كانت الحرارة غير مألوفة. ليست أشدّ. ليس تماماً. بل كانت غير مألوفة على نحو أدركه الجلد قبل العقل؛ حرارة لم تأتِ من الشمس، بل من الأسفل، تتصاعد عبر الأرضية كما لو أن الأرض نفسها تعاني حُمّى. فتح فيليبي عينيه ببطء، لا يزال عالقاً في تلك الفجوة الرقيقة بين النوم واليقظة، اللحظة التي يظن فيها الجسد أن كل شيء في موضعه الصحيح. بدا السقف فوقه كما هو. تسلل الضوء عبر الشقوق تماماً كما يفعل في أي صباح في أوباتوبا.
لثانية واحدة، بدا يوماً عادياً آخر. ثم لاحظ الصمت. لم يكن غياباً للصوت؛ فهذا كان بوسعه تسميته. كان هذا شيئاً آخر. سكوناً كثيفاً ثقيلاً له وزنه الخاص، كأن أحدهم وضع كفّه على العالم بأسره وأخمد أنفاسه دفعة واحدة. لا بحر. لا سيارات على الطريق العام. لا كلاب الجيران التي كانت تنبح لأي شيء ولا شيء طوال ما يتذكره من عمره. لا شيء. اعتدل في فراشه. كان جسده لا يزال متثاقلاً، لكن عقله كان قد سبق، يفتش عن القطعة التي لا تتناسب مع المشهد.
حينها وضع قدميه على الأرض. لم تعد الأرضية ملساء. كانت غير مستوية. باردة. صلبة بطريقة عضوية. نظر فيليبي للأسفل، فحبس أنفاسه في منتصف حلقه. جذور. كثيفة، داكنة، ملتوية، تعبر الأرضية كما لو أن الإسمنت لم يكن موجوداً يوماً. بعضها زحف على الأرض كأصابع استطالت أكثر مما ينبغي؛ وأخرى تسلقت الجدران، والتفت حول خزانة الملابس، وشقت طريقها بين ألواحها، محطمة كل ما يعترضها. لم تكن تغزو الغرفة.
كانت تستولي عليها. بقي فيليبي ساكناً. ليس من الصدمة، أو ليس منها وحدها. كان جزء منه يعالج المعلومات، يصنفها، يحاول فهم القاعدة الجديدة. تغير الهواء مع كل شيء آخر. رطب، ثقيل، مُثقل. تراب مبلل. وخيط من الملوحة تحته، هواء البحر القديم نفسه، الذي كان يمنحه شيئاً من الطمأنينة وسط كل هذا. لكن كان هناك المزيد. رائحة خضراء أكثر مما ينبغي، حية أكثر مما ينبغي. رائحة غابة تتنفس داخل المنزل.
وقف بحذر، يختبر ثقله مع كل خطوة، كرجل يمشي على جليد قد لا يتحمله. كشفت كل حركة عن المزيد مما آل إليه المكان خلال الليل. هيكل المنزل لا يزال موجوداً. الجدران، الرواق، إطار الباب. لكن أياً منها لم يعد ينتمي إلى نفسه. ولا إليه. ثم حدث ذلك. ليس في الغرفة. أمام عينيه. تشكلت خطوط في الهواء، على مسافة شبر من وجهه. لا ضوء، لا لون، لا شيء يمكنه لمسه؛ ومع ذلك كانت موجودة بلا شك، تشغل حيزاً أمامه بكل سهولة شيء كان دائماً هناك.
[تم تغيير الحالة]
[تم كشف بيئة معادية]
توقف فيليبي عن التنفس للحظة. تسارع قلبه. أما عقله، فلم يتجمد. بل فعل العكس. ترتب شيء ما في داخله بوضوح بارد، غير مريح تقريباً، كما لو أن قطعة خفية انزلقت إلى مكانها الصحيح دون استئذان.
