لا زال صدى كلام آريوس معلقاً في الفناء كدخان يتلاشى ببطء. بدأ الناس يتحركون رويداً رويداً، بلا عجلة وبلا وجهة محددة، كأن الكلمات انتزعت منهم شيئاً ولم يدركوا بعد ما ينبغي وضعه مكانه. لم يكن الأمر يأساً. بل كان شيئاً آخر — ثقل إدراك مفاجئ بأن العالم لا يكتفي بالمرور فحسب. كان فيرخكا أول من نهض عن الارض. ليس لأنه استراح. بل لأنه رأى أحداً. كانت أماندا تقف عند مدخل الممر الداخلي، متصالبة الذراعين على صدرها، بوجه مشدود بملامح من أمضى اياماً بلا نوم حقيقي وهو يرفض الاعتراف بذلك.
لم تركض. لم تصرخ. بل مشت نحوه وحسب، وتوقفت امام درع الصدر المحطم والقطوع المفتوحة، ووقفت تتأمل.
قالت: "تبدو فظيعاً".
وأجاب فيرخكا: "وأنا أحبك أيضاً".
مررت يدها ببطء على كتفه السليم، الوحيد الذي لا ينزف، وبقيت على تلك الهيئة. بلا عبارة جاهزة. وبلا دموع. مجرد يد هناك، كأنها تقول كل ما تعجز الكلمات عن بلوغه. جاءت الكلاب مباشرة خلفها. توجهت بيپوكا رأساً نحو فيرخكا، يضرب ذيلها ساقي أماندا، وتستقر كفتاها على ركبته كأنها تحتاج إلى التأكد من أنه ما زال هنا. مرر فيرخكا يده فوق رأس الحيوان ببطء، وتخربش أصابعه خلف الأذن.
"واشتقتُ إليكِ أيضاً أيقتها المجنونة".
أتاحت ميل وجواكين لونا لحظة ركوعها ولم تقفزا. ولم تنبحا. بل استلقتا بجوارها، ومخطماها مستقران على ساقيها، وعيناها تتسلقان وجهها المتعب كأنهما تقرآن هناك كل ما لم تقله لونا. مررت لونا يدها على الاثنتين مرة واحدة، وأغمضت عينيها. بقيت كاكاو ومولان بين جيزيلدا وأولادها — الكلبة الأكبر استلقت عند قدمي فالين بتنهيدة طويلة، وجلست مولان بجلد بجوار ڤايرون كأنها تقف حراسة.
تمتم ڤايرون وهو يخربش صدر مولان: "على الأقل أنتما الاثنتان غير مكسورتين".
قرب النار، ظهرت جيزيلدا حاملة وعاء من الماء الساخن وأقمشة نظيفة. انتقلت عيناها مباشرة إلى إغنيس — الذي لا زال متسخاً بالسخام، وكفاه الخشنان مستقرتان على ركبتيه — ثم إلى فالين المائل ضد العمود بذراعه الملتوية، وإلى ڤايرون الجالس على الأرض والجعبة الفارغة في حجره. لم تتكلم. بل ناولت الأقمشة للونا التي أخذتها بإيماءة شكر صامتة، ومشت لتجلس بجوار إغنيس. تلامس كتفاهما.
وبقيا على ذلك الحال. كان أحدهم ناقصاً. لم يعلق أحد. لكن الكثيرين لاحظوا ذلك. لم يكن كلب القطيع الأجدر هناك — ذلك الذي رمى بنفسه ضد أحد الهياكل العظمية أثناء الحصار لحماية مدني تعثر. سقط الهيكل العظمي. وسقطت هي. روى لوكاس القصة سابقاً، باختصار، بلا تفاصيل، كأن قلة الكلام تجعل الأمر أصغر. كانت هناك زاوية معسولة لها، قرب محفة لارا. وقشية نظيفة أيضاً. وحواف مطوية بالعناية ذاتها.
تمتم لوكاس حين لاحظ فالين يرمق الزاوية: "سيدفنان معاً. متى ما قررتم أن الوقت قد حان".
