هبت الريح رقيقة فوق المنارة القديمة. ظل آريوس جالساً على أحد الأحجار المكسورة، محاولة منه لضبط مساره الداخلي بعد الجهد العبثي في إبقاء نيثارا معلقة فوق المحيط. ما زال جسده يؤلمه. بدت تيارات الريح في داخله مضطربة، ثقيلة، وتتخبط بعضها في بعض. مع ذلك، كان يبتسم. لأن تلك الليلة كانت مستحيلة. بقت نيثارا جزئياً فوق المياه، تراقب السماء في صمت. تبعت العينان الوحشيتان آخر الغيوم كأنها تخشى نسيان ما شعرت به هناك في الأعلى.
ثم تكلمت، بصوت منخفض ومتأمل: "مسار السماء... غريب".
أطلق آريوس ضحكة متعبة.
"لقد حاولت القتال ضده".
تحركت العينان الوحشيتان ببطء حتى استقرتا عليه.
"المحيط يتحمل كل شيء".
قالت.
"أما السماء فلا".
عبرت الريح الحراشف السوداء، وتدفقت فوق الصفائح كمياه تجري على حجر.
"السماء تطلب الخفة".
حل الصمت من جديد. لم يكن صمتاً فارغاً، بل كان أحد تلك الأوقات المريحة لأولئك الذين عبروا لتوهم شيئاً واسعاً للغاية ولا يحتاجون إلى ملء اللحظة بالكلمات. راقبته نيثارا مرة أخرى. وتحديداً مساره.
"لقد تغيرت".
رفعت آريوس حاجبها.
"منذ متى؟"
"منذ أن أيقظت الشجرة. منذ أن بدأت تفهم المسارات".
ظل المحيط هادئاً من حولهما.
"ريحك لم تعد تبدو مجرد ريح".
هبطت نظرتها إلى الأحجار القريبة من آريوس. نبتت جذور صغيرة رغماً عنها بين الشقوق. ظهرت، وارتجفت، ثم اختفت مجدداً، كأنها تتنفس.
"إنه حي".
تغير الصمت. لاحظ آريوس ذلك أيضاً. كان مساره يتحول. يختلط. يتطور في اتجاهات لم يطلبها قط ولا يعرف بعد كيف يطلق عليها أسماء.
"وهذا خطير".
تابعت نيثارا.
"المسارات المختلفة تنهار عادة. تدمر بعضها. تستهلك بعضها".
التقت العينان الوحشيتان بعينيه.
"لكن مساراتك تستمر في التكيف".
صمت آريوس بضع ثوانٍ.
"ربما لأنها لا تحاول السيطرة على بعضها".
لم تجب نيثارا. ومرة أخرى، بدا التفسير البسيط لذلك الطفل منطقياً أكثر من اللازم. عندما تحدثت مرة أخرى، جاء صوتها منخفضاً. لطيفاً تقريباً — وهو ما كان في طبعها أرعب من أي زئير.
"أين تعلمت ذلك؟"
أسند آريوس رأسه إلى الحجر البارد خلفه وأغمض عينيه لحظة. ظل طعم الحديد عالقاً في مؤخرة حلقه.
"لم أتعلمه. عشت طويلاً بما يكفي لأعرف أن إجبار الأمور نادراً ما يجدي نفعاً".
هز كتفيه بتعب.
"الناس أيضاً. تدفعهم، فيدفعونك. ثم تتحول إلى ثقل مقابل ثقل حتى ينكسر أحد الطرفين".
فتح عينيه وتأمل المحيط اللامتناهي.
"لم أكن أحب الفوز بهذه الطريقة".
راقبته نيثارا مطولاً.
"تتحدث كشخص عجوز".
قالت، وبدت في صوتها نبرة تقترب من الفضول.
"لكن جسدك شاب. ومسارك أشد شباباً".
ضحك آريوس بهدوء.
"لا فكرة لديك".
"لا".
وافقت نيثارا.
"ليس لدي. وهذا يزعجني".
مرت الريح بين الاثنين. في البعيد، بدأ الخط الذي يلتقي فيه البحر بالسماء يكتسي بضياء خفيف. كان لا يزال قليلاً، مجرد إنذار أول بأن الليل لن يدوم للأبد. أدارت نيثارا عينيه نحو الأفق.