[بدء نظام التقارب]
[اكتملت المزامنة]
أخرج الهواء من فمه ببطء. هذا حقيقي. لم يأتِ الأمر كفكرة خائفة. بل كحقيقة. لم يدرِ لمَ هو واثق هكذا، عرف فقط أنه ليس حلماً، وليس وهماً، وليس ذعراً يختلق الأشياء. كان حقيقياً بالطريقة التي كان بها الجذر تحت قدمه العارية حقيقياً. لا تحذير. لا تفسير. لا خيار. ظهرت خطوط جديدة تحت الأولى. المستوى: 1 الحالة: مستقرة مسح فيليبي وجهه بيده وشعر بالعرق يتصبب على جبينه. عمل عقله بسرعة، يجمع القطع القليلة التي يملكها.
إذا كان هذا نظاماً، فقد بدأ بالفعل. وما تلا ذلك جاء من تلقاء نفسه، بارداً ومنطقياً ومروعاً لهذا السبب تحديداً: إذا كان قد بدأ بالفعل... فالناس يموتون الآن. كسر صوتٌ الصمت. منخفض. حاد. لكنه موجود. جاء من الخارج. التفت فيليبي نحو الباب. عبر الرواق متخطياً الجذور، متفادياً أكثرها كثافة، ودفع ما تبقى من الباب الأمامي. استسلم الخشب بسهولة مفرطة، متورماً، ليناً، كأنه قضى سنوات يتعفن في الرطوبة.
اختفى الشارع. تمزق الإسفلت إلى كتل، ورفعته ألواح ملتوية بفعل جذور بسمك جذع الرجل، تتلوى عبر الأرض كما لو أنها عاشت تحتها دائماً، تنتظر. كانت المنازل من حوله مشوهة. منزل السيد ألمير لا يزال قائماً، مائلاً، وشجرة تنفجر عبر نافذة غرفة المعيشة. ذاك الذي في الخلف ابتلعه اللون الأخضر حتى منتصفه. أشجار هائلة ارتفعت بين المباني، سميكة جداً، طويلة جداً، عتيقة جداً على حيٍّ عرفه منذ طفولته.
قطعت الأوراق العريضة الضوء إلى قطع، ملقية بظلال ثقيلة على كل شيء. حل طنين الحشرات محل أي صوت آخر، ضجيج منخفض متواصل بدا كتحذير أكثر منه صوتاً طبيعياً للبرية. لم يعد العالم يبدو بشرياً. خطا فيليبي خطوة إلى الخارج فغمرته الحرارة بالكامل، أكثر رطوبة وكثافة، ذلك النوع من الهواء الذي يقاوم الدخول إلى صدرك. التصق قميصه بظهره على الفور. حينها رآه. صغيراً. لكنه غير مألوف. للوهلة الأولى، بدا كجرذ.
لكنه ضخم جداً، بجسد مستطيل، مغطى بصدفة؛ درع، نصف عضوي ونصف مبلل، يلمع بوهن في العتمة. كانت أرجله نحيلة، نحيلة جداً بالنسبة لهذا الجسد، ومع ذلك كان هناك توتر فيها، استعداد نابض مضغوط. العيون هي التي كانت غير مألوفة حقاً. كانت يقظة. كان هناك قصد فيها. كان هناك حساب لا يملكه أي حيوان عادي، وهذا تحديداً، أكثر من الدرع، أكثر من الحجم، هو ما جعل معدة فيليبي تنقبض.
[تم كشف عدائية]
توقف المخلوق وحدق فيه. لم يتحرك فيليبي أيضاً. لا سلاح. لا خبرة. لا هامش للخطأ. تنفس. فكّر. قيّم. أراد جسده أن يركض. كبحه. الركض يعني أن يدير ظهره، وجزء قديم فيه أدرك أن إدارة الظهر لهذا الشيء تعني الموت. اندفع المخلوق دون سابق إنذار. سريع جداً. تفاعل جسد فيليبي قبل أن يدرك عقله؛ رمى بنفسه جانباً في خطوة ملتوية خرقاء، كاد يسقط. كان ذلك كافياً. مر شيء ما بجانب عنقه، سريعاً جداً لدرجة أنه لم يرَ أكثر من طيف داكن.
شعر بهواء الحركة على جلده المبتل. تجمد لثانية. ليس من التردد. بل هو تأخر الجسد في فهم ما كاد يحدث، تلك اللحظة التي يصل فيها الذعر بعد أن مر الخطر. انقبض حلقه. إن أمسكني هذا الشيء... لم يكمل. لم يكن بحاجة لذلك. تراجع للخلف، أكثر يقظة الآن، وظهرُه يستند إلى جدار المنزل المتصدع. كان قلبه يقرع في أذنه. ووسط الخوف، لأنه كان خوفاً حقيقياً، النوع الذي يحول يديك إلى جليد، كان شيء آخر يتحرك في الأعماق.
