قال هاوي: "أقول لكم فقط، الأمر جنوني".
انغلق باب المصعد، وأسند كول ظهره إلى الجدار بينما كان فريقه يصعد نحو الطابق الثالث. كانت هارد تون تجري تقييمات فردية للفرق، وكان فريقهم آخر من سيتم تقييمه اليوم.
تابع هاوي: "أربعة علماء وجنديان موتى، والمزيد من المصابين بسبب تجربة في مختبر حكومي. ولا همس. في أي منظمة أخرى، سيكون هذا كارثة وطنية".
أشارت روكسي: "هذا واحد من أكثر البرامج سرية في تاريخ البلاد".
رد هاوي: "مما نعرفه".
زفر كول: "ما الذي يمكن أن يخفوه ويكون سراً أكبر من كون متعدّد من العوالم السحرية التي لديها عادة سيئة في اختطاف مراهقي الأرض؟".
سألت روكسي: "تابوت العهد؟".
قال بيسون: "كائنات فضائية بيننا".
نظروا جميعاً إلى نونا، التي لم تقل شيئاً وأخذت تحدق في الجدار.
قال هاوي: "لا نزال جزءاً من هذا السر، من الناحية التقنية. من الصعب تصديق أن عملية ضخمة كهذه، ذات أجزاء متحركة كثيرة وأولوية قصوى، تحدث في الفناء الخلفي لواشنطن. وكالة حكومية متهالكة، بالكاد تخضع للتنظيم، تنظم رحلات استكشافية إلى عوالم أخرى. عمليات قتالية شبه عسكرية سرية مع وحوش وسحر وقوى خارقة. ماذا لو أصبحت علنية يوماً ما؟".
انزلق الباب مفتوحاً، فدفع كول نفسه بعيداً عن الجدار.
قال: "إذا أصبحت معرفة العوالم الأخرى علنية، فإن وزارة الإنقاذ ستكون شبكة الأمان".
رفع هاوي حاجباً وسأل: "كيف استنتجت ذلك؟".
هز كول كتفيه: "عندما سألنا عن سبب عدم إرسالنا حزم مساعدات إلى كوراهاي، اقترح بريكر أن الدعم وراء تفويض الوزارة المحدد كان سياسياً".
اتسعت عينا هاوي: "يا للهول. إنها حماية للمسؤولين في أعلى المستويات. تخيل الفوضى العارمة لو اكتشف الناس أن أطفالهم يُخطفون إلى عوالم أخرى، وأن الحكومة لم تكن تعلم بالأمر فحسب، بل لم تبذل قصارى جهدها لإعادتهم".
قالت روكسي: "هذا صحيح. أعني أنهم في مأزق في كلتا الحالتين. لكن بهذه الطريقة، يمكن لمن يتولى المسؤولية أن يقول: انظروا، نعم أخفينا هذا عنكم، لكننا قضينا خمسة عشر عاماً في الحفاظ على سلامة أطفالكم".
قال كول: "هذا خارج نطاق صلاحياتنا".
ضحك هاوي: "هل رأيت راتبك مؤخراً؟".
لم يجد كول رداً على ذلك. كانت هارد تون تنتظر بالفعل في قاعة الاجتماعات مع مساعدها. نظرت للأعلى حين مرر كول بطاقته وتفحّصت ساعتها.
قالت: "أيها المظليون، أنتم مبكرون".
قال كول: "إن لم تكن مبكراً، فأنت متأخر".
قلبت هارد تون عينيها وقالت مازحة: "يمكنك إخراج الجندي من الجيش، لكن لا يمكنك إخراج الجيش من الجندي".
ثم هزت رأسها: "لقد راجعت كاميرات خوذات فريقكم من بابل. وسمعت عن أوك ريدج. يا لها من رحلة مجنونة. أنتم مغناطيس للمشاكل".
انزلق هاوي إلى الكرسي المقابل للمسؤولة رفيعة المستوى.
اعترف قائلاً: "لم تكن مهمتنا الأكثر سلاسة. ربما نحصل على مهمة سهلة في المرة القادمة. جليسة أطفال لطياري طائرات بدون طيار أو شيء من هذا القبيل".
قالت هارد تون: "حظاً سعيداً في ذلك. أنتم ذوو مستوى عالٍ جداً الآن. وقيمتكم أكبر من أن تُهدر في حراسة البوابات".
جلس كول على كرسيه وقال: "لم نصل حتى إلى المستوى العشرين من التعزيز بعد. أليس مستواك ومستوى ديدلايت حول الخمسين؟".
