الفصل 102 – طردهم خارجاً حدق رودريغيز في كول وكأنه رأى شخصاً يمشي على الماء، لكن المهندس المخضرم نجح في الحفاظ على تركيزه.
"كولتون، صحيح؟ أخبرني توني أنك قادم".
التفت نحو امرأة تضغط هاتفاً على أذنها.
"تينا، قولي لتوني إن المساعدة وصلت. مع أنني..."
ألقى نظرة من النافذة على غرفة المولدات المظلمة.
"لست واثقاً من بقاء هذا المكان صالحاً لوقت أطول".
سأل كول: "جورج، أليس كذلك؟".
أومأ المهندس في منتصف العمر ومد يده، فصافحه كول.
"بما أنك على اتصال بتوني والدكتور سوكيش، فأظن أن لديكم خطة ما، أليس كذلك؟".
"بالفعل. مختبر التتبع شبه آمن، ورفيقك يعطل نظام الاحتواء الآن. سنغمر المنشأة بحقول لويس متضاربة، لنصنع بيئة لا يستطيع هؤلاء الأوغاد النجاة فيها. للأسف، الوضع هنا كارثي. تلك الأشياء حطمت مولدين".
"رائع، كيف نصلح هذا الخراب؟".
هز جورج رأسه.
"بعد تعطل المولدين الخامس والسادس، سنحتاج لاستخدام المولد التجريبي القديم لسد النقص. تشغيله بالكامل يتم عن بعد، باستثناء صمام بقايا حقل لويس الذي يجب فتحه يدوياً، وهو مقفل".
نبش الرجل في أدراج مكتبه وأخرج مفتاحاً في سلسلة.
"كما أنه يقع في الجهة الأخرى من الميزانين، لذا... أجل. نحن في أسوأ وضع ممكن هنا، ولا أظن أن بإمكاني إرسال أحد رجالي إلى هناك".
مد كول يده ليأخذ المفتاح.
"على الأرجح لا. لكنني أستطيع تدوير صمام. صفه لي".
ناول جورج المفتاح لكول واتجه إلى إحدى محطات العمل.
"سأريك ما هو أفضل. انظر هنا".
على الشاشة، كانت كاميرا أمنية موجهة نحو مجموعة أنابيب متصلة بآلة لم يعرفها كول. عشرات الكابلات تمتد من الأعلى إلى سقالة في السقف، مع عدة أنابيب أخرى.
"هذا هو المولد؟".
"أجل. الزاوية الشمالية الشرقية من الطابق السفلي".
أشار بإصبعه نحو النافذة الأمامية في اللحظة التي ارتطمت فيها نصف دزينة من الأشواك بالزجاج المقوى، مخترقة إياه بضع بوصات.
صرخ جورج مذعوراً: "يا للهول!".
في الخارج، اقترب وجه ضخم يشبه الأفعى من الضوء الخافت لنافذة غرفة التحكم، موجهاً عيناً فضية بحجم طبق الطعام ليرى عبر الزجاج. رفع العديد من الجنود بنادقهم، لكن رودريغيز أمرهم بعدم إطلاق النار.
ذكر كول المهندس الذي كان يحدق في الوحش بذهول: "جورج، الصمام".
صفق كول بيديه أمام وجه جورج، منتزعاً انتباهه عن النافذة.
قال: "صحيح! حسناً، هنا".
ضغط بإصبعه المرتجف على الشاشة.
"الجانب الأيسر، حيث تدخل الأنابيب. لا يمكن أن تخطئه، إنه الصمام الوحيد المزود بقفل أمان. انزع القفل، ثم حول الوضع من إغلاق إلى تدفق، وسأتكفل أنا بالباقي. هل تستطيع الوصول إلى هناك؟".
وضع كول المفتاح حول عنقه وبدل مخزن ذخيرته بآخر جديد.
"أجل. أستطيع تجاوز تلك الأشياء هنا. لكن العودة... ليست مضمونة. سأضطر للاستمرار في الحركة. قل لي إن هذه الخطة ستنجح".
نظر جورج إلى زميلته.
"تينا؟".
"توني يقول ستة وستون مقابل ثلاثة وثلاثين".
قال جورج: "احتمالات النجاح اثنان إلى واحد".
جز كول على أسنانه وتنهد. يجب أن يكون هذا كافياً. لكن بقيت معضلة الخروج. كانت لغرفة التحكم أبواب، وكلاهما تحاول مجسات سوداء اختراق الفجوات فيهما وتضرب الزجاج. نظر كول إلى السقف، فلاحظ منفذاً يؤدي إلى سطح غرفة التحكم.
قال: "رودريغيز، ساعدني".
"أجل يا رئيس، أي شيء تحتاجه".
أشار كول بذقنه نحو فتحة السقف، وفهم قائد الفرقة القصد فوراً. أطلق صفارة، فجاء جنديان -ممن لم يفقدهم الذعر صوابهم بعد- وسحبا مكتباً تحت الفتحة. قفز كول فوق المكتب ومد يده لفتح القفل.
قال: "أغلق هذا خلفي. لا أريد أن يتسلل شيء من الأعلى".