لم يجب فالين. بل خفض عينيه نحو كاكاو التي كانت تنام الآن فوق قدميه، وبقي كذلك. في زوايا الفناء، التم شمل العائلات الأخرى في صمت — عناقات ضيقة، جباه متلاصقة، أيدٍ تأبى الإفلات. كان الصوت خافتاً، مكتوماً، كأن احترام ما واجهه الجماعة يمنع أي احتفال صاخب. لم يكن ديموس في أي من تلك الأماكن. ابتعد من دون أن يلاحظه أحد. قطع الفناء ببطء، وهو يعرج، والسيف ما زال في يده — ذلك السيف الذي يقطع أعمق مما توضحه قوة ذراعه، والذي استرخى الآن حتى كاد يجر على الأرض.
لم يناده أحد. ربما لأنهم عرفوا. وربما لأنه لم يمتلك أحد الشجاعة. كانت محفة لارا في الزاوية الأكثر ظلمة من القاعة الداخلية، بعيداً عن النار، وبعيداً عن الأصوات. وبقي القماش النظيف فوقها بلا حراك، وحوافها مطوية بذلك الحرص الذي لا تخصصه ممرضة — بل حرص من لم يعد يدري ما يصنع بيديه. وإلى جانبها، محفة ثانية، أصغر حجماً، بقماش نظيف آخر، وحواف مطوية بالقدر ذاته. توقف ديموس على بعد خطوتين.
مكث هكذا مطولاً. ساكناً. وعيناه مسمرتان على الهيئة تحت القماش، وتنفسه يخرج غير منتظم، ويد السيف تقبض المقبض وتفلته بإيقاع لا يتحكم هو به. حين تحرك أخيرًا، كان ذلك ليركع. تفاقمت العرجة في طريق النبوط. اصطدمت ركبته بالحجر بصوت أصم، لكنه لم يكد يلاحظ. وضع السيف على الأرض بجوار الجسد — لامس المعدن الحجر بالصوت الغريب ذاته، خفيفاً جداً على سلاح بذلك الحجم، وبقي هناك بلا حراك.
لم يرفع ديموس القماش. ولم يلمس الجسد. بقي راكعاً فحسب، ويداه مستقرتان على ركبتيه، وكتفاه منخفضتان للأمام. صعد صدره وهبط بإيقاع لم يأتِ من الإرهاق. بل من شيء مكبوت.
قال وصوته خرج خافتاً لدرجة بالكاد تجاوزت أسنانه: "لقد عُدت".
لم يجب أحد. لأنه لم يكن هناك أحد — سواه، والسيف، والجسد المغطى.
بدأ وقال: "كنا..."
وتوقف. انقبض حلقه. بلع ريقه بجفاف وخفض رأسه.
"كنا سنطهر القلاع. أتذكرين؟ كنا سنطهر القلاع وبعدها... ندفنكم كما يجب. بكرامة. لقد استحققتِ الكرامة".
حفرت أصابعه في ساقيه.
"لكن الشجرة لا تنتهي يا لارا".
انكسر صوته على الاسم وحده. على الاسم فحسب.
"نسقط واحداً، فيظهر آخر. نقتل الجندي، فيظهر الملك. هنالك دائماً واحد آخر. دائماً".
صمت طويلاً. وحين تحدث مجدداً، خرجت الكلمات أقسى. لا من الغضب. بل من الإنهاك.
"لا أعرف إن كنت سأنجو".
علق الاعتراف في هواء القاعة الفارغة. لم يرفع ديموس رأسه. ولم ينظر إلى الجسد. ظل راكعاً على الحجر البارد، وكتفاه ترتجفان بلا تقريبا ملحوظ، والسيف مهجور على الأرض كأنه ما عاد يهم. جاء الصوت بعد دقيقة كاملة. صغيراً. متصدعاً.
"لكنك ستلعنينني لو استسلمت".
رسمة ضحكة بلا صوت.
"كنتِ تلعنينني دائماً حين أستسلم".
