"يا كول، فريق الأمن جلب لك هدية"، قال هاوي وهو يرفع ما بدا كأنه بندقية هجومية من عالم آخر، مبتسماً من الأذن إلى الأذن.
"تخرب المختبر، لكن هؤلاء الرجال أسقطوا غنائم على الأقل. لا أعرف ماذا تفعل. لكن تلك الأشياء كانت صلبة كالفولاذ، لذا أراهن أنها جيدة جداً".
في مختبر التتبع، مد كول يديه والتقط البندقية التي قذفها هاوي. كانت بلا شك أغرب سلاح من عالم آخر رآه. هيكل أسود بالكامل مع صفائح متداخلة ومقسمة. برز مخزن الذخيرة من الجانب الأيسر، متصلاً بآلية حجرة دوارة. وبدلاً من فتحة إخراج الظروف، كان على الجانب الأيمن سلسلة من الفتحات تشبه... الخياشيم، ربما؟ أما الأخمص، فبدلاً من أن يكون صلباً، كان مجموعة من المجسات المتدلية. لو كان عليه التخمين، لقال إنها جاءت من الثعبان الضخم الذي طارده عبر المستوى السفلي.
رفع هاوي أحد المجسات المرتخية.
"أراهن أنها تنبض بالحياة حين ينشط المجال. أظن أنها تلتف حول كتفك للدعم".
قال كول: "مقزز. يكاد يكون بقذارة بندقية روكسي الباكية".
هز هاوي كتفيه.
"لم يقل أحد إن أسلحة العوالم الأخرى لن تكون غريبة جداً. كان عليك رؤية بعض المسوخ التي حاولت العبور إلى مختبر التتبع. البوابة قطعت ذلك الشيء الذي يشبه الأخطبوط بمئة مجس حين تحول المجال. كاليماري فوري".
"هذا رائع. هل رأيت الدكتور سوكيش؟"
"هنا، سيد كولتون"، نادى سوكيش وهو يدخل المختبر برفقة ملازم فريق الاستجابة السريعة.
كان يمسح جبينه بقطعة قماش بيد، ويمد الأخرى.
"أحسنت صنعاً بالمولدات. أخبرني جورج أنك تحملت مخاطرة كبيرة لتمنحنا الطاقة التي احتجناها لطرد مجال لويس الأجنبي".
صافحه كول.
"لم أرَ أن أمامنا خياراً، دكتور. ما حجم الضرر؟"
أطرق سوكيش رأسه وأغمض عينيه للحظة.
"أربعة قتلى، واثنا عشر جريحاً، للأسف. تكلفة باهظة كانت ستكون أعلى لولا وجودك والسيد هويل. يرتعد بدني حين أفكر فيما كان سيحدث لو حاولنا إجراء تلك الاختبارات دون وجود اثنين من المنفذين في المنشأة".
"دكتور، أنا من جلب ذلك الخنجر إلى هنا. من منظوري، هذا خطئي".
قال سوكيش بحزم لم يتوقعه كول منه: "لا! هذا ليس خطأك يا سيد كولتون. في غرفة التحكم المساعدة، حدد توني أن العالم الذي جاء منه السلاح لم يكن هو من أرهق المختبر. كان توقيع مجال لويس مختلفاً تماماً. عالم آخر قفز فوق اتصالنا الواهن مع المارش، وغمرنا بمجال لويس الخاص به. لم يكن هذا شيئاً اعتقدت أنه ممكن، وهذه المهنة منحتني عقلاً منفتحاً جداً يا سيد كولتون".
"هذا العالم الآخر، هل يمكن أن يكون هو ما يقاتله عالم ريان؟ أخبرنا تواصلنا أنهم في حرب مع وحوش تصعد من تحت البحر".
فكر الدكتور سوكيش للحظة.
"أقول إن احتمالات ذلك جيدة. والآن بعد أن أدركنا التهديد، يمكننا إيجاد طريقة لتخفيفه والمضي قدماً. إن شؤون العوالم الأخرى خطيرة بطبيعتها. نفعل ما بوسعنا لتقليل المخاطر. لكننا لا نستطيع أبداً استئصال الخطر كلياً لأننا لا نستطيع أبداً فهم الأعماق التي نضطر للانغماس فيها. ومع ذلك، يجب علينا القيام بذلك الغوص على أي حال".
عدل نظارته التي انزلقت عن أنفه بسبب العرق. نظر الدكتور سوكيش حول المختبر.
"لكن في المدى المنظور، لدينا احتياجات أكثر إلحاحاً. يجب أن أعتني بعائلات المصابين وأتصل بالمدير بريكر. خسائر بهذا الحجم تتطلب تفسيراً مقنعاً لمن يشرفون على المدير".
أومأ كول.
"هل من شيء يمكننا المساعدة فيه، دكتور؟"
هز سوكيش رأسه.
"أخشى لا. لسنا في وضع يسمح بمواصلة الاختبارات في المستقبل القريب. سيكون من الأفضل لك العودة إلى واجباتك. لكن إذا أجرينا مزيداً من الاختبارات مع هذا العالم، فسنفعل ذلك بدعم أمني متناغم فقط. لقد قصرنا حين اعتقدنا أن خطر هذه المنشأة قد زال. سأكون ممتناً لوجودك مرة أخرى، حين يحين ذلك الوقت".
