أول ما انتبه إليه أريوس حين ارتفع القصر الأول في آخر الجسر كانت الرائحة. لم تكن رائحة العظام القديمة والحجر الرطب التي تشبعت بها بقية الشجرة. كانت رائحة أخرى. دخان الحطب. شيء يُطهى. أثرٌ خفيٌّ يكاد لا يُدرَك لعرق بشريّ، من النوع الذي يتجمع في مكان مغلق يكتظ بالأنفاس. رائحة أناس أحياء. كان الجسر الأخير هو الأطول والأكثر اهتراءً. فقدت ألواح كاملة منه، وتشققت الألواح المتبقية تحت وطأة المجموعة.
عبروا واحدًا تلو الآخر. كاستيل أولًا، لأنه حتى وهو مصاب كان الأثقل وزنًا والأقل سقوطًا. ثم لونا، التي مرت دون أن تنظر إلى الأسفل، وعيناها مثبتتان على مدخل القصر. ثم البقية، في صف واحد، بلا عجلة ولا توقف. كان باب القصر الأول مواربًا. من الداخل، ارتعش ضوء نار برتقاليّ على الجدران الحجرية. كان لوكاس أول من ظهر عند المدخل. توقف في فتحة الباب وبقي بلا حراك لثانية، وعيناه تمسحان المجموعة من طرف إلى طرف.
الأجساد الملتوية، الدروع المحطمة، ذراع كاستيل المربوطة، كتف فالن المتدلية، دماء فيركه الجافة. لم يتغير تعبير وجهه. لكن أصابع يده اليمنى انقبضت ببطء على جانب ساقه.
قال: "أنتم أحياء".
كأنها ملاحظة تحتاج إلى اختبار بصوت عالٍ.
أجاب فايرون وهو يدخل: "معظمنا".
تغيرت القاعة الرئيسية للقصر الأول منذ أن غادروا. ما كان ذات يوم فضاءً فارغًا، باردًا ومعاديًا، أصبح الآن مشغولًا. بطانيات مرتجلة منتشرة على الأرضية الحجرية. نار صغيرة ولكنها متقدة جيدًا في المنتصف، وقدور معدنية تستقر على الحجارة. مدنيون يتكئون على الجدران، بعضهم نائم، وآخرون يتنفسون فحسب وعيونهم مفتوحة، كأناس توقعوا أخبارًا سيئة ولم يستوعبوا بعد حقيقة عدم تلقيها.
كان ماركو وماريو بالقرب من النار. رفع الاثنان رأسيهما معًا، وأيديهما ملطخة بالسخام، وبينهما قطعة معدنية بدت كأنها كانت ساق درع قبل أن يعاد استخدامها كحامل للقدر. حين رأيا المجموعة، توقفا عما كانا يفعلانه. كان ماركو أول من تحدث.
"ظننت أنكم ستعودون سالمين".
أجاب فيركه، وهو يلقي بجسده على أحد الجدران وينزلق إلى الأرض: "عدنا. أما كوننا سالمين فذلك أمر قابل للنقاش".
كان ماريو واقفًا بالفعل، وعيناه مثبتتان على ما تبقى من درع كاستيل.
"الدرع..."
"ذهب".
لم يبادله كاستيل النظرة. جلس ببطء فحسب، مسندًا ظهره إلى الجدار بحذر لئلا يحرك ذراعه اليسرى.
"فعل ما استطاع. ثم عجز".
لم يضغط أحد. اتجهت لونا مباشرة إلى النار، وجثت بجانب إحدى المدنيات المسنات التي كانت ترقد بقطعة قماش مبللة على جبينها. فتحت المرأة عينيها، ولمست لونا كتفها، إيماءة خفيفة، شبه آلية، قبل أن تفكر حتى في إرهاقها الخاص. ارتجفت يدها، لكن لم يعلق أحد. سار ساجيت إلى منتصف القاعة، وعيناه تمسحان المكان بصمت. لم تكن معاينة. كان شيئًا آخر — تعديلًا داخليًا، كأن جسده يحتاج لحظة ليتقبل أن المعركة قد انتهت وأن هذا هو المكان الآمن.
جثم قرب النار، ومد يديه إلى الدفء، وبقي كذلك، دون أن يتكلم. كانت نقالة لارا في الزاوية الأكثر حماية من القاعة، مقابل الجدار المقابل للمدخل. وضع أحدهم — ربما إحدى النساء — قطعة قماش نظيفة فوق الجسد. طُويت الحواف بعناية. رُتبت. كأن الشخص قد سوّى القماش أكثر من مرة فقط ليكون لديه ما يفعله بيديه. نظر أريوس إلى النقالة. لم يقترب. سجل وجودها فحسب. الجسد كان لا يزال هناك. لا يزال ينتظر.