نظرت إليه هارد تون: "أنا في المستوى الرابع والخمسين. وديدلايت في السادس والخمسين. ولا يدعني أنسى ذلك أبداً. لكن معظم المنفذين يحتاجون إلى عام أو عامين للوصول إلى العشرينيات، وعادة ما يتقاعدون أو يصابون قبل بلوغ مستوى -أو عمر- الثلاثين. أحياناً يعودون لدعم العمليات، لكننا نحن المخضرمون ذوو المستويات العالية مثل وحيد القرن".
بدأ هاوي يميل للأمام، لكن كول دفع كتفه للخلف وهمس: "إذا سألتها عن عمرها فمن المحتمل أن تخرج من هنا على نقالة".
قال هاوي: "نصيحة جيدة".
قالت هارد تون: "نصيحة جيدة جداً".
نظرت إلى مساعدها: "حسناً يا ويس. حمّل ملفات الطابق الخامس".
وصل مساعدها حاسوبه بجهاز العرض وعرض سلسلة من المقاطع القصيرة من وقتهم على قمة الجبل البركاني، حين رأى كول سرب القردة الذي يقوده سحرة طائفة الوحش.
"يبدو أن البرج شهد اضطراباً كبيراً. هؤلاء لا يُرون عادة بأعداد كهذه إلا في الطابق العاشر أو أعلى. للسكان المحليين اسم خاص بهم، لكننا نسميهم 'المتخلفين'. لا بد أن داليمونتي بدأ يشعر بالملل من المستوطنات الآمنة إذا كان يسمح لهم بالنزول إلى هذا المستوى. لم يساعدهم أولئك الأوغاد المقنعون الذين كانوا يدفعونهم إلى مثل هذه الهياج. لكن من المرجح أن كل معلوماتنا الحالية عن الطوابق من الرابع إلى السادس على وشك أن تنقلب رأساً على عقب. عمل جيد في تحديد مكان بلاك. إنها بالتأكيد...".
بحثت هارد تون عن كلمة: "لنقل إنها صعبة المراس".
قال كول: "ظنت الطفلة أنها ماتت وفي الجحيم. هذا كثير لتستوعبه".
"أجل، حسناً، أي انطباع تركته لديها لا بد أنه كان قوياً. أعتقد أنها ستسعى لتصبح منفذة بنفسها بمجرد بلوغها سن الرشد. لكن لديها الكثير من الصدمات لتتجاوزها أولاً، من البرج وحتى قبل اختطافها. بحث بريكر في حياتها المنزلية، ومن النادر جداً ألا يتصل فوراً بالأقارب أثناء العودة. مستقبلها غير مؤكد حالياً. لكن إذا أرادت أن تكون منفذة، فعليها أن تعالج بعض تلك المشاكل أولاً. وتحديداً، ذلك الموقف الذي تتخذه، وارتيابها من أي شخص في منصب سلطة عليها".
"لا شيء لا يمكن لمدربي المشاة تصحيحه بسرعة في التدريب الأساسي".
أضاف بيسون، رفيق كول في الجيش، همهمة موافقة. لم تكن بيث الوحيدة. ألقى كول نظرة على نونا، التي كانت تدرس بقعة على السجاد. بعد عودتها إلى الأرض مع حجب وصولها إلى جزء كبير من روحها، عادت لتكون تلك المرأة البعيدة والمتمنّعة. كان الاثنتان قد تسببتا في شرارات في بابل. كانتا متشابهتين جداً، ولم تعجب أي منهما بما رأته من نفسها في الأخرى.
نظر كول إلى هارد تون: "إذا كان لرأيي قيمة، أعتقد أنها ستكون منفذة رائعة. لديها الشجاعة، ولديها المهارات. لكنها ستحتاج إلى يد قوية تبقيها متزنة".
أومأت هارد تون: "هذا ما أراه أيضاً. نأمل أن تتعلم تلقي الأوامر بشكل أفضل من بعض رؤوس الأغنام في القسم ممن يمكنني ذكرهم".
تنحنحت روكسي: "لقد ذكرت التحرر وربما الاستقرار هنا في فيرجينيا مع بدل سكن أساسي من الوزارة حتى تنهي دراستها. إذا كان الأمر كذلك، فلن أمانع في الاطمئنان عليها من وقت لآخر. للتأكد من أنها لا تقع في الكثير من المتاعب، أتعلم؟".
هزت روكسي كتفيها عندما نظرت إليها هارد تون: "إنها طفلة جيدة. كما قلتِ، تحتاج فقط إلى القليل من الدعم".
