قسم إنقاذ العوالم الأخرى الفصل 101 — ابتكار الحلول

الفصل 101 – ابتكار الحلول قال رودريغيز بجانبه: "هذا جنون حقاً. لم تقع أي إصابة حقيقية منذ أن أُفرزت للخدمة هنا. ظننت أن الرفاق الذين خلفتهم كانوا يختلقون القصص."

تمتم كول: "حظي السعيد."

تجه رودريغيز إلى يمين الباب وأومأ لكول. فتحه كول وانحنى رقيب السرية ليعبر إلى اليسار. تبيعه كول موجهاً فوهة سلاحه نحو الجهة المقابلة.

"اليسار آمن."

"اليمين آمن."

أبقى كول زاويته ريثما عبر بقية أفراد السرية.

تمتم أحدهم: "آخر رجل."

"حسناً يا رودريغيز. هذا منزلك، أين المولدات؟"

قال رودريغيز: "مباشرة في ذلك الممر أمامك. انعطف يساراً وستنفتح المنطقة على مساحة التكييف. تاييس، نجوين، ابقيا هنا واحرسا بئر السلم."

قال أحد جنود رودريغيز: "حاضر يا رقيب."

بدأ كول السير في الممر متوقفاً قبل الزاوية مباشرة حتى شعر بنقرة على كتفه، فبدأ حينها بالاستدارة متوجساً من أي تهديد. وكما وعد رودريغيز، انفتح الممر الضيق على مساحة واسعة مظلمة يملؤها طنين ضوضائي لمضخات الهواء عبر مجاري التكييف. سبحت في الهواء ذرات ضوء متراقصة، وتحت الضوضاء البيضاء لمعدات التكييف ومضخات الصرف، تحرك شيء آخر.

قال كول: "استعدوا. مهما يكن ما حدث، فقد بدأ هنا في الأسفل أولاً. قد يكون أسوأ مما هو في الأعلى."

غطت طبقة رقيقة من الماء الأرضية وتدفقت ببطء نحو شبكة تصريف. خاض كول في الماء مطهراً المساحة خلف كل وحدة تهوية ضخمة. قرب إحدى الزوايا، تدفق تمزق يشبه تلك التي ظهرت في المختبر مخرجاً ماء أسود، ونافثاً تيارات من سائل كريه الرائحة. برزت مجسات باحثة تمرر زوائد معقوفة على الهيكل الألمنيومي للمعدات. بقيت نوعاً من الشبكات السوداء خلفها أثناء مرورها. لحسن الحظ، بدا أن جرح الواقع الضيق أصغر من أن يسمح بمرور أي شيء فعلياً.

حتى الآن بحسب الظاهر.

سأل رودريغيز بحيرة: "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ ظننت أن تلك الأشياء لا تستطيع الوجود هنا."

قال كول: "لا بد أنها جلبت مجال لويس الخاص بها معها. تعزيزاتي نشطة أيضاً. ابتعدوا عن ذلك الشيء."

خطف ومضة حركة بصر كول في الجانب المقابلة من الغرفة. تموجت المياه المضطربة متدفقة من خلف أبعد مضخة هواء. رفع كول يده وأشار إلى الوحدة. بالكاد تحت طنين المعدات، استطاع كول سماع... المضغ. طحن الأسنان على العظام.

همس كول: "معادٍ في الجانب الأيمن. ومحتمل أن يكون صديقاً أيضاً."

رفع رودريغيز إصبعين وأشار إلى اليمين. انفصل جندان للدوران من الزاوية الأخرى. أخذ كول نفساً واستدار حول الوحدة ضاغطاً على زر الضغط لمصباحه. تراجع ثلاثة مخلوقات زاحفة أمام السطوع المفاجئ. بدت وكأنها نصف مذابة، كأن أجزاء منها تحولت إلى مستنقع، تاركة إياها بأطراف غير متناسقة وأفواه مشوهة. تراجعوا مبتعدين عن جسد مأكول جزئياً على الأرض. أطلق كول النار على الأول بينما بدأ رودريغيز بإطلاق النار على الثاني.

فر الثالث في الاتجاه المعارض، ليصطدم ببنادق الجنود الآخرين في انتظاره. انتزعت الطلقات ذات الشفرات قطعاً ضخمة من الوحوش، لكن أضخم الثلاثة قفز إلى قمة وحدة التكييف ثم انقض باتجاه قائد السرية، مع مخالب مشبكة وفم مفتوح على مصراعيه. ألقى رودريغيز بنفسه على الأرض، ولم يلتقط المخلوق الزاحف سوى الهواء ليحشوه في فمه المشوه المقرف. اصطدم بسطح الأرض وسط بقية السرية، مندفعاً بين الأرجل وحولها في محاولة للهرب.

