الفصل 107 – عيارات كاثولوهية قال "هارد تون": "يا إيربورن، كلمة واحدة".
نهض "كول"
عن كرسيه. التفت إليه بقية الفريق.
أردف: "أكملوا بدوني. لا خطط لدي اليوم، فإذا لم يكن بحوزتكم ما تفعلونه، عودوا إلى دياركم. غداً سنختار مهمتنا التالية".
أومأ الفريق وغادروا الغرفة.
انتظر "هارد تون"
حتى تأكد من خروج "ويس"
أيضاً، ثم استند بظهره إلى الطاولة.
سألت: "قد يكون الوقت مبكراً، لكن ما خططك لمسارك بصفتك ركّالاً؟"
رفع "كول"
حاجبه: "ماذا تعنين؟"
قالت: "هيا. من الواضح أنك تنجز ما يفوق طاقتك هنا. لديك فريق من المنبوذين وتصنع بهم المعجزات. لو لم تقضِ نصف مهامك في ترويضهم، لتمكنت بسهولة من اقتناص دور كشاف لفريق أكثر خبرة. مكافآت أفضل، غنائم أثمن، وتطور أسرع. أتفهم قصدي؟"
آه، محاولة إقناع.
هز "كول"
رأسه: "لست من يصنع المعجزات يا تون. أنتِ لا تمنحين رجالي حقهم. أجل، قد لا يكونون بذات الفعالية دون توجيهي، لكن هذا أدعى للبقاء معهم".
أصدرت "هارد تون"
صوتاً غير مفهوم دلّ على عدم اقتناعها.
"قد يصعب التخلي عن قيادة فريق. لكن عليك التفكير فيما هو أنفع لإيربورن وأفضل للقسم".
رد "كول": "هذا جسر بعيد. سنعبره في حينه. أتحتاجين شيئاً آخر؟"
هزت رأسها.
"شكراً على القاذفة بالمناسبة. كانت طوق نجاة".
دفعت نفسها عن الطاولة.
"إن احتجت شيئاً، تواصل مع ويس".
قال "كول": "سأضع ذلك في الحسبان".
توجهوا إلى المصعد وافترقوا، اتجهت "هارد تون"
إلى مختبر "تيرملينك"
وتابع "كول"
نزوله لزيارة مستودع الأسلحة. دخل ببطاقته، وسمع أصواتاً خلف نافذة الخدمة.
مضى "كول"
عبر باب الأمن أيضاً.
كان "جيفرسون"
في الطابق الرئيسي، يجادل "نورن"
و"بيورن"
أمام حقيبة صلبة مفتوحة عرف "كول"
أنها تحوي البندقية التي جلبوها من "أوك ريدج".
سأل: "ما كل هذا الضجيج؟"
كان من النادر رؤية التوأمين خارج المختبر الجوفي البارد تحت المستودع.
"ألم تسجلوها بعد؟"
رفع "جيفرسون"
رأسه: "كول، تعال سريعاً".
بدافع الفضول، انضم "كول"
إلى الثلاثة.
مد "نورن"
يده والتقط البندقية. تدلت المجسات الرخوة تحت مخزن الذخيرة وبدت البندقية وكأنها فقدت الرغبة في التماسك.
هزها "نورن"
فتمايلت بوضوح.
"هي طرية بالنسبة لسلاح، أليس كذلك؟ ما نفعها؟"
زفر "جيفرسون": "رأيت أسلحة غريبة جلبت من عوالم أخرى. أسلحة بفراء، وأخرى تنزف مثل بندقية روكسي. لكن لم أرَ قط سلاحاً كهذا. انظر هنا".
ناول "كول"
جهاز تحليل، فمسح "كول"
السجل، وعقد حاجبيه وهو يقرأ.
"ما هذا؟"
<تم رصد سلاح من العالم الآخر، جاري التحليل... خطأ//114: التحليل غير مكتمل، تم رصد خصائص غامضة. لم يُسجل اسم. مستوى الجودة: فوق المتوسط زيادة الضرر والارتداد بنسبة 13%-25% الخصائص: تجاوبي: يتلقى هذا السلاح جزءاً من تعزيزات المستخدم. القدرات والأدوات التي تؤثر على المرافقين والأتباع تؤثر على هذا السلاح. ؟؟؟ خطأ//221: فشل التحليل ؟؟؟ خطأ//221: فشل التحليل نهِم: يمتلك هذا السلاح خصائص استهلاك ذخيرة غير قياسية.
