لم يكن الليل قد انقلى بعد حين فتح آريوس عينيه. كان المعسكر يتنفس ببطء حوله. خبت النيران حتى صارت جمراً. نام الناجون أخيراً للمرة الأولى منذ أيام — أجسادٌ متراكمة في أغطية مرتجلة، والكلاب متكورمة قرب أصحابها. رقدت بيبوكا عند قدمي أماندا وفيرهكا، مسندةً خطمها إلى مخالبها، وتختلج أذناها بين حين وآخر، مطاردةً أصواتاً لا يسمعها سواها. نام ميل وخواكين متكئين على لونا، التي غشيها الإرهاق وما زالت إحدى يديها مستقرة على كتف كاستيل.
حرس كاكاو ومولان نوم فالين وفايرون، فالكلب الأكبر يَغِطُّ بهدوء، والأنثى الأصغر بعينين شبه مفتوحتين. نام ديموس متكئاً على عمود، والسيف في حجرِهِ، وعيناه منتفختان من إطالة الركوع في الظلام. ظل كاستيل بلا حركة، وذراعه اليسرى مربوطة إلى جنبه، وبنفَسٍ ثقيل لمن نام ولم يرحم. كان إغنيس وفيروم قرب المورِدة المرتجلة، ويداهما ما زالتا متسختين بالسخام. وما زال ساغيت منحنيْاً فوق تدوينات قرب إحدى طاولات الدراسة، وعقله يعدو أسرع مما يطيق جسده، وجيزيلدا تسكن إلى جانبه وقد طوت أحد أقمشة لونا تحت رأسها.
حرس لوكاس قرب البوابة. لم ينم. بل أراح عينيه واقفاً، وظهره إلى الحجر، ويداه متصلبتان على صدره. لم يره أحد حين نهض آريوس. نبض الحجر الدمعي في كفّه. وجد ذلك الحجر قبل أبدية — في الأيام الأولى بعد، حين كان العالم الجديد مجرد فوضى وخوف. استخدمه مثبتاً في رأس عكاز لأأسابيع. انكسر العكاز في معركة، وبقي الحجر مطوياً في أقمشة حزمته، شبه منسيّ. بقية من زمن آخر. من آريوس آخر. لكن الآن، بعد الجلّاد، بعد التدفق، بعد إدراك أن الرياح لم تطلب يوماً أن تُقاد — بل أن تُسمع —، نبض الحجر الدمعي.
كأنما نبض طوال الوقت ولم ينل هو حساسية إدراكه إلا الآن. اهتز الهواء حول الحجر بتوافق مع التيارات التي عبرت الأسوار. كأن الحجر والهواء هناك كانا شيئاً واحداً انشطر اثنين، محاولين إيجاد بعضهما مجدداً. تسلق آريوس قمة الأسوار العليا. كانت الدرجات الحجرية باردة. هبت الريح أقوى هناك، وبلغته كل تيار بوضوح ما زال جديداً — اتجاهاً، وضغطاً، وحرارة. شعر بالهواء بالطريقة التي يشعر بها المرء بجلده.
لم يتحكم به. بل أصغى وحدَه. اتكأ على إحدى الشُّرَف وفتح كفّه. توهج الحجر الدمعي خافتاً على راحته، نابضاً بإيقاع لم يكن إيقاع قلبه.
— هذا الشيء يتوهج.
التفت آريوس برأسه. كان فيرهكا يتسلق الدرجة الأخيرة، ويداه متصالبتان، وشعره منكوشاً من النوم. تلتْه بيبوكا، ومخالبها تنقر الحجر.
— يتوهج وأنت تحدق به كالأبله — أنهى فيرهكا كلامه متوقفاً إلى جانبه.
— رأيتك تنهض.
ظننتك ذاهباً للتبول. لكنك تسلقت إذن.
— لم أستطع النوم.
— لاحظت.
— استند فيرهكا بذراعيه على الشرفة، ناظراً إلى الحجر الدمعي.
— أهذا حجر العكاز؟
الذي كان معك في البداية؟
— أجل.
— ظننتك ضيعته.
— أبقيته.