"هناك مناطق عميقة..."
تحركت المياه حول جسدها، ببطء، بالكاد يلاحظ.
"أماكن لا تقيم فيها حتى كائنات مثلي لفترة طويلة".
فقد آريوس جزءاً من ابتسامته. عبرت الريح الحراشف السوداء.
"لماذا؟"
"لأن هناك أماكن يكون فيها المسار عريقاً للغاية. وكثيفاً للغاية".
رفعت رأسها قليلاً.
"حياً للغاية".
حل الصمت مرة أخرى. نظر آريوس إلى المحيط. حتى تلك اللحظة، لم يكن يرى سوى السطح: أمواجاً، عواصف، تيارات، وامتداداً عبثياً للمياه. كان يعلم أن هناك عمقاً تحته، لكنه لم يتوقف قط للتفكير فيما تعنيه تلك الكلمة في عالم كهذا. أدارت نيثارا عينيه ببطء نحوه.
"لقد لفتّ الانتباه هذه الليلة".
قطب آريوس حاجبيه.
"بسبب الطيران؟"
"بسبب المستحيل".
هبت الريح أقوى حول المنارة. وتبعته المياه في حركتها، تدور ببطء حول نيثارا.
"المحيط شعرس بالسماء".
قالت.
"والسماء شعرت بالمحيط".
بقي آريوس ساكناً.
"شيء عريق بقدر الأعماق لاحظ ذلك".
بدا الصمت الذي تلى ذلك أعظم من الأفق نفسه. راقب آريوس السطح المظلم. لم يعد بإمكانه التوقف عن تخيل المسافة صعوداً ونزولاً حتى القاع.
"ما الذي لاحظ؟"
أدارت نيثارا نظرتها نحو البحر.
"ليس وقتاً مناسباً بعد لتنظر في الأعماق".
جعلت الطريقة التي أنهت بها العبارة واضحة أن أي إصرار لن يغير الأمر. استمر آريوس في النظر إلى المحيط. وهذه المرة، لم يرى جمالاً. بل رأى حجماً. أخرج الهواء ببطء.
"هذا العالم سخيف".
ضحكت نيثارا. جاء الصوت عميقاً، لكنه خفيف، كتيارات البحر التي يتردد صداها في الأعماق السحيقة.
"لم ترَ إلا القليل منه بعد، أيها الطفل".
ضحك آريوس أيضاً، مع أنه لم يكن يدري أينبغي أن يطمئنه ذلك أم يقلقه أكثر. ربما الاثنان معاً. أضاء الأفق قليلاً أكثر. وُلِد خط ذهبي بين السماء والبحر، أصغر من أن يُسمى فجراً، لكنه أقوى من أن يعلن قدومه. تابعت نيثارا مراقبة آريوس.
"هناك شيء تركته خلفك".
لم يكن سؤالاً. لم يجب آريوس فوراً. ظل يراقب الماء، ووجهه ساكن.
"الجميع ترك شيئاً".
قال أخيراً.
"لم أكن وحدي".
هناك فقط، وهو يقول ذلك بصوت عالٍ بجانب مخلوق وُجد لفترة أطول من أي مملكة عرفها، بدأ كل شيء يثقل مجدداً. لم يكن إرهاق المسار. كان ثقلاً آخر. في مكان ما بعيداً جداً عن تلك المنارة، كان هناك بشر. الكثير من البشر. بشر لم يطلبوا شيئاً من هذا. بشر استيقظوا في عالم غريب دون أن يفهموا أين هم، ولماذا جيء بهم، أو ما إذا كانوا سيعودون إلى ديارهم يوماً. وها هو هنا. يطير مع الأفاعي.
لاحظت نيثارا التغير. الطريقة التي انحنت بها كتفاه. الطريقة التي توقف بها نظره عن رؤية المحيط وبدأ يرى شيئاً لم يكن أمامهم.
"تريد العودة".
قالت. تنفس آريوس بعمق.
"أريد ذلك".
نهض ببطء، مختبراً ساقيه ومساره الخاص. كانت تيارات ما زالت غير مستقرة، لكنها استجابت بشكل أفضل من ذي قبل.