بالخارج، لم يدخل أحد. وقف ساغيت قرب مدخل القاعة الداخلية، متصالب الذراعين، وبوجه ساكن. كان قد رأى ديموس يبتعد. وتتبعه بعينيه حتى الباب. والآن بقي هناك، ثابتاً، بلا دخول — حاجزاً صامتاً بين حزن أحدهم والعالم الذي أصر على الاستمرار في الدوران. مرت لونا بجانبه وفي يدها قماش نظيف. نظرت إلى داخل القاعة، ورأت الظل الراكع، وتوقفت.
تمتم ساغيت: "دعوها".
لم تجب. اكتفت بإيماءة من عينيها المتعبتين، وعادت أدراجها إلى الفناء. بقي ساغيت عند المدخل. ليس كحارس. بل كشاهد صامت على دين تحمله الجماعة بأسرها، لكن ديموس وحده كان يدفع ثمنه على ركبتيه. في الفناء، كان الليل يهبط ببطء فوق القلعة. وانكفأ الناس شيئاً فشيئاً — بعضهم نحو الزوايا بالبطاطين، والبعض الآخر إلى الممرات الداخلية، وآخرون مكثوا حيث هم، وعيونهم مفتوحة على السقف الحجري، بانتظار نوم ربما لن يأتي.
كان إغنيس وفيروم قرب النار، ويداهما لا زالتا متسختين بالسخام، لكنهما هادئان الآن. جلست جيزيلدا بجوارهما، وعيناها تنتقلان من هذا إلى ذاك، وفمها مشدود — ذاك النوع من الشدود لمن قرر مسبقاً أنه لن ينهار أمام أطفالها وزوجها. جلس فالين أخيراً، وذراعه الملتوية تستقر على كومة أقمشة مطوية ارجلتها لونا كدعامات. وكان ڤايرون بجواره، والجعبة الفارغة لا زالت في حجره، وأصابعه تنقر على الجلد البالي.
سأل ڤايرون بصوت خافت: "كم سهماً تعتقد أن إغنيس يستطيع صنعه؟".
أجاب فالين: "لا أعرف. لكن إن كانوا خمسة فقط، فعليك جعل كل واحد منها يحسب".
"أفعل ذلك دائماً".
"أعلم".
كانت أماندا متكئة على فيرخكا، وعيناها مغمضتان، ورأسها مستقر على كتفه السليم. لم يتحرك. أصبح تنفسه أهدأ الآن — ليس لأن الألم زال، بل لأن شيئاً في جسده استوعب أنه، لساعات قليلة، ليس بحاجة للقتال. حاول كاستيل تحريك أصابع يده اليسرى. واحداً تلو الآخر. استجاب الخنصر. أما البنصر فنصف مسافة. والبقية، لا شيء حتى الآن. لم يتذمر. بل واصل المحاولة، وعيناه مسمرتان على يده كأنه يتفاوض مع جسده ذاته.
اقتربت لونا بماء نظيف وقالت: "لا تضغط عليها. إن ضغطت عليها التهبت. وإن التهبت تأخرت".
"قلتِ إنك أنقذتِ الوظيفة".
"فعلت. لكن الوظيفة ليست معجزة. عليك منحها الوقت".
أومأ كاستيل. لم يعجبه الأمر، لكنه أومأ. جلس آريوس مستنداً بظهره إلى أحد الأعمدة، وعيناه مغمضتان، لكنه لا ينام. جرّ نفسه قليلاً في التنفس — تلك النقطة في صدره، والفتق سيء الإغلاق، تؤلم بهدوء مع كل شهيق أعمق. هبت الريح بالخارج ضد الجدران، وشعر بكل تيار كأنه امتداد لجلده الخاص. حاول ألا يتحكم بشيء. وألا يسحب شيئاً. كان يستمع فحسب. كان الأمر غريباً. لأشهر أجبر الهواء على الطاعة.
وقاتل من أجله. ونزف من أجله. والآن، بلا فعل شيء، كانت الريح... هناك ببساطة. كأنها كانت دائماً.
قال صوت ساغيت من قريب: "أنت تشعر به".
جلس بجوار آريوس مستنداً بظهره إلى العمود ذاته.
"التيار. حتى في الراحة".
"أجل".
"هل يؤلم؟".
استغرق آريوس وقتاً ليجيب.
"لا يؤلم".
توقف مؤقتاً.
