قدم كول تقريره إلى بريكر، الذي كان يومئ برأسه ويطرح من حين لآخر أسئلة استيضاحية بسيطة. لكنه انتظر حتى نهاية الإحاطة ليطلب من هاوي مغادرة الغرفة والتحدث إلى كول على انفراد. وقف المدير، وراح يتجول في الجزء الخلفي من المكتب، ممرراً أصابعه على الصندوق الذي يحتفظ فيه ببندقيته القديمة وسيفه من كوراها.
قال: "يا كول، لا نية لي في التوقف عن شد خيط هذا العالم — المسيرة، كما أسميتها؟"
قال كول: "نعم يا سيّدي، هذا هو الاسم الذي أطلقه علينا المحلي الذي التقينا به في بابل".
قال الدكتور سوكيش في حديثنا إن احتمالات قيام المسيرة بسحر استدعاء مستهدف للأرض في الماضي بالغة الارتفاع. مما يعني أننا قد نضم شخصاً أو أكثر هناك. سنكتشف إن كان ذلك صحيحاً أم لا. حقيقة أن هذا العالم الآخر قد قفز ليصل إلى الأرض تمثل عقبة لا حاجزاً. تعني اتخاذ إجراءات أمان مشددة تتعلق بهذا العالم، وإجراء جميع اختبارات الاتصال هنا على الأرجح، حيث يتواجد أفراد متوافقون على أهبة الاستعداد والكثير والكثير من الأسلحة.
لكنني أخرج عن الموضوع. لدي فرضية لك يا كول. أمال كول رأسه.
وقال: "سيّدي؟"
"لنفترض أننا قادرون على إنشاء بوابة مستقرة إلى المسيرة، وقادرون على إرسال فريق، وقادرون على استخراج أي من مواليد الأرض من هناك. إذا كان أخوك من بين هم، فما خطوتك التالية؟ هل ستبقى في القسم؟ أم ستتخلى عن هذا الأمر؟"
جاء الجواب إلى كول فوراً.
وقال: "يا سيّدي، أنا معكم بكل كياني. رأيت ما يمر به هؤلاء الفتية في فيل. لا يمكنني الوقوف مكتوف الأيدي وأنا أعلم أن بوسعي فعل شيء ما. إذا نجحت بطريقة ما في إعادة رايان إلى موطنه، والجحيم، لن يكون آخر من أستخرجه إن كان هذا ما يقلقك".
قال بريكر: "لقد كان كذلك، أقر بذلك".
وعاد إلى مكتبه.
"مع ذلك، إن وصل الأمر إلى ذلك، فلن تكون أنت من يقود فريقاً إلى المسيرة".
سأل كول: "عذراً، سيّدي؟"
"بغض النظر عن حقيقة أن الأمر إما آر آي-أربعة أو آر آي-خامسة وهو ما لم يؤهل فريقك له بعد أو يصبح مستعداً للتعامل معه، فإن المخاطر شخصية للغاية بالنسبة لك. إرسالك يجعل تقييم المخاطر يرتفعت إلى أقصى حدود السماء. اعترفت لي الآنسة دوكاس أنها كادت تنتزع جهاز الإرسال والاستقبال من ذراعها بسكين لتبقى في بابل. ولم تكن حتى قريبَة دم لبيث بلاك".
تحرك كول في مقعده.
وقال: "قرابة الدم قد تمنحنا ميزة أيضاً. إن كان ما قاله أرتيان صحيحاً، فقد يكون أخي شخصية ذات شأن هناك. قد نتمكن من العمل دبلوماسياً إذا شاركت أنا".
رفع بريكر حاجبيه.
وسأل: "أَتُصَدِّق ذلك حقاً؟"
أبعد كول نظره.
وقال: "لا. لقد كانوا يجبرون المجرمين على الذهاب إلى خط المواجهة لقتال أولئك الشياطين. ربما هم في أشد حالات اليأس التي عرفوها قط".
أطلق بريكر ضحكة مكتومة.
وقال: "ربما. لكنه بدا كلاماً جيداً. أمنحك ذلك يا بني. كل هذا نظري في الوقت الحالي. تحطيم المسيرة ليس أمراً سيحدث بين عشية وضحاها. هدفنا على مسافة مئة متر هو الاستمرار في رفع مستوى فريقك وجعل المزيد من عمليات الاستخراج في جعبتك. إذا كنت في المستوى المناسب بمجرد أن نفهم هذا العالم، سنعيد زيارة هذه المحادثة. استمر في كونك قائداً متزناً وتعيد فريقك وأطفالنا إلى ديارهم وسيقطع ذلك شوطاً طويلاً نحو إخباري بأنك تستطيع الحفاظ على هدوء أعصابك وتكون رصيداً، لا عائقاً، إذا اكتشفنا أن رايان على قيد الحياة".