صمت فيرهكا هنيهة. بعد المعركة ضد الجلّاد، فهم الجميع الأمر ذاته: كان آريوس يتغير. وبسرعة تفوق راحة أحد — بما في ذلك راحته هو.
— سيود ساغيت دراسة هذا الشيء قبل أن تفعل أي حماقة — قال في النهاية.
أبقى آريوس عينيه على الحجر الدمعي. أضاء ضوء الحجر الضعيف الجروح التي ما زالت مفتوحة على وجهه، والكدمة على فكه، والخط النحيل للخياطة سيئة الإغلاق التي تسلقت صدره — تلك النقطة التي كانت تؤلم بهدوء مع كل شهيق أعمق.
— إن انتظرنا فهم كل شيء عن هذا العالم قبل التحرك…
— جاء صوته منخفضاً.
— نموت قبل أن نفهم الجزء الأول.
أجاب الصمت نيابة عن فيرهكا. لأنه كان حقيقياً. ظلت الرياح تنادي. جاء الإحساس من الحجر الدمعي، وجاء من المحيط، وجاء من المنارة البعيدة التي يومض ضوؤها في الضباب — وكل ذلك محاك بخيط خفّيّ لم يطق آريوس تسميته، لكنه شعر بشده. كأن العالم بأسره كان ينتظر منه خطوة. وحينها اتخذ القرار. أغلق كفّه ببطء حول الحجر الدمعي. تغير تدفق الهواء على الأسوار فوراً. زمجرت بيبوكا، وهبطت أذناها.
— آريوس…
— تراجع فيرهكا خطوة للوراء.
— ماذا ستفعل؟
رفع آريوس الحجر الدمعي إلى فمه. وابتلعه. كانت الاستجابة فورية. بدا العالم بأسره متوقفاً لثانية — الهواء معلقاً، والصوت مسحوباً من الليل. ثم انفجرت الرياح. مزقت التيارات قمة الأسوار العليا دفعة واحدة، مطفئة المشاعل في اللحظة ذاتها، وناشرة عواصف وحشية عبر ممرات القلعة الداخلية. نبحت بيبوكا مبتعدة، وأمسكها فيرهكا بطوقها ثانية قبل أن تضرب. في الأسفل، اشتعل الفوضى بأسرها.
انتزعت الخيام من الأرض. طارت الجمار في دوامات عبر الباحات. استيقظ الناس صرخين. فتح كاستيل عينيه وكان ينهض قبل أن يعي ما يجرى — فالجسد يتفاعل قبل العقل، وسنوات المعركة علت على الذراع المكسورة. ترنح، ويده اليمنى تبحث عن الهراوة. استيقظ ديموس مفزوعاً. ارتفع السيف في يده قبل أن يقف على قدميه، وجعله العرج يتعثر، وغبار السيف الغريب ينبض للححظة — ذلك الغبار الذي لم يأتِ من المشاعل، لكن ديموس لم يره.
كانت عيناه على قمة الجدار. تدحرج فالين إلى الجانب، وتكشيرة الألم مرسومة على وجهه حين اعترض الذراع المعوجة على الحركة المفاجئة. زمجر كاكاو إلى جانبه، وارتفعت أشعارها. كان فايرون واقفاً بالفعل، والقوس في يده — فارغة، بلا سهام، لكنها في يده.
— ما هذا؟!
— صرخ فايرون، وعيناه تجولان على الأسوار.
— يأتي من الأعلى — أجاب فالين، بصوت مشدود بالألم.
نبَح ميل وخواكين، وأجسادهما متوترة. استيقظت لونا على الصوت وكانت تركض بالفعل، وعيناها ما زالتا غائرتين من الإرهاق، والأدرينالين يدفع عضلات لم يبقَ لديها ما تعریه. كان لوكاس أول من نظّم: — المدنيون إلى القاعة الداخلية! الآن! تحرك الناس خلفه، معتادين ذلك الصوت منذ الحصار. كانت أماندا على قدميها، وعيناها مسمرتان على قمة الجدار، بحثاً عن فيرهكا. أمسكت جيزيلدا بمولان من الطوق، ووجهها شاحب لكنه حازم.
نهض ساغيت من طاولة الدراسة، والأوراق تطير.