يلزم إجراء مزيد من التحليل.> سأل "كول": "ما هذه الأخطاء؟"
"يعني هذا أن تيرملينك يرصد إضافات لا يمكنه تعريفها. إما لأنه لم يرها قط، أو لأن تجلياتها شاذة لدرجة يستحيل معها تصنيفها. اعتدنا رؤية رموز 221 كثيراً في أيام تيرملينك الأولى حين كان النموذج قيد التدريب. أما الآن فلا. باختصار، المحلل لا يملك أدنى فكرة عن السر الذي يحمله سلاحك لأنه يعمل بقواعد تختلف عن بقية الأسلحة".
أخذ "كول"
البندقية من القزم ووزنها.
"جنون. قولها إنها تتلقى جزءاً من مقاييس تعزيزي أمر غريب أيضاً. يشبه ما لدى بيسون مع ناتميج".
خمش "جيفرسون"
لحيته الحمراء: "إن سألتني، يجب أن تصهرها تماماً. تحدثت إلى هويتزر، وقال إنكم كنتم تقاتلون أبناء عاهرات يشبهون كاثولو في أوك ريدج. الأسلحة الغامضة غالباً ما تجلب متاعب تفوق قيمتها".
قال "كول": "ربما. لكن هذا عالم سنزوره يوماً ما. أليس من الأفضل معرفة ما سنواجهه هناك؟"
"أنت محق".
فكر "جيفرسون"
للحظة، عابثاً بلحيته حتى كاد يسبب لنفسه بقعة صلعاء.
"اسمع. ارتدِ معدات الحماية. سنأخذ هذا الشيء إلى ميدان الاختبار ونطلق بضع رصاصات قبل أن تقرر ما ستفعله. سأقوم بتجهيز الميدان".
أخذ "كول"
عدته من خزانته وارتدى سترة الصفائح والخوذة. كان فضولياً جداً لمعرفة ما الذي جعل تيرملينك في حيرة من أمره. عاد إلى الحقيبة حيث كان التوأمان لا يزالان ينكزان البندقية وكأنها ستدب فيها الحياة.
سأل: "ألن تنضما إليّ في الميدان؟"
قال "نورن"
(أو ربما بيورن): "هناك ثلاث بوصات من الزجاج بيننا هنا. استمتع. لا تمت".
نظر "كول"
إلى "جيفرسون"
الجالس عند الجهاز الذي يتحكم في الميدان الاصطناعي.
"وأنت أيضاً؟"
قال "جيفرسون": "ما قاله. ما ذخيرتك؟"
هز "كول"
رأسه والتقط البندقية.
"أستخدم 7.62 خارج العالم. لكن مخزن هذا... هو، حسناً..."
نظر إلى الفتحة التي تدلت بقدر تدلي بقية البندقية. تنهد وفتح خزانة الذخيرة، ووضع مخازن من الرصاص المشرشر في جيوب سترته، ثم ارتدى واقيات الأذنين.
قال: "حسناً، أنا داخل".
فتح "جيفرسون"
الباب المزدوج للميدان، ودخل "كول"
منتظراً انغلاق المجموعة الأولى تماماً قبل فتح الثانية. لم يكن هناك أحد غيره، لكن بروتوكولات السلامة كانت راسخة في عقله منذ ما قبل المعسكر التدريبي. في الغرفة التمهيدية، بدأت تعزيزاته بالعمل، وزحف السطح الأسود الحبري للأغلفة المتراكمة عبر يديه. بين ذراعيه، بدأ السلاح يضطرب ويتصلب، وكأن هيدروليكيات تملأ سطحه الأملس وتمنحه صلابة. بدأت المجسات، التي كانت رخوة، تتحسس ذراعه.
بدأ بخار خفيف يتصاعد من مفاصل مخزن الذخيرة. قاوم رغبة إلقاء السلاح أرضاً، ومضى إلى الميدان الداخلي أعمق في الحقل. طنين إلكتروني مشوه ومكتوم أزيز في أذنه.
رفع "كول"
يده وضغط زر التمرير في واقي الأذنين.
قال "جيفرسون"
عبر جهاز الاتصال من المستودع: "اختبار، اختبار".
أجاب "كول": "صوت واضح".