سقط جندي واحد، وما إن تحرر الزاحف من محيط السرية حتى فتحت ثلاث بنادق أخرى نيرانها. لكن المخلوق كان رشيقاً للغاية، وأصابت معظم الطلقات الخرسانة أو معدات التكييف وحدها. عثر الزاحف على فجوة في الهيكل السفلي وانزلق تحت مجموعة من الأنابيب. أهض كول رودريغيز على الوقوف، حيث تقيأ الجندي ماء نتناً. في الخلف، كان أحد الجنود ملقى على الأرض متمسكاً بساقه. تقدم المسعف مستخرجاً مقصاً لتفقد الجرح.

تحرك كول للمساعدة مسلطاً الضوء أسفل المكان. ترك الزاحف ثلاثة تمزقات ممزقة في لحم ربلة ساق الجندي.

فكر كول بينما كان المسعف يلف ضمادة معقمة حول الجرح: "سيكون هذا وقتاً رائعاً لوجود روكسي."

سأل: "أتستطيع الوقوف؟"

قال الجندي بينما كان اثنان من رفاقه يرفعانه: "ليس شيئاً يُذكر يا سيدي."

لكن الجندي كان يؤثر ساقه بوضوح، قفزاً تقريباً على قدم واحدة.

هز رودريغيز رأسه قائلًا: "ارجعوا إلى السلالم. أما البقية، فلننطلق. سيكون هناك المزيد من تلك الأشياء. غرفة المولدات في الأمام."

استبدل كول مخزنه شبه الفارغ بآخر طازج وواصل التقدم. مقابل الجدار البعيد، حمل باب فولاذي مزدوج عبارة مولد مختبر تريس - وصول مصرح به فقط مطبوعة بالاستنسل مع نافذة سلكية تظهر ذرات متوهجة تنجرف وراءها. تقدم رودريغيز وسلط ضوء سلاحه عبر النافذة.

"يبدو أن الماء أعلى قليلاً في ذلك الجانب. ستكون مشقة حقيقية فتح هذا الباب."

قال كول: "لا خيار آخر."

ولن يكون جهداً شاقاً لو كان بيسون هنا. كان مدرب الكلاب الضخم قوياً كالثور، حتى بدون تعزيزات مجال لويس الخاصة به. كانت القوة واحدة من أسوأ مقاييس تعزيزات كول، لكنه مع غمره بطاقة مجال لويس، كان لا يزال الجندي الأقوى هنا بفارق شاسع. كان قارئ الشارات مشتعلاً، لذا رفع كول بطاقته اللامسة فانفتح الباب. يبدو أن للمقتحمين حق الوصول للمنشأة بأكملها. تطلب الأمر كامل قوته لدفع الباب مفتوحاً ضد التيار.

كيف يمكن لبوصة أو بوصتين من الماء أن توزنا هذا القدر الهائل؟ تدفق ماء قذر بينما ثبت كتفيه وفتح الفجوة واسعة بما يكفي لمرور الأشخاص. اخترق زوج من المجسات الفتحة، وفرك أحدهما ساق كول. أجز على أسنانه بينما اشتد المجس، مسحوباً من على قدميه وعابراً من الباب حيث كان ينتظر كتلة أخرى ذات فم هلامي.

صاح أحدهم: "الباب!"

خلفه، اصطدم ثقيل بالباب بينما اندفع الجنود الآخرون نحوه محاولين إبقائه مفتوحاً لوقت كافٍ للعبور بأنفسهم.

"تباً إنه ثقيل للغاية! ساعدوني!"

صاح رودريغيز: "أطلقوا النار على ذلك اللقيط!"

اندلعت نيران بندقية خلف كول. كان المخلوق الذي يسحبه أضخم بكثير من ذلك الذي على الأرض ويحدق به جوعاً واضحاً. برزت المزيد من الزوائد من جسده وشكلت صفوفاً سميكة، معترضة النيران. وجه كول بندقيته بين ركبتيه وأطلق النار عليه، مصيباً إياه مباشرة في عينه الزجاجية الغريبة والجزء الداخلي الرخلي من فمه المفتوح. صرخ المخلوق والتوى متراجعاً إلى الوراء. لكنه تدفق بالدم، وارتخت الأطراف الزائفة التي تحمل دروعه - وكذلك المجس حول ساق كول.