— ما ذاك؟!
— استيقظ إغنيس وفيروم معاً.
كان فيروم يمسك بالمطرقة بالفعل قبل أن يعي ما يحدث.
— الجدار — قال إغنيس، وعيناه على القمة.
— وكان فيرهكا هناك أعلى.
على قمة البرج، تشقق حجر الشرف. انفجر ضغط الهواء حول آريوس. قذف فيرهكا أمتاراً للخلف، وضرب ظهره جدار البرج. انطلقت بيبوكا هابطة السلالم، ومخالبها تنزلق على الحجر، ونباحها الحاد يتردد.
— آريوس!
— قطع صرخ فيرهكا الريح.
سقط آريوس على ركبتيه. وصل الألم كأن جسده بأسره يُنزع من الداخل للخارج. لم يعد الهواء يدور حوله. دار داخله. عنيفاً. فوضوياً. بلا مالك. جرى الدم فوراً — من أنفه، فمه، زاويتي عينيه. اشتعلت النقطة في صدره مثل حديد محمي بالأبيض، والخياطة سيئة الإغلاق تنبض، والقناة القديمة ترفض تقبل ما يدخل. بدأ جسده بأسره يرتجف في تشنجات لم يطق إمساكها. نبضت أوداج عنقه بإيقاع خاطئ، أسرع مما ينبغي، بينما ارتفعت شفرات ريح بلا سيطرة على الأسوار.
قطع الحجر. أخدود عميقة، خفية، تنفتح في الأرض من الطاقة وحدها المتسربة من جسده، كأن الليل نبتت له مخالب. وفي مركز ذلك كله، صرخ آريوس. لا خوفاً. بل تمزقاً. هبطت الصرخة السلالم، وعبرت الممرات، وضربت جدران الباحة. شعر كاستيل بالصوت قبل سماعه. الاهتزاز في صدره. ودرى — بالطريقة التي يدري بها الجندي — أن هذه لم تكن صرخة معركة. كانت أسوأ. أسوأ بكثير.
— إنه آريوس — قال، بصوت أجش.
— هناك أعلى.
كان ديموس يتحرك بالفعل، والسيف في يده، والعرج يجعله يميد مع كل خطوة.
— أبعد ذلك السيف من الطريق، يا ديموس — زمجر فالين، ناهضاً بتكشيرة.
— لن تتسلق إلى هناك أعرج لتحارب الريح.
— وأنت ستذهب بذراع مكسورة؟
— لستُ محارباً — بدأ فالين صعود السلالم.
— أنا ذاهب لأحضر أخي.
كان فايرون خلفه مباشرة. بلا سهام. بلا قوس مشدود. لكن خلفه. مرتهما لونا راكضة، وساغيت يسبقها بخطوة. جاء إغنيس وفيروم معاً، ومطرقة فيروم ما زالت في يده. لم يدرِ أحد إن كانت المطرقة ستلزم. لكن أحداً لم يفلتها. بقى لوكاس في الباحة، والمدنيون يتراجعون إلى القاعة الداخلية خلفه. نظر إلى قمة السلم، وأصابعه تنقبض على ساقه. لم يتسلق. لكنه لم يُحِد ببصره. كانت أماندا إلى جانبه، وبيبوكا عند قدميها مجدداً، مرتجفة.
مررت يدها على رأس الكلب، وعيناها مسمرتان على قمة الجدار.
— إنه مع فيرهكا — تمتمت.
لم يجب لوكاس. لأنه لم تكن هناك إجابة. في القمة، ظهر ساغيت ولونا أولاً. توقفا معاً دفعة واحدة. كان الهواء حول آريوس يُضغط بطريقة عبثية — يكاد يكون مرئياً، كثيفاً، مشوهاً ضوء الجمار القليلة التي ما زالت تقاوم. دارت التيارات حوله كشفرات شفافة، قاطعة المحيط في كل اتجاه، بلا نمط، بلا رحمة. ظهر كاستيل عند الدرجة الأخيرة، ويده السليمة تتكئ على الجدار، ووجهه يعرق. رأى آريوس على ركبتيه، والدم يجري، والريح تدور، ولم يقل شيئاً.