"وأنا محتاج إلى ذلك".
رفعت نيثارا الرأس العملاق.
"لماذا؟"
نظر آريوس نحو الاتجاه الذي يشعر فيه بالشجرة، بعيداً وراء الأفق.
"هناك أشخاص ينتظرونني. أو، على الأقل... أشخاص لا ينبغي أن يكونوا وحدات الآن".
لحظة واحدة، بدت نيثارا محبطة تقريباً. كشخص اكتشف للتو السماء ثم يراقب الكائن الوحيد القادر على حمله إلى هناك وهو يستعد للرحيل.
"الشجرة".
قالت.
"إلى هناك أنت ذاهب".
"نعم".
بدأت تيارات البحر تدور ببطء حول سيّدة البحر.
"إذن اذهب".
نظر آريوس إليها مجدداً.
"لكن ازدد قوة، أيها الطفل".
تابعت نيثارا.
"لقد وعدتني بسماء".
عادت الابتسامة المتعبة إلى وجهه، حاملة هذه المرة وعداً.
"لم أنسَ".
بدأت الريح تتجمع حول آريوس. مترددة في البداية، ثم أكثر صلابة، مستجيبة للنداء رغم احتجاجات جسده. ارتفع بضع شبرات فوق الحجر المكسور. قبل أن يكتسب ارتفاعاً، مع ذلك، نظر مرة أخرى إلى نيثارا.
"إن حدث شيء..."
اضطربت المياه بينهما.
"نادني".
ظلت نيثارا تراقبه.
"بغض النظر عن مكاني".
"أستعود؟"
فتح آريوس ابتسامة صغيرة.
"ما زلنا سنغزو كل محيط في هذا العالم".
حل الصمت. تحطمت الأمواج على الشعاب المرجانية المدمرة للمنارة. للمرة الأولى، بدت نيثارا غير متأكدة مما إذا كان جاداً. ربما لم يكن آريوس نفسه يعلم.
ثم أجابت بصوت منخفض وعميق: "في هذه الحالتين، ازدد قوة بسرعة، أيها الطفل".
التفتت الريح من حوله. أقربت نيثارا الوجه الهائل من الأنقاض.
"وعندما تعود، أحضر معك نفساً أكثر".
تقوس حاجب آريوس.
"أكثر؟"
"أنا أكره الانتظار".
أطلق ضحكة. ضاع الصوت في الريح بينما أدار آريوس جسده وبدأ في الصعود. عبر ضوء الفجر الأول الغيوم في تلك اللحظة. اكتست السماء المظلمة بألوان ذهبية، انعكست في عيني نيثارا الوحشيتين وعلى السطح اللامتناهي للمحيط. لحظة واحدة، ظل آريوس معلقاً بين السماء والبحر. ثم انطلق. عبر جسده التيار فوق المحيط بينما كانت الريح تساند الطيران بين الغيوم. لم يكن سريعاً بعد كما كان من قبل.
كان المسار متعباً، وكل تغيير في الاتجاه يتطلب انتباهاً. لكنه كان يعلم إلى أين يقصد. ليس لأنه يستطيع رؤية الشجرة. لم يظهر أي شيء من الشجرة العملاقة وراء ذلك الأفق. كان يشعر بها. في البعيد، كان هناك تيار يسحب من داخل صدره، مثل نهر يتعرف على طريق العودة إلى منبعه. كانت الشجرة في انتظاره. ومعها، كل أولئك الذين تركهم خلفه عندما هوى العالم في البحر. في الأسفل بعيداً، كانت نيثارا تراقبه.
في صمت. تبعت النقطة الصغيرة في السماء حتى اختفت وسط الغيوم الذهبية. هدأت المياه حول المنارة. ثم أدارت سيّدة البحر عينيها ببطء نحو الأفق الذي لا ينتهي. راحت السماء تضيء أكثر، لكنها لم تعد تبدو بعيدة كما كانت من قبل. للمرة الأولى منذ عصور... كانت نيثارا تنتظر عودة شخص ما.
