تمتم كول: "أنت تمزح معي".
رفع القفل إلى مستوى عينيه وقلبه مجدداً، لعل وعسى. ربما كان يشبه تلك الأقراص التي لا تستقر في مكانها إلا بعد أن تتمعن فيها جيداً. لكن الحظ لم يحالفه. بدأ صدره يضيق. حبس أنفاسه، وأحاط القفل بأصابعه، واستند إلى الصمام، ثم شدّ. احتك القفل بجسم الصمام، لكنه لم ينخلع، بل لم ينحنِ حتى. ورغم قوته التي تفوق قوة البشر العاديين بأضعاف، ظل القفل الفولاذي الصلب عائقاً لا يُستهان به.
شهق وأفلت القفل، ثم نفض أصابعه. دوى صوت تكسر عالٍ من الجهة المقابلة، حيث كان الثعبان يحاول اقتحام غرفة التحكم مجدداً. تباً لهذا كله. كانت الطلقات النيزكية المنبعثة من قدرته لا تزال تتوهج داخل سلاحه. وجّه كول فوهة بندقيته نحو القفل، حوّل وضعية الإطلاق من الأمان إلى النصف آلي، وضغط الزناد. مزقت الرصاصة المعززة القفل وكأنه مصنوع من صفيح، لتضيء زاويته الصغيرة في الطابق السفلي وتكشف عن وجوده لكل وحش في المكان.
أزال بقايا القفل بسرعة، ووضع ثقله كله على الصمام. قاوم الصمام في البداية، لكنه ما إن تحرك حتى انزلق إلى وضعية التدفق، وسمع كول صوت ضخ من داخل المولد. ومضت لوحة المؤشرات. بات الأمر الآن بيد جورج وبقية المهندسين. حذرت العواءات والصراخ القادم من الجهة الأخرى كولاً من أن محاولته لفتح القفل لم تمر دون ملاحظة. وإذا كانوا يتجهون نحوه، فثمة احتمال كبير أن يدمروا مولد الحقل لويس أثناء محاولتهم الوصول إليه.
ألقى نظرة أخيرة على الشاشة، ودعا في سره أن ينجح الأذكياء في السيطرة على هذا الشيء، ثم انطلق ركضاً بعيداً عن المولد وأطلق صفيرًا حاداً.
صرخ: "هيا أيها الأوغاد، تعالوا وخذوا نصيبكم!".
أشعل كول ضوء سلاحه وهو يركض، ليجذب الانتباه بعيداً عن المولدات الحيوية. تراجعت كتل هلامية ذات مجسات وعيون وأفواه مسننة أمام الضوء، لكنها واصلت الزحف رغم ذلك. استهلك كول شحنة أخرى لتمييز بحر الأعداء وأطلق النار نحو الحشد، مراقباً رصاصاته المعززة وهي تمزق الصفوف الأولى، وتتطاير بين الأعداء كليزر انشطر عبر موشور. ومع ذلك، لم تكترث أعداد مزعجة من تلك المخلوقات المترنحة.
كانت هذه الأشياء قادمة من بيئة قاسية، بيئة قد تجعل حتى مقاتلًا رفيع المستوى يتردد. قُطعت الأطراف، وفقئت العيون، وتكسرت العظام وتهشمت. لكنهم استمروا في التقدم، بمن فيهم ذلك المخلوق الثعباني الضخم المدرع الذي كان يلتف بين المولدات ويرتفع كأفعى كوبرا ملكية. تفادى كول وابلاً من الأشواك التي أطلقت شرراً حين ارتطمت بالهياكل الألومنيوم وقضبان الأمان الفولاذية بجانبه. احتمى خلف عمود دعم ووجّه بندقيته، مطلقاً النار نحو الرأس المدرع للوحش الجبار.
كان ارتفاع الطابق السفلي يضاهي حظيرة طائرات، وكان ذلك الشيء يخدش الهيكل العلوي بينما غرس عشرات الأشواك الأخرى في العمود. أصابت عدة طلقات من كول هدفها، وكل واحدة منها كانت تنفجر كنجوم من الشرر حين ترتطم بصفائح الحماية المتصلبة غير القابلة للاختراق. حسناً، لم يكن على كول هزيمته، بل مجرد الهروب منه لفترة كافية ليقوم العباقرة بعملهم. سيعكسون قطبية بواعث التاكيون، أو أي هراء علمي آخر يفعله باحثو القسم.
طالما أن الأمر سينجح، فبإمكانه الهروب من ثعبان لبعض الوقت. حتى لو كان ثعباناً ضخماً جداً. حطم الوحش الثعباني رأسه في السطح، مما أدى إلى شق منصة خدمة المولدات المصنوعة من الألومنيوم وسحب كتلته بعيداً عن الأنظار تحت ألواح السطح. حدق كول. حسناً، كان هذا سيئاً. انطلق ركضاً بينما كان صوت احتكاك الكيتين بالمعدن والخرسانة يخدش طريقه نحوه. ارتجف السطح تحت حذائه. قبل أن يتلاشى مفعول قفزته النيزكية، استخدمها ليقفز إلى الممر المعلق الذي يحيط بالغرفة.
حطم الثعبان المدرع الشبكة التي كان يقف عليها للتو، مطبقاً فكيه بقوة ضغط هيدروليكي، ومشوهًا المعدن بين أسنانه وكأنه ورق قصدير. أطلق كول النار من مسافة قريبة نحو وجهه، آملاً في إصابة محظوظة في إحدى عينيه، حتى رأى أن لديه حوالي اثنتي عشرة عينة مرتبة دون أي ترتيب أو تناظر. كانت كلها مثبتة عليه. ركض كول على طول الممر، بينما كانت شظايا الحجارة تتساقط عليه مع انغراس الأشواك في الخرسانة من حوله.