بل وقف ساكناً، وعيناه مسمرتان، وفمه مطبق في خط نحيل. وصل ديموس أخيراً، أعرج، والسيف منخفضاً. حين رأى المشهد، قبضت يده المقبض بقوة. توهج النصل — ذلك التوهج الغريب مجدداً —، لكنه لم ينظر حتى. كانت عيناه مسمرتين على آريوس.
— ماذا فعل؟
— خرج صوت ديموس أجش.
— ابتلع الحجر الدمعي — أجاب فيرهكا، ما زال على الأرض، وظهره مسند إلى الجدار.
— حجر العكاز.
ابتلعه. نظر فايرون إلى فيرهكا. ثم إلى آريوس.
— أسيتموت؟
لم يجب أحد. لأنه لم يدرِ أحد. خطا فالين خطوة للأمام، متجاهلاً الذراع المعوجة.
— آريوس!
— صرخ.
— أتسمعني؟!
لم يجب آريوس. ارتجف جسده. استمر الدم في الجريان. وظلت شفرات الريح تدور. لكن في وسط الفوضى، أدرك. الخطأ. مجدداً. حتى الآن، حتى وهو ينزف، حتى وهو يكاد يفقد وعيه — كان لا يزال يحاول المقاومة. التحكم. التدجين. إجبار الطاقة على الطاعة. ولم تقبل الرياح قط القوة الغشيمة. لم تقبلها قط، منذ المرة الأولى. التدفق. الاستمرارية. الحركة. تنفس آريوس. حتى مع الألم. حتى مع طعم الدم الغارق في حلقه.
حتى وهو يشعر بجسده ينهار قطعة قطعة — بما في ذلك تلك النقطة في صدره، والخياطة سيئة الإغلاق، والقناة التي احترقت كأنها ستتمزق ثانية. وللمرة الثانية في حياته، كف عن مقاومة الريح. تخلى. لا عن الوعي — بل عن السيطرة. تغير التدفق فوراً. بدأت التيارات العنيفة تهدأ. لا تختفي. بل تصطف. كنهري يتوقف عن الارتطام بالسد ويكتشف أنه عرف دوماً أين يجري. بدأ الهواء يدخل ويخرج مع نفَسه — داخلاً، خارجاً، داخلاً، خارجاً — كأنه انتمى دوماً لذلك الجسد وما زال ينتظر أن يُترك بسلام.
فقدت الشفرات الخفية عدم استقرارها. ماتت العواصف. وتلطفت الريح، قليلاً قليلاً. حتى عاد الصصمت أخيراً. ثقيلاً. نظيفاً. كاملاً. بقى آريوس على ركبتيه، ونفَسه منجراً، والدم ما زال يسيل ببطء على وجهه. ظلت النقطة في صدره تؤلمه — لكن الألم صار مختلفاً الآن. لم يعد تمزقاً. صار ملاءمة. كأن شيئاً داخله نما حجماً والجسد ما زال يتكيف. لكنه حيّ. كان كاستيل أول من تحدث بعد الصمت.
— أنت أبله.
رفع آريوس رأسه ببطء. كان وجه كاستيل شاحباً — لا خوفاً، بل غضباً. ذلك الغضب الهادئ الذي لا يظهر إلا حين يفعل أحدهم في العائلة حماقة.
— أبله تماماً — ردد كاستيل.
— كان بإمكانك أن تموت.
— إنه يعلم — قال فيرهكا، ناهضاً بصعوبة.
— أخبرته بالفعل.
لا فائدة. خفض ديموس السيف. وعيناه ما زالتا حمراوين من الليلة السابقة، وفمه مطبق بشدة.
— المرة القادمة — قال، بصوت منخفض — تحذرنا.
قبل أن تفعل الحماقة. لا بعدها.
— هذا صحيح — وافق فايرون، ما زال في قمة السلم.
— نتسلق معاً.
وإلا فلا تفعلها. لم يقل فالين شيئاً. بل اتجه إلى آريوس، ومد يده السليمة — اليسرى، التي لم تكن مكسورة — وانتظر. نظر آريوس إلى اليد. ثم إلى وجه فالين.
— ذراعك مكسورة — قال آريوس.