وكان في ذلك — في ذلك الانتظار — ما يؤلم أكثر من أي جرح. بقي لوكاس واقفًا قرب الباب، وذراعاه متقاطعتان. لم ينضم إلى الآخرين قرب النار. لم يسأل شيئًا. لكن عينيه كانتا حيّتين — تمسحان التفاصيل، تقرآن الأجساد، توازنان ما يراه. انتبه أريوس. كان لوكاس يفعل تمامًا ما فعله ساجيت أثناء القتال. لكنه كان ثابتًا، من الخارج، مع مدنيين بدلًا من الأعداء.
سأل أريوس، وصوته أخفض مما أراد: "كم جريحًا في الداخل؟"
أجاب لوكاس: "لا جرحى خطيرين. شخصان مصابان بالحمى. كاحل ملتوٍ. المرأة التي تعتني بها لونا الآن أغمي عليها صباح اليوم، لكنها عادت إلى وعيها بالفعل".
توقف.
"لم يمت أحد أثناء غيابكم".
أومأ أريوس برأسه. لم يقل شيئًا آخر. لكن الارتياح — إن كان ارتياحًا — لم ينتشر تمامًا في صدره. بقي عالقًا في مكان ما بين الإرهاق واليقين بأنهم لم ينتهوا بعد. أسقط ديموس السيف على الأرض وجلس وظهره إلى الجدار، بجانب فيركه. سقط السيف بصوت جاف — صوت خفيف على نحو غريب لسلاح بهذا الحجم، كأن المعدن لا يزن قدر ما يجب. لم يلاحظ أحد. أغمض ديموس عينيه. بقي فالن واقفًا. ذراعه الملتوية لا تزال متدلية، لكنه لم يبدِ ميلًا للجلوس.
بدلًا من ذلك، اتكأ على عمود، ونظرته تائهة في نقطة ما من الظلام خلف الباب. كان فيه شيء لم ينطفئ بعد. يقظة متبقية لم يعرف الجسد كيف يوقفها. كان ماركو هو من كسر الصمت. اقترب ببطء، يمسح يديه الملطختين بالسخام على سرواله، وتوقف أمام أريوس.
قال بصوت خفيض: "حدث شيء ما في غيابكم. لي ولماريو".
رفع أريوس عينيه.
"أي نوع من الأشياء؟"
تبادل ماركو نظرة مع ماريو. جاء الآخر إليه، وتوقف بجانبه، وذراعاه متقاطعتان فوق صدره العريض.
قال ماركو: "ظهر لنا النظام. بالطريقة التي ظهر بها لكم في الطقس".
سأل ساجيت، دون أن يتحرك من مكانه قرب النار: "متى؟"
أجاب ماريو: "صباح أمس. كنا نصنع بعض رؤوس الرماح للمدنيين. نقوي الأبواب. الهياكل العظمية لا تزال تجوب هناك، وكنا بحاجة إلى شيء ندافع به عن أنفسنا في حال حاولوا الدخول".
كرر ساجيت: "صناعة المعادن".
وكان في عينيه بريق.
"هذا هو. العمل على المعدن. وفجأة… ظهرت النافذة. أمامنا نحن الاثنين، في الوقت نفسه".
"وماذا قالت؟"
كان صوت أريوس حازمًا، لكن كان فيه شيء — فضول مكبوت، يكاد يكون حذرًا. تنفس ماركو بعمق.
"أننا عبرنا عتبة. أننا نستطيع اختيار اسم جديد. أن الاسم القديم يمكن تركه خلفنا، إن أردنا".
صمت. لم يقل لوكاس شيئًا، وهو يتكئ على الباب. لكن أصابعه انقبضت أكثر قليلًا على ساقه.
سأل فايرون: "وهل اخترتما؟"
قال ماركو: "اخترنا. أنا إغنيس الآن".
نظر إلى ماريو.
"وهو فيروم".
كرر فيركه من على الأرض: "فيروم".
يختبر الاسم.
"يناسبك".
أومأ ماريو — فيروم — برأسه، دون أن يبتسم.
سأل أريوس: "الاسم فقط؟"
أكد إغنيس: "الاسم فقط. لم يأتِ لقب. ليس كما أتى لكم".
بقي ساجيت صامتًا للحظة. انتقلت عيناه من إغنيس إلى فيروم، ثم إلى مجموعة الثمانية المنتشرين في القاعة، واحدًا تلو الآخر. كان هناك شيء يمر خلف ذلك التعبير الهادئ — قطعة تستقر في مكان ما لم يكن مستعدًا لتسميته بعد.
قال أخيرًا: "قد يعني ذلك شيئًا. أو قد لا يعني شيئًا. لكنه مختلف. وفي هذا العالم، المختلف ليس مجرد مختلف أبدًا".
نظر أريوس إليهما. إلى الأيدي المتصلبة، إلى السخام الذي لا يزال يلطخ الأصابع، إلى هيئة أناس عملوا دون توقف بينما صعد الآخرون القصور.