تحطمت نصف صفيحة من منصة الميزانين في الممر أمامه، فتوقف كول منزلقاً قبل أن يرتد راكضاً من حيث أتى. كانت الأشياء ذات المجسات تتسلق بالفعل دعامات الدعم نحو الممر، ساحبة نفسها بمجسات شائكة كانت تمتد نحوه أثناء مروره. في الأمام، أطبق الثعبان على قسم آخر من الممر ومزقه من الجدار، قاطعاً طريق تراجع كول. توقف منزلقاً، وكاد يقع على الشبكة المعدنية.
صرخ كول في وجه الثعبان: "تباً لك!"، مستهلكاً إحدى شحناته القليلة المتبقية ومستعداً للقفز إلى أي مكان، بعيداً عن هذا الثعبان اللعين.
فتح الثعبان فمه وكأنه يصرخ رداً عليه، لكن ما خرج كان نداءً حاداً خارقاً للأذان هز الغرفة وأجبر كول على الركوع. لم تكن طاقة صوتية فحسب، بل حملت معها شعوراً بقوة الحقل لويس. تلاشت شحنة القدرة النشطة التي كان كول على وشك استخدامها، بل تلاشت كل شحنات قدراته، تاركة إياه فارغاً تماماً. وكأن نداء الصفارة قد أفرغ كل ذرة طاقة مخزنة من روحه. ترنح كول واقفاً. بيدين ترتجفان، أخرج المخزن وركب آخر.
صرخ عائداً في وجه المخلوق، صرخة بلا كلمات من غضب وتقزز لا حدود لهما. لو لم يكن يعرف الحقيقة، لقال إن تلك العيون الاثنتي عشرة كانت تشمت به. تشنجت العضلات خلف فكيه، وفتح فمه على اتساعه ليكشف عن عشرات الأشواك المسمومة الجاهزة لغرسها فيه بذلك السم المتعفن والمتورم. تغيرت جودة الهواء، وتحولت مثل ضغط كابينة طائرة يتغير فجأة. انكمش الثعبان، متراجعاً ومهزاً رأسه وكأنه يتألم.
نظر كول إلى غرفة التحكم، وبالكاد استطاع رؤية المهندس وهو يضرب بكفه على الزجاج المتصدع بالفعل. من سقف غرفة التحكم، انطلقت عدة بنادق. كان جميع الجنود المتبقين يطلقون النار نحو المخلوقات، التي بدأت الآن تتخبط كأنها مشوشة. لم تؤذِ بنادقهم الثعبان، لكنها بالتأكيد أحدثت جلبة هائلة جذبت انتباهه. ترنح الثعبان نحو الضوء والضجيج والرصاص، منزلقاً بترنح عبر السطح. بعد لحظة، شعر كول بتلاشي تعزيزاته واختفائها، تاركة إياه بشراً منهكاً بلا قوة.
أنين وسقط على الممر مجدداً، متكئاً على ما تبقى من درابزين. في الأسفل، سقطت المخلوقات التي كانت تتسلق للوصول إليه، صارخة كأنها محركات بلا زيت. تلوى الثعبان الضخم، محطماً أحد المولدات في ذعره وسط نافورة من الشرر وسحابة من البخار. وسط هذا التخبط، بدأت بقع سوداء تتآكل من المخلوق. ذاب بينما كان يتلوى وينثني؛ منصهرًا إلى هيكل عظمي أونيكسي وكومة من الأعضاء التي ارتطمت بالسطح قبل أن تبدأ هي الأخرى في الذوبان ببطء إلى بقع سوداء.
لم يكن بوسعه البقاء دون حقل لويس. لم يكن بوسعه حتى الوجود. حسناً، لم يكن ليتمكن من قتله بمفرده. ليس ببندقية إم 4 العسكرية. ربما لو كان معه فريقه كاملاً وكان لديهم أسلحتهم من العالم الآخر. ربما. أسند كول ظهره إلى الجدار الإسمنتي البارد وأخذ نفساً عميقاً. على الأقل هو على قيد الحياة. وطالما أنه على قيد الحياة، فيمكنه أن يزداد قوة. ترددت أصوات الهتاف من الطرف الآخر للطابق السفلي.
كان الجنود يخرجون من غرفة التحكم، يهللون ويحتفلون بنجاتهم. تنهد كول، ونهض ببطء ونزل من الممر، قافزاً في الماء الذي كان يُضخ ببطء خارج غرفة المولد. شق طريقه نحو بقية فريق الاستجابة السريعة للمختبر. ابتسم رودريغيز حين رآه، وهرول نحوه مربتاً على كتفه.
"يا رجل، كان ذلك عملاً خارقاً. لم أرَ قط أحداً ينطلق هكذا. عمل جيد".
قال كول: "شكراً".
التفت رودريغيز وصفر لفريقه.
"اسمعوا! لم ينتهِ الأمر حتى يتم تأمين المنشأة. لا نزال فريق بحث وإنقاذ. قد يحتاج موظفو المختبر إلى المساعدة هنا. سنمشط الطابق السفلي بحثاً عن إصابات، ثم نتحرك للأعلى. هل هذا مفهوم؟".
جاءت جوقة من "مفهوم!"
و"أجل!".
فحص كول مخزنه وانضم إلى الآخرين. لم يكن العمل منجزاً حتى ينتهي فعلاً.