— وأنت تنزف من عينيك — لم يخفض فالين اليد.
— انهض.
أخذ آريوس اليد الممدودة. شدّ فالين، وترنح الاثنان، لكنهما بقيا على قدميهما. اقتربت لونا أخيراً، حذرة، وأصابعها تلامس معصم آريوس، وعيناها تجولان على وجهه، والدم، والجروح.
— أنت…
حي؟ أطلق آريوس ضحكة ضعيفة من أنفه، فآلمته أكثر مما ينبغي.
— أظن ذلك.
بقى ساغيت صامتاً طوال الوقت. يراقب. وتنتقل عيناه من آريوس إلى الحجر المتشقق، ومن الحجارة إلى الهواء المشحون بالاستاتيكية بعد، ومن الهواء إلى الأخاديد المفتوحة في الأرض. وعقله يعمل بالفعل، يجمع ويفكك نظريات لا سبيل له لإثباتها بعد.
— لقد دمجت الحجر الدمعي — قال أخيراً.
لم تكن سؤالاً.
— حجر العكاز.
الذي حملته منذ الأيام الأولى.
— توقف.
— وضعتَ داخل جسدك ما كان يجب أن يظل خارجه.
ما كان ينبغي لهذا أن ينجح، يا آريوس.
— لكنه نجح.
— هذه المرة.
تخاطر إغنيس وفيروم بنظرة. خفض فيروم المطرقة. مرر إغنيس يداً على وجهه، والسخام ما زال يلطخ أصابعه.
— ستضطر المورِدة الانتظار؟
— سأل إغنيس.
لم يجب ساغيت فوراً. كانت عيناه ما زالتا على آريوس.
— ربما لا — قال.
— ربما أحتاج لدراسة ما حدث هنا قبل أن نتسلق.
رفع آريوس يده ببطء. أجابت الريح. لا انفجار. لا ضغط. إجابة. طبيعية، كإصبع تنثني. بدأت تيارات صغيرة تدور بين أصابعه — سائلة، خفيفة، حية. مطيعة لا لأنه أمر، بل لأنه كف، أخيراً، عن الأمر. رأى كاستيل ذلك. ورأى ديموس ذلك. ورأى فايرون ذلك. ورأى فالين، الممسك بذراعه المعوجة، ذلك. لم يقل أحد شيئاً. لكن شيئاً في الهواء تغير — فهماً صامتاً بأن آريوس الذي تسلق تلك الدرجات قبل نصف ساعة لم يكن ذاته الذي كان هابطاً.
وحينها، أمام عيني آريوس، ظهرت نافذة. أكثر استقراراً هذه المرة. أكثر وضوحاً. رآها هو وحده.
🌪️ اكتمل التوافق الجزئي. العنصر: ريح. الحالة: مزامنة أولية.
الملاحظة: "قَبِلَ الجسد التدفق."
التنبيه: "التطور غير مكتمل."
المزامنة: ▮▮▮▯▯▯▯▯▯
قرأ آريوس ببطء. قرأ مجدداً. توقف طويلاً عند الكلمة الأثقل وزناً. غير مكتمل. ثلاثة من تسعة. كاد يموت مقابل ثلاثة من تسعة. لم يرد حتى أن يتخيل ثمن الباقي.
سألت فيρχا وقد رأت ملامحه تتبدل: "ما الأمر؟"
أجاب آريوس.
كان صوته لا يزال منخفضا: "النظام. ظهرت نافذة. توافق جزئي. ثلاثة من تسعة."
قطب فايرون جبينه: "ثلاثة؟ كدت تفجر القلعة ولم تحصل إلا على ثلاثة؟"
كرر آريوس: "ثلاثة."
عاد الصمت. لكنه صار مختلفاً الآن. لم يكن صمت الخوف. كان صمت أناس يزنون معنى هذا. إن كلف هذا ثلاثة، فكم سيكلف التسعة؟ كان ساجيت أول من تحرك. التقط إحدى الأوراق التي كانت لا تزال تطير عبر الأرض، وسواها براحة قدمه، ودسها في جيبه.