قال بصوت خفيض: "فعلتما ما كان يجب فعله. صنعتما في الميدان. سلحتما المدنيين. أبقيتما الجميع في حماية".
توقف.
"النظام أقر بذلك".
أكد إغنيس: "أقر بذلك. لا أعرف لماذا نحن وليس الآخرين. لا أعرف لماذا ليس لوكاس".
ألقى نظرة على لوكاس مرة أخرى.
"لكنه ظهر. واخترنا".
لم يعلق أحد على لوكاس. ليس هناك. ليس الآن. لكن الانزعاج كان في الجو — كثيفًا، ثقيلًا، كشيء يشعر به الجميع لكن لا أحد يملك الشجاعة لتسميته.
قال أريوس، بعد صمت طويل: "علينا أن نتحدث".
لم يجب أحد. لكن الجميع سمع. بقي واقفًا، في منتصف القاعة، قريبًا بما يكفي من النار حتى ضرب الضوء البرتقالي وجهه. الجروح السطحية كانت لا تزال مفتوحة، أنفاسه لا تزال ثقيلة قليلًا — تلك النقطة في صدره، الغرزة السيئة الإغلاق، تؤلمه بهدوء مع كل شهيق أعمق.
قال: "الجلاد كان حارس البوابة. ليس صاحب البيت. سيد القصر الرابع. تحته، ثلاثة طوابق طهرناها بالفعل. فوقه..."
رفع عينيه إلى السقف، كأنه يستطيع الرؤية عبر الحجر.
"القصر المركزي. وأيًا كان ما هناك في الأعلى".
أكمل ساجيت، دون أن يتحرك من مكانه قرب النار: "الملك".
كرر أريوس: "الملك".
فك لوكاس ذراعيه.
"ستصعدون".
لم يكن سؤالًا.
جاء صوت فيركه من الأرض، خشنًا: "هل لدينا خيار؟ لأننا إن كان لدينا، فأنا أصوت للخيار الذي يتضمن سريرًا وثلاثة أيام تقريبًا دون أن يحاول أحد قتلي".
قال ساجيت، وظهره لا يزال ملتفًا، ولا يزال ينظر إلى النار: "إن لم نصعد، فستبقى الشجرة هنا. سيبقى القصر هنا. وأيًا كان ما هناك في الأعلى سيستمر في إصدار الأوامر".
رد فيركه بحدة: "فليصدر الأوامر. ننزل. نجد طريقًا للخروج. نخرج المدنيين من هذه الشجرة اللعينة ونذهب بعيدًا".
"وماذا لو لم يكن هناك طريق للخروج؟"
صمت. لم يجب فيركه. لأن الجميع كانوا قد فكروا في ذلك بالفعل. الشجرة كانت ضخمة. القصور كانت مغروسة في الأغصان. من يبني حصنًا كهذا لا يبنيه بمخرج طوارئ للغزاة. رفع كاستيل رأسه للمرة الأولى منذ أن جلس.
"لا نستطيع خوض قتال آخر الآن".
كان صوته هادئًا. لم يكن احتجاجًا. كانت حقيقة.
"ليس ونحن بهذه الحال".
قال أريوس: "أعلم".
"إذًا ما هي الخطة؟"
"ليس لدي خطة بعد".
نظر أريوس إلى المجموعة، واحدًا تلو الآخر.
"لدي سؤال. وأحتاج أن يجيب الجميع".
توقف.
"إن صعدنا، فلن يكون ذلك اليوم. أو غدًا. سيكون حين نستطيع. إن استطعنا. لكن قبل أن نقرر أي شيء، أحتاج أن أعرف من هو مستعد للنظر في الفكرة".
كان فايرون أول من أجاب. ليس بالكلمات. أخرج جعبته الفارغة وقلبها رأسًا على عقب. سهم واحد سقط على الأرضية الحجرية.
قال: "أنا مستعد للنظر فيها. لكن على أحدهم أن يحضر لي المزيد من السهام".
رفع إغنيس رأسه.
"أستطيع العمل على ذلك. مع فيروم. لدينا مواد. معادن من الهياكل العظمية، بقايا من الأسلحة. إن أعطيتني وقتًا، سأصنع رؤوسًا جديدة".
سأل فايرون: "كم من الوقت؟"
"يومان. ربما ثلاثة، إن لم نُقاطع".
أطلق فالن ضحكة ضعيفة أخرى، وهو لا يزال يتكئ على العمود.
"إن ذهب فيركه، أذهب أنا. على أحدهم أن يغطي ظهره بينما يفعل شيئًا غبيًا".
رفع فيركه رأسه عن الأرض، مستاءً: "أي شيء غبي؟ أنا أكثر شخص حذر في هذه المجموعة".