شعور غريب بالتكيف. كما لو أن جسده يتعلم بسرعة، يصحح الخطوة الخرقاء، يشحذ حواسه بينما هو لا يفعل شيئاً سوى محاولة ألا يموت. استدار المخلوق. انخفض. طوى أرجله النحيلة. مستعداً للوثبة الثانية. حينها سمع فيليبي خطوات. ثقيلة. ثابتة. واثقة من وزنها. بشرية. التفت برأسه. ظهر إزيو بين الجذور، وانفرج شيء في صدر فيليبي لمجرد رؤيته. جاء والده بأنفاس مضبوطة، وكتفين منخفضتين، هيئة رجل قاس الموقف وقرر ألا يهدر حركة واحدة.
مزقت الفوضى الشارع نصفين، لكنها لم تنجح في سلب ذلك منه؛ هدوء شخص يفكر دائماً خطوة إلى الأمام. في يده، منجل. بسيط، قديم، مقبضه أملس من كثرة الاستعمال، ونصلُه ملطخ. المنجل نفسه الذي كان معلقاً دائماً على جدار الشرفة، منسياً، لا يصلح إلا لجوز الهند ولا شيء غيره. لم يعد منسياً بعد الآن. بجانب حذاء إزيو، كان مخلوقان مثل ذلك تماماً ملقيين على الأرض. كان دمهما داكناً، أسود تقريباً، ويسيل ببطء بين شقوق الإسفلت والجذور، متلاشياً في الأرض.
اندفع المخلوق أمام فيليبي مجدداً. هذه المرة لم يصل إليه. تحرك إزيو أولاً. خطوة قصيرة، ثقله يندفع للأمام، وذراعه تهوي في ضربة قاطعة. عبر النصل الهواء والتقى بالشيء في منتصف وثبته. ارتطام مكتوم. سقط الجسد جانباً، تدحرج عبر الأرض غير المستوية، واستقر أمام جذر بارز، وأرجله النحيلة لا تزال ترتجف، ثم سكنت. الصمت مجدداً. الحشرات فقط. نظر فيليبي إلى المخلوق الميت. ثم إلى والده.
حينها فقط أدرك أن يديه مقبوضتان بشدة لدرجة أن أظافره تركت أثراً في كفيه. لم يتحدث إزيو على الفور. جالت عيناه على ابنه، من رأسه إلى قدميه، بحثاً عن جرح، دم، أي شيء، ثم على المخلوق الساقط، ثم على الشارع الذي لم يعد شارعاً. يحلل. يحلل دائماً. لكن كان هناك شيء على وجهه نادراً ما رآه فيليبي. جدية جديدة. ثقل. ثقل رجل أدرك، قبل الجميع، أن هذا لن يمر.
سأل إزيو: "أشعرتَ به أيضاً؟"
خرج صوته منخفضاً. لم يكن الأمر يتعلق بالمخلوق. عرف فيليبي أنه لا يقصد المخلوق. كان يقصد الخطوط في الهواء. المستوى. الصمت. اليقين البارد بأن قواعد العالم استُبدلت أثناء نومهم، ولم يوقع أحد على ذلك. أومأ فيليبي ببطء، دون أن يرفع عينيه عما تبقى من الشارع. في مكان ما في الأعماق، ومض سؤال، فأزاحه جانباً، لأنه لم يملك الشجاعة لطرحه بعد: وماذا عن ريناتو؟ كان المنزل ساكناً خلفهما.
ساكناً أكثر من اللازم. لكن ذلك، ذلك سيتعين عليه الانتظار ثانية أخرى، ثانية واحدة فقط، تكفي ليتوقف قلبه عن القرع. انتهى العالم. لكنهما لا يزالان هنا. واقفين. يتنفسان. الأب بمنجله المتسخ في يده، والابن بظهره المستند إلى الجدار. وبطريقة لم يستطع فيليبي تسميتها بعد، كان كل شيء يفوح برائحة البداية.