"كيف يبدو الوضع؟"
نظر "كول"
إلى البندقية. كانت المجسات قد شكلت حلقة رخوة حول كتفه الأيمن وإبطه الأيسر، مكونة نوعاً من حمالة السلاح.
ترك "كول"
البندقية، مندهشاً من ثباتها أمام صدره. التفت مجس أصغر من المخزن حول أحد جيوب ذخيرته. بحذر، نزع البندقية عن سترته. ومضة من الانزعاج مرت في مؤخرة عقله.
قال "كول": "قد يبدو هذا غريباً. لكن أظن أن بندقيتي... لا أدري، نزقة ربما؟ هل تصبح أسلحة العالم الآخر نزقة؟ هل هذا ممكن؟"
ضحك "جيفرسون"
من المستودع: "صدق أو لا تصدق، نعم. حين يمر مفتاح سلاح قوي عبر أيدٍ كثيرة، قد يبدأ في اكتساب سمات من مالكيه بل وحتى التحدث وتفعيل قدراته الخاصة. حين يحدث ذلك، يتحولون نوعاً ما إلى قفل ومفتاح في آن، متجاوزين قيود المفاتيح المعتادة. لكننا نتحدث عن إرث أجيال يمر عبر عشرات الملاك. لا أظن أن هذا ما يحدث هنا. إذا كانت تكتسب إحصائياتك، فأرجح أنها واعية بطريقة ما، ومفتاح العالم الآخر يمنحك رابطاً ذهنياً معها".
وزن "كول"
البندقية.
"هذه تبدو وكأنها تعاني من صداع صباح الأحد".
"ربما لأن طاقة الحقل الاصطناعي منخفضة جداً".
"ربما. حسناً، سأبدأ".
"مفهوم".
أخرج "كول"
أحد المخازن ونظر إلى ما ظنه فتحة المخزن. لكن حين ضغط المخزن الألمنيومي على جانب البندقية، انفتح فم، بأسنان حادة صغيرة قضمت المعدن بينما التفت مجسان صغيران وسحباه للداخل.
صرخ "كول": "تباً للجحيم!"، وسحب أصابعه التي كادت تُقضم في عجلة البندقية.
سأل "جيفرسون": "ماذا حدث؟"
قال "كول": "البندقية أكلت مخزني للتو!"
"ماذا؟ مثل عملة في آلة بيع معطلة؟"
أدار "كول"
البندقية جانبياً، ليرى "جيفرسون"
بقايا المخزن الرمادي تختفي داخل البندقية. مخزن لم يكن عرضه كافياً لإخفاء مخزن من عشرين طلقة من عيار 7.62 ناتو.
"همم. إذاً... هل يعني هذا أنها ملقمة؟"
أدار "كول"
بندقيته يميناً ويساراً، باحثاً عن أي تغيير.
"أنا... ليس لدي أدنى فكرة".
وخزة من الرضا تملكت مؤخرة عقله.
فرك "كول"
جسر أنفه. لم يكن للسلاح مقبض تعمير أو منفذ إخراج واضح.
"حسناً. لنفترض... أنها كذلك".
وضع يده اليسرى على الغلاف الأسود لغطاء السبطانة الحراري، الذي برز قليلاً عند لمسه واكتسب ملمساً خشناً لتوفير قبضة مريحة. بمجرد أن وجه الفوهة بعيداً عنه، تصلبت المجسات حول كتفه وشكلت نقطة تثبيت صلبة. كان أعلى البندقية أملساً، يفتقر حتى إلى خرزة أمامية. كان وجود منظار، أو حتى رؤية حديدية أساسية، سيكون أمراً جيداً. لكن هذا لن يهم حقاً هنا.
بينما تحسر "كول"
على غياب المنظار، برز زوج من الأشواك على شكل حرف (V) من البندقية مع غشاء رقيق مشدود بينهما، يتوهج بنعومة لدرجة أنه لم يظن أنه كان سيلحظه لولا حدة بصره. صوب عبر المنظار العضوي. وبالفعل، كانت نقطة صغيرة متوهجة حيوياً تُسلط على الغشاء من نتوء صغير خلفه على البندقية. حتى أنها كانت تمتلك تصحيحاً دقيقاً للرؤية حين حرك رأسه يميناً أو يساراً.
قال "كول": "لنجرب حظنا".
صوّب نحو الهدف الأول وضغط الزناد.