"لقد ألقيت بنفسك حرفيًا على هيكل عظمي بطول ثلاثة أمتار ونصف".
"كان تكتيكيًا".
"كان انتحاريًا".
"وقد نجح".
فتح ديموس عينيه ليضحك فحسب — ضحكة قصيرة، مؤلمة، شدت ضلعه وجعلته يندم على الفور.
قال ديموس، ولا تزال على وجهه تعابير الألم: "إن كنا سنصعد، فسأذهب. لكنني سأذهب أعرج. وأشتكي. كثيرًا".
أجاب فايرون: "هذا طبيعي".
رفعت لونا عينيها عن المدنية التي كانت تعتني بها. كان تعبير وجهها متعبًا، لكنه حازم.
"أنت تعرف إجابتي بالفعل".
علم أريوس. علم الجميع. تنفس كاستيل بعمق. حرك ذراعه اليسرى بضعة سنتيمترات — فقط ليختبر — وجعل الألم عضلات فكه تقفز.
"إن ظنت لونا أنني أستطيع حمل درع بحلول ذلك الوقت..."
نظر إليها.
أجابت لونا، دون أن تلطف الكلام: "لن تحمل أي درع في أي وقت قريب. لكنك ستكون واقفًا على قدميك".
"إذًا أذهب".
لم يجب لوكاس وحده. نظر أريوس إليه. تبادل الاثنان النظرات للحظة، وكان هناك شيء لم يكن توترًا. كان شيئًا آخر. إقرار صامت بأن الأدوار قد تغيرت دون أن يعلن أحد عن ذلك.
قال أريوس، مشيرًا إلى القاعة بإيماءة خفيفة: "أنت بنيت هذا. المدنيون أحياء. منظمون. يتغذون. طلبت منك أن تعتني بهم وقد اعتنيت بهم".
أبقى لوكاس النظرة.
"لكن؟"
"لكنني لن أطلب منك الصعود. لقد قررت بالفعل أين أنت أكثر نفعًا. وليس بالضرورة أن يكون ذلك في الخط الأمامي".
استغرق لوكاس بعض الوقت للإجابة. حين تحدث، خرج صوته أخفض من المعتاد، كأن الكلمات تكلفه أكثر قليلًا مما يود الاعتراف به.
"هل ستعودون؟"
لم يجب أريوس على الفور. لأنه لم يكن هناك جواب جيد.
قال فيركه من على الأرض: "نحن نعود دائمًا. إنها تقاليد المجموعة. نعود محطمين، لكننا نعود".
نظر لوكاس إلى فيركه. ثم إلى أريوس. ثم إلى النار.
"إذًا أبقى هنا".
رفع ديموس يده عن الأرض، وعيناه لا تزالان مغلقتين.
"ليكتب أحدهم: لوكاس هو الوحيد العاقل في هذه المجموعة".
تم التسجيل، تمتم فايرون. ابتعد أريوس عن النار وذهب إلى الزاوية حيث كانت نقالة لارا تستقر. قطعة القماش النظيفة فوقها كانت بلا حراك. ضوء النار لم يصل إلى هناك — تلك الزاوية كانت ظلًا، وبدا أن الظل يحترم الجسد بطريقة لم يعرف بقية العالم كيف يفعلها بعد. وقف ساكنًا دقيقة. اثنتين. دون أن يلمس القماش. دون أن ينطق بكلمة. اقترب ساجيت من الخلف، بلا عجلة، وخطواته مكتومة بالحجر.
توقف بجانبه. بقي صامتًا هو الآخر — ذلك النوع من الصمت الذي لا يحتاج إلى كسر، بل إلى مشاركة فحسب.
قال ساجيت، بعد فترة: "الملك. ما تظنه؟"
لم يحول أريوس نظره عن النقالة.
"لا أعلم. لكن الجلاد تحدث عن شخص ما. شخص كان موجودًا منذ عصور مضت. شخص كان يأمر الهواء بالطريقة التي أبدأ في تعلمها الآن".
توقف.
"وهزمه مرة".
بقي ساجيت صامتًا للحظة طويلة.
"هذا يعني أن الجلاد لم يكن القمة. ولا حتى قريبًا منها".
"يعني ذلك".
"والملك..."
"هو ما كان فوقه. بعيدًا فوقه".
تفرقعت النار خلفهما. حرك أحدهم القدور. كان الصوت يكاد يكون سخيفًا لفرط شيوعه — معدن يحتك بمعدن، ماء يغلي، أناس يستعدون للنوم. كأن العالم يحاول إقناعهم بأن الحياة الطبيعية لا تزال موجودة. لكن أريوس لم يقتنع. لأنه هناك في الخارج، خلف الجسر، خلف الأغصان، خلف الضباب، كان القصر المركزي لا يزال موجودًا. بلا حراك. صبورًا. ينتظر.