قال كول: "حاضر يا سيّدي".
نقر بريكر بأصابعه الغليظة على مكتبه.
وقال: "يعني الكثير أنك وهاوي صمدتما بأنفسكما أثناء الإصابات. لم يكن لدى الدكتور سوكيش سوى المديح. أعترف أنني معجب. استمر على هذا المنوال، لكن لا تغتر".
قال كول: "لن أعلُوَ برأسي".
على أي حال، كان التعرض وشيكاً للالتهام والوخز بواسطة شيطان ثعبان عملاق مدرع أمراً مشذباً للغرور إلى أقصى حد. لو أنه شعر بالغرور بعد مواجهة طائفة الوحش في بابل وانتزاع فوز بأعجوبة أسنانه، فإن العجز أمام وحوش عالية مؤشرات الخطر أعاد قدميه مباشرة إلى الأرض. نهض كول وواجه مكتب بريكر، مفكراً بالفعل في المهمة التالية. المزيد من عمليات الاستخراج، ومستويات أعلى، وخطر أكبر، ومكافآت أعلى.
الحرب غير التقليدية التي كان قسم إنقاذ العوالم الأخرى يخوضها باستمرار ستعاني دائماً من قلة الجنود. ولم تكن لديه أي نية لترك القسم في نقص أكبر لليد العاملة. شق طريقه خارج قاعة لويس وتوجه نحو الثكنات للاستحمام وتغيير الزي العسكري. وصل إلى حفرة التدخين تقريباً قبل أن ينادي صوت مألوف من شرفة الطابق الثاني للثكنات.
"هي! السير روبين الشجاع!"
في الأعلى، متكئة على الشرفة، كانت بيث بلاك تنظر إليه بابتسامة عريضة وخبيثة. لوحت بيدها، ثم اختفت. سمع كول صوت وقع البطانات على الدرج، وظهرت الفتاة المراهقة وألقت بنفسها عليه، وسط إعجاب كبير لاثنين من الكيكرز اللذين كانا يأخذان استراحة تدخين. أطلق أحدُهما صفريراً نحوه، بينما أبدى الآخر إعجاباً مبالغاً فيه. الآن، بدون تعزيزاتها، عادت لتكون بقوة فتاة مراهقة في الخامسة والتسعين من رطلها كما ينبغي، وارتدت فعلياً عنه.
قالت: "أهلاً بك مجدداً".
قال كول، وهو يبعد يدي بيث: "يجب أن أكون أنا من يقول ذلك. أظنك لم تبلغي الطابق التاسع".
"لا يا رجل. جاءت النبرة الصلبة وأتباعها وجرفوني كأن شيئاً لم يكن. وكان الملك المغفل على مؤخرتهم طوال الوقت، يلقي بالوحوش والكوارث علينا، لكنهم شقوا طريقهم تماماً. كيف لا يكون فريقك بهذا القدر من البأس؟"
"امنحه وقتاً. كيف تشعرين بالعودة إلى الأرض؟"
هزت كتفيها.
"غريب. ضعيف. لكن لا شيء حاول قتلي منذ بضعة أيام على الأقل. أخبرتهم أنني لا أُريد العودة. لم تترك لي النبرة الصلبة خياراً. وبصراحة، لست متأكدة من أن الأمر كان صحيحاً بعد شييء الجني ذاك. لكن ذلك الودع بريكر قال إنني ميتة قانونياً. أقامت أمي جنازة وكل شيء. ربما فقط لتتمكن من جمع تأمين الحياة. وبما أنني في حالة فراغ قانوني، فقد لا اضطر للعودة إلى المنزل. يمكنني الحصول على استقلال قانوني. هوية جديدة، مثل حماية الشهود أو شيء من هذا القبيل".
سأل: "هل تعرف روكسي أنك عِدتِ بعد؟"
ابتسمت بيث.
"أوه، أكانت فتاتك قلقة بشأني؟ لا أدري. إنها ليست هنا وليس لدي طريقة للتواصل معها. أُريد أن أشكرها. وهاوي أيضاً. وبيسون وناتمغ".
لاحظ كول أن اسمه قد غاب بشكل ملحوظ عن تلك القائمة، ومن الابتسامة الماكرة على وجه بيث، كان ذلك متعمداً بنسبة مئة بالمئة. أخرج هاتفه واتصل برقم روكسي قبل أن يسلم الهاتف إلى بيث. بعد الكارثة في تينيسي، ساعده الاستماع إلى بيث بلاك وهي تمازح روكسي عبر الهاتف في تثبيت أقدامه. كل الخطر والموت كان في النهاية لمساعدة أطفال مثلهن. وكانوا يستحقون المخاطرة. بعد بضع دقائق، قالت بيث وداعها وأعادت الهاتف.
بدت حزينة بعض الشيء وهي تفعل ذلك.