مزقه بقية أفراد السرية إرباً. لكن صرخة موته قوبلت بصدى عدة مخلوقات أخرى في المساحة الضخمة. تمدد تمزق في الواقع على بعد عدة أمتار، وخرج المزيد من تلك الأشياء وسط رذاذ من الماء.

صاح أحد الجنود: "اشتباك من اليمين!"

ساعد رودريغيز كول على النهوض بينما وجه الجنود نيرانهم.

صاح كول وسط صوت إطلاق النار: "غرفة السيطرة!"

أشار رودريغيز -لحسن الحظ في الاتجاه المعارض للتمزق حيث أدت مجموعة من السلالم الفولاذية الملتوية إلى ممر علوي من الطابق الثاني وبناء مغلق. بدأ أفراد السرية بالانسحاب نحو السلالم، محرقين الذخيرة لوقف مد الوحوش السوداء الزيتية. لاح شيء في الظلام. سمع كول صفارة تتجاوز أذنه، وسقط جندي خلفه. انغرست أشواك حادة في عنق المرأة، وتورم موقع الوخخ كبالون ماء. مد أحد رفاق السرية يده شاتماً تحت ضوء خافت.

صاح كول: "توقفوا!"

كان الأوان قد فات. انتزع الجندي الأشواك مقتلعاً معها قدراً مفزعاً من حلق المرأة الساقطة وكأن اللحم قد أُلين كالصلصال. أصدرت غرغرة أخيرة وأصبحت رخوة.

صاح رودريغيز مطلقا النار على الظل: "تباً!"

أضاء مصباحه جسداً طويلاً يشبه الثعبان ورأساً كابوسياً يشبه مخلوقاً في أعماق البحار ممتزجاً بخنفساء ذات قرون. رأى كول عضلات عنقه تتوتر عندما فتح فمه كاشفاً عن العشرات من الأشواك الأخرى المنتظرة بداخله، لكن ضوء السلاح الساطع المفاجئ في عينيه جعله يتراجع، ومرت الأشواك بصفير لتصيب الحاجز الخلفي دافنة نفسها مباشرة في الخرسانة.

قال كول: "إلى غرفة السيطرة!"

صعد الجنود الباقون السلالم وطرقوا باب غرفة السيطرة صارخين للمشغلين في الداخل. بقي كول على مستوى الأرض، مستبدلاً مخزنه ومطلقاً شحنة من قدرته. أغرقت أرضية الغرفة باللون الأحمر، بما في ذلك التمزقات التي تربط الأرض بنوع من عوالم الكابوس المائي. لكن وجود أعداء معلمين أدى أيضاً إلى تفعيل قدرته على إعادة توجيه الطاقة الحركية. أصبحت فعالية رصاصاته جنونية. كل رصاصة اخترقت لحم العدو الرخو اندفعت نحو هدف قريب، وسقط عشرات الوحوش برصاصاته ذات الشفرات.

اجتاحته موجة باردة من الارتقاء في المستوى، وواصل إطلاق النار طوال الوقت. لكن ذلك لم يكن كافياً بعد.

صاح رودريغيز: "كول!"

نظر كول إلى أعلى. كان قائد السرية يطل من باب غرفة السيطرة برفقة رجل في منتصف العمر يرتدي نظارات وقميصاً ملطخاً بمياه أُسّية. في يديه، انغلق مزلاج بندقيته على مخزن فارغ، ولم يكلف كول نفسه عناء التبديل. قفز متخطياً درابزين الممر بلسعة خفيفة في المعدن.

قال رودريغيز متعثراً إلى الوراء: "يا للتبغ!."

دفع كول رودريغيز عبر الباب وأغلقه خلفه. أخذ دقيقة لتفقد محيط غرفة السيطرة. وقف ستة مهندسين في حالات متفاوتة من الذعر، ولم يكن الجنود الباقون أفضل حالاً. كان الجندي الذي انتزع الأشواك من رفيقة سرعته يتقيأ في الزاوية، ودفع آخر نفسه نحو الجدار البعيد محاصراً رأسه بين ركبتيه. نظر كول بين رودريغيز والمهندسين. حسنناً، لقد بلغوا غرفة المولدات. حان الوقت الآن لاكتشاف الخطوة الثانية.