاقة المتزايدة من حقل لويس وهي تعجل حركاته، والتقطت عيناه الحادتان كل اختلاج وإشارة. واصل الضغط، هابطاً من جديد تحت المخالب ليسدد غطاء فولاذيًا في جانب ركبته، مما جعل المخلوق يترنح. وحين تعثر للأمام، رفع الهراوة الأخرى لتصطدم بأسفل فكه، محطمة الأسنان وقاطعة الصراخ المتواصل من أحباله الصوتية الغريبة. سقطت الضربة التالية على قمة رأسه المتهشم سلفًا، مطلقة سحابة من الأبواغ، لكنها دفعت المخلوق إلى أسفل أكثر، كاشفة ظهره.
رفع كول قدمه وضغط بقوة، دافعًا المخلوق إلى الوحل قبل أن يلوح بهراوتيه مرارًا وتكرارًا، محطمًا ذراعيه، ومفتتًا ركبتيه، وتاركه عاجزًا تمامًا عن الحركة بقوته الخاصة. تفشت مادة برتقالية لزجة من السحجات في جميع أنحاء جسده وتقاطرت من الغلاف الفولاذي لهراوتيه. لاهثًا ومنهكًا من المجهود، ابتعد أخيرًا عن المخلوق الفطري — الذي كان لا يزال يحاول الوقوف. بدا ذراعاه كقضيبين من الحديد الثقيل، وأصيبت أصابعه بتشنج طويل الأمد جراء القبض على العصا بينما أرسلت صدمات عائدة عبر عظامه.
متعثرًا في خطواته، استعاد البندقية التي أسقطها. لا يزال المخزن يحوي العديد من الطلقات المسننة، فأعادها معه إلى الرجل الخشبي الفطري.
تمتم متسائلاً: "تراهن على مكان وجود دماغك؟"