قالت هارد تون: "سأدون ذلك في ملفها. دعمك سيقطع شوطاً طويلاً مع المدير. لقد قضيتِ معظم الوقت معها ومن الواضح أنها تحبك. لكن هذا هراء إداري. لننتقل إلى التالي".
انحنت فوق الحاسوب وانتقلت إلى صور المدينة الجوفية ذات عروق الحمم البركانية، وظهرت صور ثابتة للتمثال والجني على الشاشة الرئيسية.
"رأينا القردة، لكن هذا الهراء؟".
هزت رأسها: "لا أعرف أين جمع داليمونتي هذا الشيء. لكنه خطر جسيم من طابق لم يُرسم بالكامل منذ آخر تجديد لداليمونتي. من المؤسف أنكم تورطتم في الأمر، لكن هذه المعلومات ستنقذ حياة المنفذين في المستقبل. لذا، شكراً لالتقاطكم الكثير من التفاصيل. لو كنت مكانكم، لحرصت على وجود زميل في الفريق لديه قدرة تقاوم التأثير النفسي. إما توظيف أحد الوكلاء الأحرار في القسم أو العثور على فئة يمكنها فعل ذلك. يصبح هذا أكثر شيوعاً في مجالات مؤشر المخاطر العالية. يجب أن تكونوا مستعدين".
قال كول: "مفهوم. هل من توصيات؟".
"تقول مورغان إن دفعة التدريب التالية تظهر إمكانات. تحققا معها. سمعت بالفعل أنك تطوعت للمساعدة في مراقبة كوراهاي. سيعطيك ذلك أفضلية".
نظر هاوي، ورفع حاجباً: "بجدية؟".
أومأ كول.
"تريد العودة؟ إلى تلك الأرض القاحلة المليئة بالفطريات والزومبي؟".
قال كول: "أخبرتها أنني سأساعد إذا احتاجت".
مضغ هاوي شفته للحظة: "أعني، إذا كانت تحتاج إلى أيدٍ إضافية، يمكنني أن أكون متاحاً".
نظرت هارد تون إليهما: "أوه، أحدهم معجب بالأم القاسية مورغانسترن".
بدأت أذنا هاوي تتحولان إلى اللون الأحمر: "انظري، ليس الأمر وكأنني أريدها أن تسحقني بمطرقتها أو أي شيء".
قالت روكسي: "مقرف".
سعل كول في يده ليمنع ضحكته.
"الأمر فقط أن أمي كانت مختلة نفسياً وعنيفة، لذا وفقاً لفرويد، أنا الآن لا أنجذب إلا للنساء اللواتي يمكنهن قتلي".
قال بيسون وهو يرتجف ويتحول لونه إلى الأحمر: "هذا لا يجعل الأمر أفضل يا صاح".
نظرت هارد تون إلى كول مباشرة في عينيه: "أيها المظلي، كيف لا تكون بلينك أغرب شخص في فريقك؟".
قال كول، وهو يفشل في منع صوته من التصدع: "إنها ليست حتى ضمن الثلاثة الأوائل".
قالت روكسي: "مهلاً!"، ثم أدركت ما قالته، وقالت بهدوء: "تباً!"، مما جعل البقية يضحكون.
اكتفت هارد تون بقلب عينيها. تخيل كول مدربيه يصرخون في وجهه، وهي تكتيكه المضمون لقتل أي أثر للفكاهة في مقدمة عقله.
"على أي حال".
قالت هارد تون: "على أي حال، تمكنا من استخراج بلاك بسلاسة بفضل معلوماتكم. عملية خاطفة ونظيفة. استمروا في ذلك".
قال كول وهو يؤدي تحية سريعة: "علم، سيدي. كيف كان حال بقية الفرق؟".
أومأت هارد تون لويس، الذي قلب شريحتين أخريين.
"سلس. بعض السياح المتباطئين عندما أدركوا أن بيث ليست في نطاقهم. أبلغت آخر الفرق في وقت متأخر من الليلة الماضية. بما أن مكافآت بابل تُجمع في نهاية كل مهمة تحضيراً للتالية، فستحصلون جميعاً على مكافأة ثابتة في قسيمة راتبكم القادمة من الوزارة، ومكافأة ثانية لتحديد مكان بلاك. لذا قد يكون المبلغ أكثر قليلاً مما رأيتموه حتى الآن. أي أسئلة أخرى؟".
هز بقية فريق كول رؤوسهم - باستثناء نونا، التي دفعت كرسيها للخلف ترقباً للمغادرة.
قالت هارد تون: "إذن لنخرج من هنا".