"أتمنى لو بوسعي الاتصال بأصدقائي، تعرف؟ لأجعلهم يعلمون أنني بخير. أعلم أنني لا أستطيع، بسبب قصة الموت القانوني برمته. ولكن حتى لو استطعت، ليس لدي حتى أرقامهم بعد الآن. كانت في هاتفي وقد فقدت ذلك في الطابق الثاني. إنه لأمر جنوني كيف أنني لم أتكلف عناء حفظها قط، أليس كذلك؟"
حكت خدها.
"أتظنهم سيسمحون لي بالحصول على هاتف جديد؟"
قال كول: "إن فعلوا، فسأُقلّك بنفسي خارج القاعدة للحصول عليه".
مالت بيث إلى الأمام وخفضت صوتها.
"هل يمكننا الذهاب إلى متجر فيب أيضاً؟ لا أحد هنا سيشارك".
ضحك كول.
"بالطبع. يمكننا جلب شيء لك. أظن أنكِ استحققت ذلك. سنحصل على طعام حقيقي أيضاً. ما طعامك المفضل؟"
قالت بيث فوراً: "الرامن. أُريد بعض رامن تونكاتسو بمرق الميسو. وبعض الموتشي والآيس كريم المقلي. وبعض الشاي الأخضر الماتشا".
قال كول: "ليس لدي أي فكرة عما يعنيه أي من هذا. أليس الرامن مجرد تلك الأكياس الصغيرة من المعكرونة المربعة؟ أعتقد أنهم يملكون تلك في المتجر الصغير".
تجعد أنف بيث.
"هذا ليس رامناً حقيقياً أيها العجوز. سأعلمك. أعطني هاتفك مجدداً".
أعاد كول الهاتف وانتظر بينما شرعت بيث في البحث عن مطعم رامن في فريدريكسبرغ.
"وماذا عن أرتيان؟ هل استمر في طريقه؟"
أشرق وجها بيث.
"نعل، لقد فعل! تقاسمنا كيس العلامات الزرقاء الذي أعطيتني إياه. أصبح قوياً جداً، لكنه ما زال عاجزاً عن مواكبة النبرة الصلبة والآخرين. أعتقد أنه سيكون قوياً بما يكفي للوصول إلى دياره إن لم يوقع نفسه في مزيد من المتاعب. لكنه ماكر. مثلي تماماً. وقال لي أن أجده إن وجدت يوماً طريقاً إلى عالمه".
تراجع كول إلى الوراء. كان ذلك جيداً. ومع عودة أرتيان إلى دياره، كان لديهم اتصال ودود واحد على الأقل في المسيرة. بمجرد أن يقرر قسم إنقاذ العوالم الأخرى صدع تلك الجوزة، سيحتاجون إلى كل المساعدة التي يمكنهم الحصول عليها. ومهما ألمه الاعتراف بذلك، كان هناك كيكر يعرفه يمتلك مهارات استخباراتية بشرية حرجة. قد يضطر إلى دفن حطام الحرب مع موريارتي من أجل الحصول على تلك المهارات في ركنه.
لكن كول لم يكن يتطلع إلى ذلك. مع ذلك، خطوة واحدة في كل مرة. بضع أسابيع للراحة والتدريب والعمل، ثم ستكون مهمة أخرى. كان متأكداً من أن صوفي ستكون قد جهزت خيارات بالفعل. أدارت بيث الهاتف وأرتته صورة لوعاء متصاعد البخار محمل بما يبدو أنه لحم خنزير وذرة ومعكرونة ومكونات أخرى لم يستطع التعرف عليها. لكنه بدا مذهلاً.
قالت بيث: "هذا هو الرامن".
استعاد كول الهاتف. على الخريطة، كان يبعد بلوكات قليلة فقط عن منزل هاوي. والجحيم، لن يفاجأ إن كان هاوي يأكل هناك بانتظام. ربما يجدر به دعوة قاذفته السحري. أرسل كول رسالة نصية سريعة إلى بريكر يطلب فيها الإذن باصطحاب بيث إلى المدينة للطعام والهاتف، وتلقى موافقة فورية تقريباً — مع شرط ألا تتواصل مع أمها أو أصدقائها بعد الآن. نهض من طاولة حفرة التدخين. كان لديه أيضاً رسالة نصية معلقة من رقم تبين أنه للنبرة الصلبة (عند ذكر الشيطان يظهر) مع تفاصيل حول ما بعد إجراءات بابل في اليوم التالي.
أرسل رسالة نصية إلى هاوي أيضاً، ليرى إن كان يريد مقابلتهم في المدينة.
قال كول: "حسناً، نحن جاهزون للذهاب. لقد رخص لك المدير بريكر للحصول على هاتف جديد. دعني أستحم وأتغير وسنغادر القاعدة".
قالت بيث: "تباً لنعم!"