قال: "غداً، سنصعد أنا وإغنيس وفيروم إلى القلعة الثانية. لكن الآن... أسئلتي اليوم أكثر من أمس."
ونظر إلى آريوس.
"وستجيب عن كل واحد منها قبل أن نرحل."
أومأ آريوس. لم يكن يملك طاقة للجدل. أغمد ديموس السيف. خبا البريكي — أو لم يكن موجوداً قط. كان يصعب التمييز.
مر بجانب آريوس، وتوقف ثانية، وقال بصوت خفيض، له وحده: "المرَّة القادمة، نصعد معا. أو لا نصعد."
ونزل الدرج اعرج. أتى كاستل بعده، فهوى بيده السليم ضربة خفيفة — بمقاييسه — على كتف آريوس.
كرر: "أحمق."
لكن طرف فمه ارتفع نصف مليمتر. نزل فايرون وفاهلين معاً، وكان فاهلين لا يزال يمسك ذراعه، وفايرون يحمل القوس الفارغة على ظهره. وقبل أن يختفي في الدرج، التفت فايرون إلى الوراء.
قال: "سهام. وعد إغنيس بسهام. لا تنسَ."
أجاب إغنيس، وكان يهم بالنزول خلفه: "لم أنسَ."
كان فيروم الأخير، والمطرقة مستقرة على كتفه، وعيناه تمران على الشقوق في الحجر كحرفي يقيم عمل أداة لا يعرفها. لم يقل شيئاً. لكنه سجلها في ذهنه. بقت لونا لحظة أطول، وما زالت أصابعها على معصم آريوس.
"عليك النزول. اشرب ماء. نم."
"أعرف."
"لا."
ضغطت معصمه بخفة.
"لا تعرف. تظن أنك تعرف. لكنك لا تعرف."
أفلتت معصمه.
"انزل."
ونزلت. بقي فيرخا وآريوس وحديهما فوق السور. في الأسفل، بدأت الأصوات تهدأ من جديد. كان لوكاس يقود المدنيين عائدين إلى أغطيتهم. صعدت أماندا الدرج ركضاً وتوقفت عند العتبة الأخيرة، وتنقلت عيناها بين فيرخا وآريوس لتقييم الأضرار.
قالت بصوت حازم: "أنتما الاثنان، ممنوع أن تبقيا وحدكما. ينتهي الأمر دائماً بكارثة."
قال فيرخا: "هو من فعل."
"ماذا فعلك هو؟ أنت صعدت خلفه."
"لأراقب."
"لتراقب."
عقدت أماندا ذراعيها.
"وهل نفع ذلك؟"
فتح فيرخا فمه. أغلقه. أدارت أماندا ظهرها ونزلت، وخلفها بيبوكا، وقد هزت ذيلها بعد أن زال الخطر. رفع آريوس عينيه نحو القلعة المركزية، هناك في قمة الشجرة الهائلة. لا تزال بعيدة. لا تزال وحشية. لا تزال أكبر من كل ما واجهوه مجتمعين. لكن الآن — وللمرة الأولى — حين نظر إليها، لم يكن الخوف وحده ما صعد في صدره. كانت تلك الإحساس النحيل والخطير والجديد بأن الوصول إلى هناك قد يكون ممكناً يوماً ما.
سأل فيرخا: "أستنزل أم ستظل واقفاً تحدق في الشجرة؟"
"نازل."
"لا، لست نازلاً. وجهك وجه شخص سيبقى هنا."
خفض آريوس عينيه. مرت الريح به، لطيفة، كأن العالم كله صار أوضح قليلاً في الدقائق العشر الأخيرة.
"ثلاثة من تسعة، يا فيرخا."
"سمعت."
"كدت أموت. مقابل ثلاثة."
صمت فيرخا برهة. ثم وضع ذراعه السليم على كتف آريوس وبدأ يدفعه باتجاه الدرج.
"إذن انجُ بنفسك. والمرة القادمة، نادني. لأنك إن مت وأنت تفعل شيئاً غبياً وحدك، ستقتلني أماندا. وأفضل الموت مقاتلاً ملك هياكل عظمية على أن توبخني زوجتي."
ضحك آريوس. آلمه ذلك. لكنه ضحك. ونزل.