قال كول: "علم، دكتور. سأتصل بمساعدي لنقدم موعد رحلاتنا".
لوح كول لهاوي وأعطاه التفاصيل بينما كانا يغادران المنشأة. مكالمة سريعة لصوفيا وتم تقديم رحلاتهما إلى اليوم التالي. الذي بدا وكأنه جاء فور وضع كول رأسه على وسادة الفندق. استيقظ على طنين منبه هاتفه المحمول فوق حقيبة البجع التي تحتوي على البندقية الهجومية من العالم الآخر. أظهرت عدة رسائل لم تُقرأ ومكالمتان أن روكسي والمدير بريكر قد تواصلا معه. أرسل لروكسي رسالة بأنه بخير ثم اتصل ببريكر مباشرة.
رد بريكر فوراً.
"كول، أطلعني الدكتور سوكيش على التفاصيل. لا تقل شيئاً سرياً على هذا الخط. هل ستعود اليوم؟"
قال كول: "نعم سيدي. حجزت لنا صوفي رحلة الحادية عشرة من نوكسفيل. سنعود إلى المجمع بحلول الثانية عشرة ظهراً".
"جيد. تعال لرؤيتي فوراً. أريد سماع روايتك للأحداث أيضاً".
فرك كول النوم عن عينيه.
"تم. هل أحضر هاوي معي؟ لقد فهم ما كان يفعله هؤلاء العباقرة أفضل مني".
ساد صمت.
"إذا كنت تعتقد أنه سيقدم رؤية قيمة، فنعم".
"حسناً. نراك بعد بضع ساعات يا سيدي".
"رحلة آمنة. وعمل جيد. أخبرني الدكتور سوكيش أنه كان سيكون هناك الكثير من القتلى لو لم تتصرفا بتلك السرعة والفعالية".
لا يزال كول يشعر بالشك حيال ذلك. لم تكن المرة الأولى التي يموت فيها أشخاص تحت إشرافه. لكنها كانت المرة الأولى التي يكونون فيها مدنيين أمريكيين—الأشخاص الذين أقسم على حمايتهم. وفي أراضٍ أمريكية. بالنسبة لمعظم المدنيين، كانت الحرب شيئاً غريباً يحدث في بلدان أخرى. لكن أبعد الحروب على الإطلاق كادت تؤسس موطئ قدم في قلب شرق تينيسي. في الصباح، وبعد اصطحاب هاوي، توجه كول إلى المطار مع توقف قصير في مطعم وافل هاوس لتناول الإفطار وارتشاف عدة أكواب من القهوة.
قال هاوي وهو يمضغ طعامه: "يا للهول، الجنوب كان يخفي عنا هذا".
سأل كول: "أليس لديكم هذا في فيلي؟"
سأل هاوي وهو يتابع الأكل: "ظننتها أسطورة حضرية. هل ما زلت مرهقاً؟ أشعر أنني كنت أستطيع النوم ثماني عشرة ساعة أخرى".
قال كول: "أجل".
تنهد.
"لم أتوقع قتالاً من عوالم أخرى. أشعر دائماً بالإنهاك حين نغادر مجال لويس".
أومأ هاوي.
"أظنها كمية الطاقة التي نحرقها بتعزيزاتنا. تتراكم كلها وتطالب بحقها، أتعلم؟"
نظر من النافذة.
"مؤسف ما حدث. وأن علينا العودة مبكراً. لم أكن لأمانع البقاء والمساعدة في المختبر. تعلم المزيد عن كيفية عمل كل تلك الأشياء من الرجال الذين اكتشفوها".
أنهى كول كوب قهوته الثاني.
"أهذا شيء تريده؟ قال الدكتور سوكيش إنه سيطلب مزيداً من الدعم المتناغم. يمكنك على الأرجح الحصول على تعيين دائم هناك إذا أردت".
فكر هاوي لدقيقة. ثم هز رأسه.
"لا. أتخلى عن المهمات الميدانية لأجالس المهووسين؟"
قال كول وهو يبتسم: "القدر يغلي في الغلاية".
ضحك هاوي.
"عادل. لكن لا. أريد مواصلة استكشاف الأكوان المتعددة. ولا يمكنني السماح لك ولروكسي وبيسون بتجاوزي في المستوى. لن أسمع نهاية ذلك أبداً".
قال كول: "أنت محق، لن تفعل".
أخرج ورقتين نقديتين من محفظته وألقاهما على الطاولة.
"هيا بنا".
تحقق هاوي من ساعته.
"متحمس للجلوس عند البوابة لساعة ونصف؟"
"قلق فقط من أن بندقية الحبار الفضائية في الحقيبة قد تسبب لنا مشكلة عند المرور عبر الأمن. بغض النظر عن جوازات السفر الدبلوماسية والأوراق".
قال هاوي: "آه، أجل. هناك هذا أيضاً".