بعيداً جداً عن المنارة، ارتفعت الشجرة في وجه سماء الفجر الشاحبة. اخترقت أكثر من ثلاثين كيلومترا من الجذع الحي الغيوم، وفلترت الغطاء النباتي — الواسع بما يكفي لإيواء مملكة بأكملها — ضوء الشموس الثلاث إلى بقع ذهبية انتشرت عبر المنصات، وجسور الجذور، والقلاع المبنية على الفروع العليا الضخمة. لكن في ذلك الصباح، لم تستطيع كل تلك العظمة أن تكتم الضجيج القادم من الأسفل.
عند جذور الشجرة، عند القاعدة، حيث كانت الأرض ما زالت أرضاً، تجمّع آلاف البشر. بشر من الأرض. مشى ساجيت بينهم ببطء، ويداه خلف ظهره، وجسده ما زال غريباً عليه — سبعون عاماً من الحياة تُحمل في قوقعة أصرت على الشعور بالشباب، والقوة، والقدرة على أشياء أقسمت ذاكرته أنها مستحيلة. مرّ بوجوه عرفها، وتذكر رؤيتها في المدينة العائدة على الأرض، أو في أماكن أخرى مجاورة، وبآلاف لا يعرفهم حتى بالشكل.
جلست امرأة مسنة على جذر، تبكي بهدوء، وتحرك يديها أمام وجهها — يدان ارتجفتا من الشيخوخة على الأرض وأصبحتا الآن صلبتين، ناعمتين، ولم تستطع التوقف عن النظر إليهما وكأنهما تخصان شخصاً آخر، فبعد المشي طويلاً، والمرور بمخاطر عديدة، ها هي هناك، شبابةً من جديد. رجل لا بد أنه كان في الثامنة والستين، واقف، يمدّ ظهره، يضحك ويبكي في آن واحد.
"إنه لا يؤلم"، قال للا أحد.
"عشرون عاماً وهو يؤلم. ومنذ أن وصلنا هنا، لم يعد يؤلم".
توقف ساجيت. أغمض عينيه للحظة. لقد عرف تماماً ما شعُر به ذلك الرجل — الطاقة العائدة، والجسد المستجيب، وتعب العقود يتسرب من العظام كالماء. لكنه عرف أيضاً ما لم يدركه الرجل بعد: أن الجسد يستطيع العودة شاباً، لكن الذاكرة لا تستطيع. سيحمل للأبد ذكرى كل ألم شعُر به يوماً. عاد الشباب. وبقي ثقل فقدانه.
"ساجيت".
استدار. جاء فيرخka خلال الحشد، وجبينه ثقيل.
"كم العدد؟"
سأل ساجيت.
"لا يوجد إحصاء".
توقف فيرخka بجانبه، ناظراً إلى بحر البشر الذي امتد عبر قاعدة الشجرة بأكملها، وما بعدها، على مدى البصر.
"لا أستطيع إحصاء العدد، يا ساجيت، لكن هناك الكثير، الكثير من الناس".
لم يجب ساجيت فوراً. رفع عينيه، تسلقهما صعوداً على جذع الشجرة المستحيل، إلى حيث يضيع الغطاء النباتي في الغيوم، ثم أعادهما نزولاً إلى الناس. في الحشد كان هناك كبار سن عادوا صغاراً. أطفال لا يفهمون. عائلات تبحث عن عائلات في كل مكان تمرّ فيه. أشخاص يصلون لملوك ربما لم يكونوا موجودين حتى في هذا العالم. كلهم هناك، عند أقدام شجرة بحجم جبل، على قارة لا يعرف أحد منهم اسمها، تحت ثلاث شموس لم تكن شمس الوطن.
"وأريوس؟"
سأل فيرخka، خافضاً صوته. استمر ساجيت في النظر إلى الحشد.
"إنه قادم"، قال.
لم يدر كيف عرف. لقد عرف فحسب.
"إنه قادم".
هبط الريح من قمة الغطاء النباتي وركض عبر قاعدة الشجرة، دافئاً، محركاً شعر آلاف الوافدين الجدد الذين رفعوا أعينهم، دفعة واحدة، نحو عملاق الخشب والضوء الذي سيصبح الآن منزلهم — سواء أأرادوا ذلك أم لا.