"لكنه لا يشفي أيضاً".
صمت ساغيت. نظر اثنتاهما إلى الفناء — المشاعل، والناس، والنار الخافتة في المنتصف. واصل العالم حدوثه، صغيراً وهشاً، محاطاً بالظلام والحجر.
قال ساغيت بعد هنيهة: "غدا، سأصعد أنا وإغنيس وفيروم إلى القلعة الثانية".
أدار آريوس رأسه.
"توجد هناك حدادة. ومختبر. أشياء لم نحظَ بوقت للتحقيق فيها لأننا ركزنا على التقدم".
التقت عيناه بعيني آريوس.
"إن كنا سنواجه ملكاً، فلا يمكن أن يكون بدروع محطمة وسهام من عظام بالية".
"كم يستغرق؟".
تنهد ساغيت.
"ما يتطلبه الأمر. أيام قليلة، كحد أدنى. ربما أسبوع. سأصحب بعض المدنيين ممن لهم إلمام بالأدوات. وجيزيلدا أيضاً".
"ستستقران هناك".
"مؤقتاً".
نظر ساغيت إلى النار.
"تلك القلعة مختلفة. بنيت لصنع الأشياء. لا لحفظ الأشياء. حدادة، خيمياء، غرف احتواء. إن أتيح لي الوقت لدراسة ما هناك... فقد نفهم بشكل أفضل كيف يعمل هذا العالم".
صمت آريوس لحظة.
"تريد بحث الوحوش".
"أريد بحث كل شيء".
لم يحول ساغيت نظره عن النار.
"الوحوش. الأسلحة. المواد. طريقة تصرف الطاقة هنا. لماذا يحظى البعض باسم عائلي والبعض الآخر لا. ولماذا تزن الأشياء ما تزن".
توقف برهة.
"إن لم نفهم القواعد، فلن توجد استراتيجية تنقذنا مما يقبع في الأعلى".
أومأ آريوس ببطء.
"إذن تصعدان غداً".
"غداً".
داخل القاعة الداخلية، نهض ديموس أخيراً. لم يكن ذلك سريعاً. فقد خدرت ساقاه من طول الركوع، وتفاقمت العرجة حين حمل وزنه عليهما. تمايل، وتمسك بالجدار، وبقي ساكناً برهة — وعيناه لا تزالان على الجسد المغطى، وتنفسه غير المنتظم. انحنى. والتقط السيف من الأرض. لمع المعدن لحظة في الضوء الضعيف القادم من الفناء — لمعان لم يكن انعكاساً للمشاعل، بل شيئاً أعمق، أقدم، كأن للنفر عيوناً خاصة وبدأت، للمرة الأولى منذ زمن طويل، في فتحها.
لم يلاحظ ديموس. مرر يده على وجهه، وجر أصابعه عبر عينيه، وبدأ بالمغادرة ببطء. وحين مر بالمحفة الثانية، لمست أصابعه برفق حافة القماش. لم يتوقف. لكن اللمسة بقيت. وحين عبر مدخل القاعة، كان ساغيت لا يزال جالساً ضد العمود، بجوار آريوس. التقت عينا الاثنين لثانية — نظرة ديموس حمراء، منهكة، لكنها ثابتة. ونظرة ساغيت هادئة، بلا عجلة، بلا سؤال. لم يقل أحد شيئاً. ولم تكن هناك حاجة لذلك أيضاً.
مضى ديموس ليجلس قرب النار، بجوار ڤايرون، وعيناه لا تزالان رطبتين بطريقة لم يعلق عليها أحد. تقدم الليل فوق القلعة الأولى. احترقت المشاعل أخفت. وخفتت الأصوات. والأجساد، واحداً تلو الآخر، استسلمت للإعياء — حتى أولئك الذين ما زالوا خائفين، وحتى من كانت لديهم أسئلة. بالخارج، خلف الجدران، كانت الشجرة الهائلة تتنفس في الظلام. وفي الأعالي، مقصوصة ضد الضباب، واصلت القلعة المركزية انتظارها.
بلا حراك. بصبورة. كأنها تعلم أنه، عاجلاً أم آجلاً، سيصعدون.