ارتطمت ضربة قوية بالنافذة الأمامية بينما حاولت الأفعى القاذفة للأشواك شق طريقها عبر الزجاج المسلح السميك. لا بد أن الكائن يتمتع بقوة هائلة إن كانت هذه الأشياء تأتي حقاً من عالم ذي مؤشر خطر من الدرجة الرابعة أو الخامسة. كان كول مصرحاً له بمواجهة الدرجة الثانية، وربما الثالثة. ومع ذلك، على الأقل لم يكن عاجزاً كما كان أثناء حدث العبور في سوريا. ولن يكون كذلك أبداً.
قال رودريغيز: "بصراحة يا رئيس، السقف ليس ما يقلقني".
ربت كول على كتفه.
"حافظ على أمن هذه الغرفة فقط".
"حسناً، حظاً موفقاً يا أخي".
دفع كول غطاء الفتحة بأقصى هدوء ممكن، ماسحاً بنظره سطح غرفة التحكم بحثاً عن أي أثر للمخلوقات.
أطلق عليها أرتيان اسم "شياطين المسيرة"، لكنها بدت أشبه بمسوخ أعماق ولدت من حقل لويس غير ودي.
هل كان هذا ما يقاتله ريان يومياً؟ بعد التأكد من خلو السطح، دفع كول بندقيته أولاً ثم رفع جسده مستنداً إلى ثقل الغطاء على ظهره حتى وجد موطئ قدم. زحف للأمام، بينما كان الجنديان في الأسفل يمسكان بالغطاء لمنعه من الارتطام، وأنزلاه ببطء إلى مكانه، منصتين لصوت القفل حين أحكمه رودريغيز من الداخل. دفع كول نفسه إلى وضعية القرفصاء وعلق بندقيته قبل أن يأخذ نفساً عميقاً. استهلك شحنة أخرى من قدرته، وخطا خطوتين حتى لمست قدماه الحافة، ثم قفز عبر الفضاء المظلم لغرفة المولدات.
تلاعبت الرياح بشعره وبزته، وأبقى البندقية ملتصقة بصدره لمنع أي صوت، مسرعاً فوق رؤوس (هل كان لأغلبها رؤوس أصلاً؟) وحوش العالم الآخر. كان المكان ضخماً، بمساحة ملعب كرة قدم تحت الأرض، لا يقطعه سوى أعمدة دعم تلوح في الظلام وميزانين مرتفع حول ستة مولدات توربينية ضخمة طنانة. على الأقل، أربعة منها كانت تعمل. أما البعيدان فكانا كومة من الخردة الملتوية التي تنفث البخار. أحدهما شطرته شقوق الأبعاد إلى نصفين، وبدا الآخر وكأن تلك الأفعى البحرية المدرعة حاولت اختبار ما إذا كان قابلاً للأكل.
تركز معظم اللون الأحمر لقدرته حول نصف الغرفة الذي يضم محطة التحكم، حيث كانت بحر من الخطوط العريضة تتحرك بالأسفل، مع قلة تسلقت الدرج نحو غرفة التحكم، وبالطبع الأفعى التي كانت خطوطها تلتف وتندفع نحو الزجاج مجدداً. تلك النافذة لن تصمد طويلاً. لا وجود لزجاج مقوى في العالم بأسره قادر على إيقاف كائن كهذا. اقتربت الأرض منه بسرعة، وفي اللحظة الأخيرة، وجه كول زخمه نحو بندقيته.
توقف تماماً في الهواء، على بعد أقدام من الأرض، وهبط بأقل قدر من الارتجاج بينما كان كل طاقته الحركية تطنين في السلاح والمخزن. لم يرغب في المخاطرة بضوئه لجذب الانتباه، فاعتمد على أذنيه وأنفه لتجنب أهوال العالم الآخر الكامنة في الظلام. كانت جميعها تفوح برائحة كريهة ومتعفنة تشبه مياه البرك الراكدة المليئة باللحم المتفسخ. وإن كانت المياه التي لا تزال تقطر من شقوق الأبعاد لا تفوح برائحة أفضل.
فكر في استعارة الدكتور سوكيش عن الردهة وهو يتحرك نحو المولد. هذا الباب يفتح نفسه، والسكان المحليون يقتحمون المكان بمجرد أن تطرق. وحظاً سعيداً في إغلاقه مجدداً. أياً كان هذا العالم، فهو نذير شؤم للأرض. حتى أحمق مثله كان يدرك هذا القدر. إذا كان الجسر يعني تسرب حقل لويس غريب، قادراً على إبقاء الكائنات التي جاءت معه على قيد الحياة، فلن ترغب إدارة الإنقاذ في لمس الأمر بعصا طويلة.
ولم يكن متأكداً من قدرته على لومهم. كان المولد في المكان الذي حدده المهندس جورج بالضبط. مجموعة مشوهة من الوصلات المتباينة التي تربط أجزاء لم تُصمم أبداً لتكون معاً. لكن ضوءاً ونافذة حالة يومضان على اللوحة الأمامية. في الجيش، كانت المولدات تتبع تسلسل تشغيل يسهل الخطأ فيه. لحسن الحظ، كان جورج سيتولى ذلك عن بعد من غرفة التحكم، وكانت مهمة كول بسيطة قدر الإمكان. أخرج السلسلة بالمفتاح من حول عنقه وعثر على صمام التحكم في التدفق.
كان الضوء يكاد لا يكفي لرؤية ثقب المفتاح، حتى مع حدة بصره المعززة، لكنه وضع المفتاح وحاول إدخاله. لم يتطابق. قلب المفتاح وحاول مجدداً. لم يدخل في القفل. المقاس خاطئ. المفتاح خاطئ.